Они посидели на корточках, потом отвалились назад, опершись спинами о каменные стены, и вскоре Джебрасси испытал холодное, знакомое чувство принуждения – нет, ему не нравилось это место. Чем бы ни объяснялся энтузиазм Тиадбы по поводу участия в походе, нынешняя конспиративная атмосфера и детские игры в заговоры показались ему высосанными из пальца.
– Странно тут у вас, – поделился он с Тиадбой. Та сделала вид, что не расслышала. – Я говорю, хотя бы стулья принесли. Или стол какой-нибудь.
– Мы никогда не оставляем за собой следов, – ответила девушка, и сидевший рядом парень согласно кивнул.
– Так если смотрители сюда никогда не приходят – к чему беспокоиться?
– Такова форма, – сказал парень, раздраженно пихнув Джебрасси в бок. – Походы всегда организуют по одним и тем же правилам.
– У меня другие правила, – пробурчал Джебрасси.
– Какие же? – Парень нахмурился и наклонился вперед, чтобы уловить реакцию Тиадбы, но девушка упорно делала вид, что ее не интересует начинавшаяся ссора – и от этого раздражение Джебрасси взыграло еще сильнее.
– Я отправлюсь туда либо сам, либо с группой людей, которых знаю и которым доверяю. С хорошо подготовленной группой.
– И кто станет лидером?
– Я.
Парень насмешливо фыркнул.
– Вот как? А где же ты раздобудешь снаряжение?
– Он ничего не знает про снаряжение, – вмешалась Тиадба.
– Тогда зачем ты его привела? Мы и так почти готовы. Я-то считал, наша группа должна состоять из опытных разведчиков.
– Привела потому, что Грейн этого потребовала.
(Правда, хоть и неполная.)
Спорщик подумал с минуту, а затем, безразлично дернув плечом, спросил:
– Как его зовут?
– Джебрасси.
– А, ратоборец? – Юноша вновь пихнул Джебрасси, на этот раз плечом в плечо. – Слушай, я тебя видел. Меня зовут Денборд. – Он показал на двух соседних парней. – А это Перф и Махт. Мы друзья. Нас тоже иногда тянет подраться – но поход, я считаю, более важен.
Остальные, еще не представленные члены группы в молчаливом приветствии стукнули себя по носу и переглянулись: дескать, только этого не хватало. Драчунов полагается жалеть за их скудоумие, пусть даже стычки порой и развлекают.
– Тихо, – вдруг сказала Тиадба. – Она идет.
Кружок сидящих разомкнулся, оставив просвет у выхода из туннеля. В спертом воздухе чем-то остро запахло. Джебрасси пробил пот.
В помещение вошла невысокая сгорбленная самка преклонных лет, на ладонь ниже Тиадбы: именно с ней он разговаривал на базаре. Двигалась она медленно и осторожно, опираясь на посох. Вслед за ней появились две молоденькие самочки в серых долгополых рубахах и шлепанцах, державшие в руках корзины. Фрукты передали по кругу – троппы, не вполне зрелые, но уже сочные, а также сушеный чаф для жевания. Пока собравшиеся освежались доставленным угощением, старуха присела на корточки в центре комнаты и, неторопливо поворачивая рябое, плоское лицо, осматривала всех по очереди. Темные глаза остановились на Тиадбе – тонко поджатые губы саммы чуть обмякли, и она перевела взгляд на Джебрасси, подарив ему короткий кивок.
Одна из вновь прибывших девушек, как выяснилось, захватила с собой и складной стул, на котором, закончив осмотр, с кряхтением и вздохами устроилась Грейн.
(Это что, розыгрыш? Она не может быть лидером похода. Слишком стара – и отчего, спрашивается, по ее душу до сих пор не пожаловал Бледный Попечитель?)
Лицо Джебрасси стянуло в хмурую маску, и он заставил себя расслабиться – не хотелось лишний раз демонстрировать эмоции.
– Двадцать были избраны, – начала Грейн. – Четверо из этой группы, а еще шестнадцать… мы нашли в других местах. Кальпа вечна, и мы в ней не первые. Мы – суть юность и новизна. Мы не игрушки и не домашние любимцы – мы надежда, укупоренная вплоть до назначенного часа. Сейчас пробка извлечена – час настал. Мы нужны. Во всей Кальпе никто, кроме нас, не обладает волей и желанием пересечь Хаос.
– Никто, кроме нас… – нараспев повторила группа.
– Мы посылаем путепроходцев сквозь врата, за рубеж реальности, в тайну – отыскать потерянных родственников и освободить самих себя. Так что же там, вне Кальпы? – мягко спросила Грейн. – Ведом ли кому-то истинный ответ?
Джебрасси помотал головой, завороженный ее темным, напряженным взглядом.
– Ты знаешь ответ? – спросила она без обиняков.
– Нет…
– Посему мы отдаемся тайне, неизведанному, непознанному – чтобы спасти себя от удушья. С нами ли ты?
– Да, – сказал Джебрасси.
Грейн смерила его взглядом, затем встала, сунула руку в карман рубахи и извлекла матерчатый мешочек. Старая самма обошла комнату по кругу, раздавая каждому по какой-то квадратной таблетке – всем, кроме Джебрасси.
– Перед походом встретимся еще раз. Теперь пусть все удалятся – кроме воителя. И Тиадбы.
Тиадба помогла Грейн выбраться по туннелю на поверхность. Джебрасси вышел следом. Втроем они постояли с несколько минут – самме нужно было отдышаться.
– Все, что вам известно, – ложь, – сказала она.
Остальные члены группы уже миновали распаханное поле и двигались по тропинке мимо одинокого, неподвижного смотрителя, чьи крылья пульсировали в темноте бледно-синими вспышками.
Грузопеды тоже успели свернуться в полированные, мелко дрожащие клубки, чтобы сберечь тепло.
– Я и сам знаю о своем невежестве, – ответил Джебрасси, удерживая голос ровным и тихим. – Но я не дурак.
Грейн крепкими, узловатыми пальцами ухватила юношу за подбородок, развернув в свою сторону.
– Тиадба говорит, что твой визитер ничего не знает ни про Ярусы, ни про Кальпу. Откуда он приходит, как ты полагаешь?
Джебрасси не шевельнулся.
– Спроси у Тиадбы. Она, похоже, всезнайка.
– Ладно, – кивнула Грейн и поежилась в остывающем воздухе. – Тогда пошли.
Как и следовало ожидать, ниша саммы оказалась довольно убогой – она обитала на донном ярусе основного блока третьего острова, в толще несущей колонны, в окружении древних, молчаливых механизмов – громадных, гладких, твердых скорлуп, зловещих и темных, не желающих делиться тайнами тех задач, что им некогда поручали.
Обстановка отличалась крайней непритязательностью – несколько бурых покрывал и подушек, небольшая коробка с едой – и ящик покрупнее, оборудованный пальцевым замком. Самма предложила им воды и склонилась к замку. Джебрасси и Тиадба выжидающе опустились на корточки. Старуха откинула крышку, покопалась и извлекла…
Книгу. Настоящую, в зеленом переплете, с буквами на корешке и передней обложке. Первую книгу – целую, не слипшуюся с остальной массой, – которую они видели в своей жизни. Тиадба гулко выдохнула, словно кто-то ударил ее под ложечку. Джебрасси сохранял выражение лица под строгим контролем, вновь потеряв нить и не понимая, что затеяли эти две женщины – скорее всего, ничего хорошего. Надо полагать, они были частью западни, которую устроили Высоканы, чтобы заманивать глупую молодежь в…
Нет. Мысли метались в поисках ответа, от одной сумасбродной догадки к другой. Джебрасси посмотрел на Тиадбу – и понял, что та столь же зачарована, как и он.
Грейн прижала книгу к груди.
– Больше всего в Ярусах я люблю эти опасные, невозможные вещи, – сказала она и раскрыла томик посредине, показывая гостям, что находится внутри. – Восхитительно, вы согласны?
Джебрасси мучительно хотелось коснуться книги, но он не осмеливался протянуть руку. Обложка была украшена изображениями растений, которые не встречались на кормовых полях; цветы венцом обрамляли рисунок, немедленно привлекший его внимание – крест в окружении переплетенных, как бы вращающихся колец.
Тиадба бросила косой взгляд на партнера. Юноша кивнул. Рисунок знакомый – хотя где они его видели, для обоих оставалось загадкой.
– Это с полок верхних Ярусов? – спросила Тиадба.
– Нет-нет, те книги ненастоящие, – тут же вмешался Джебрасси. – Я вон сколько раз пытался вытащить хотя бы одну. Декорации, не более того.
Грейн многозначительно постучала пальцем по обложке и вытянула губы трубочкой, пренебрежительно пофыркивая.
– Миля за милей искушений и тщетных надежд. Забавно, мне кажется, что мы инстинктивно любим книги, хотя лишены их, не можем читать, нам дано лишь глазеть на корешки, склеенные на тех ужасных и чудесных полках. – Она торжественно положила книгу на стоявший между ними маленький столик. – Коснитесь ее. Не бойтесь, ее невозможно повредить. Она очень древняя, очень прочная – на протяжении тысячелетий поджидала своего часа, чтобы стать нам полезной.
Тиадба со слезами на глазах бережно приняла в руки книгу и поднесла к носу, чтобы понюхать.
– А ты можешь ее читать? – спросила она Грейн.
Самма вскинула один палец – «да».
– Нам удалось перевести некоторые страницы. Много страниц.
