– Од… ну минуту, миледи, – взмолился Итан. – П… прошу, выслушайте! Ваша студентка, Глория Нортвуд, попала в беду! Она стала жертвой заговора, ее жизнь висит на волоске! Мы пытаемся спасти ее. Любые сведения, любое ваше слово может помочь! Н… не лишайте ее шанса!
– Глория Нортвуд?.. – удивилась леди Марта. – Как вы с нею связаны, сударь?
– Я… я… – Итан покраснел.
– Никакого значения, – бросила желтушная Теодора. – Уходите, или я попрошу охрану помочь вам.
Марк одарил управительницу милой улыбкой:
– Как на счет сделки, леди Теодора? Выгода вам – выгода мне. Вы же учите дамочек считать барыши.
Старуху буквально перекосило:
– Предлагаете мне взятку?!
– Да, миледи. Но очень особого свойства. Вам придется по нраву! Три часа в день – практические занятия, так? На четвертом году учебы преподают политику, да? Предлагаю уникальное занятие для студенток последнего года: политическая разведка. Как узнать всю подноготную в ходе приятной застольной беседы. Как допросить человека, чтобы он даже не заметил этого. Как сказать все – и не сказать ничего. Преподаватель – лучший мастер допросов во всей Империи, сам Ворон Короны. Что скажете, леди Теодора?
Старая карга нахмурилась – морщины на переносице превратились в черные рытвины.
– Подумайте вот о чем, миледи, – убеждал Марк, – после занятия каждая студентка напишет своим чертовски знатным родителям, что начальник тайной стражи по вашей просьбе провел занятие. Выйдет, что жуткая протекция, устрашающая великих лордов, для вас – нечто вроде гувернантки. Представьте славу, которая пойдет о пансионе!
Управительница покосилась на Марту Валерию, та сказала:
– Весьма полезное занятие. Звучит заманчиво, миледи. Девушки с радостью послушают…
– Не припомню, чтобы я тебя спрашивала, – скрипнула Теодора. Вперила взгляд в Марка: – Не сомневаюсь, у вас немалый опыт в данном вопросе. Но ваша хитрость не сработает. Недопустимо, чтобы вы опрашивали девушек, даже в ходе учебного занятия.
– А что, если они допросят меня? – заявил Марк. – Я – свидетель, они – дознаватели. Они спрашивают, я отвечаю и показываю, как выкрутиться. В таком виде занятие устроит вас, миледи?
– Противоречит уставу. Преподаватель – мужчина…
– Иногда мужчины проводили у вас единичные занятия. К примеру, три года назад Десмонд Ориджин, будучи здесь, поделился мыслями о военном деле.
– Пф!.. – одним звуком леди Теодора выразила всю глубину пропасти между великим герцогом и Вороном Короны.
– Тем не менее, он – признанный мастер своего дела, а я – своего. С точки зрения науки, не вижу разницы.
– В чем ваша выгода? Что получите от этого занятия?
– Удовольствие, – улыбнулся Ворон. – Потом, леди Марта обещала обед, а вы пообещаете еще и ужин. Не сомневаюсь, харчи у вас превосходные! А если сама леди Марта составит нам компанию…
– Чушь какая-то.
– И еще…
– Что?
– Тему для допроса выберу я.
– То есть, – леди Теодора недоверчиво прищурилась, – вы хотите, чтобы девушки спрашивали вас о ком-то из выпускниц?
– Да, миледи.
– Зачем вам это?
– Люблю отвечать на вопросы, миледи. Особенно когда их задают юные девушки. Мое мужское самолюбие блаженствует!
– Фигляр… – бросила управительница и пошла прочь.
Леди Марта Валерия догнала ее:
– Прошу, миледи, позвольте мероприятие! Ведь это исключительная возможность. Настоящие агенты тайной стражи…
– Ты невнимательна! – оборвала Теодора. – Я уже дала позволение. Оповести студенток.
* * *
Девятнадцать молодых леди. Одинаковые синие платья с белыми манжетами и воротничками. Лица – как на подбор: здесь Агата и Софья, Люсия и Вивиан, Елена и Сьюзен; здесь остроглазый Запад и смуглый Юг, скуластый Север и утонченная Фаунтерра, курносая Надежда, миниатюрный Дарквотер… Соцветье! Кой черт понес их в политику? Как додумались отцы взвалить на дочек всю мерзость государственной власти? Любились бы, плясали на балах, детей рожали. Да уж… Марк с удивлением замечает любопытство на лицах студенток. Четыре года Елены-у-Озера испортили девиц достаточно, чтобы методы протекции заинтересовали их! Бедняжки…
Ладно, дорогие мои. Желаете большой политики? Добро пожаловать!
Ворон Короны кашляет, прочищая горло, и говорит:
– Глория Нортвуд умерла.
Комната утихает, лица каменеют.
– Простите, милые дамы, я перепутал время. Будущее, а не прошлое. Глория Нортвуд умрет. Мы здесь для того, чтобы помешать этому событию. А теперь – прошлое: я обманул вашу управительницу, леди Теодору. Я солгал, будто намерен провести занятие. Но мое желание иное: спасти вашу бывшую сокурсницу. Простите меня.
Леди Марта Валерия, призванная наблюдать за занятием, в негодовании открывает рот. Ворон не дает ей вымолвить слова.
– Размышляете, как поступить? Позвать охрану, вышвырнуть меня прочь? Боги, какой скандал! Девятнадцать великих лордов узнают об этом! Запад и Юг, Фаунтерра и Надежда… Стыд! У меня имеется иное предложение. – Он обводит взглядом девушек в синих платьях. – Я обещал занятие? Давайте вместе превратим это в занятие. Три часа на то, чтобы раскрыть будущее убийство. Я обещал, что не стану допрашивать? И не стану. Вы ставите вопросы. Я даю ответы – те, которые знаю. Вы заполните пустоты своими знаниями. Вместе найдем убийцу.
Леди Марта Валерия поднимается:
– Мне нужно поговорить с управительницей…
– Прошу вас, миледи, не нужно! – восклицает утренняя агатовка – та, что решала задачку.
Девушка из первого ряда – западница – добавляет хрипловатым голосом:
– Позвольте ему, миледи. Нам любопытно.
– Да, просим вас, – вторит курносенькая Надежда.
Видимо, эти три девушки – инфанты весьма знатных родов. Марта Валерия в растерянности медлит.
– Присядьте, миледи, – просит Марк. – Едва начнется хоть что-то, по вашему мнению, неподобающее, вы взмахнете рукой, и мы умолкнем.
Леди Марта медленно кивает.
Западница спрашивает:
– Хотите сказать, вы прибыли из Фаунтерры сюда, за пятьсот миль, чтобы защитить Глорию Нортвуд?..
Марк качает головой:
– Ради надежды найти сведения, которые помогут защитить ее. Так будет точнее.
Он идет вдоль рядов, заглядывая в лица девушек, и неторопливо рассказывает:
– Факты таковы. Глория Сибил Дорина, дочь графини Нортвуд, училась с вами вместе три года. Этой зимой она почему-то покинула пансион и вернулась в Клык Медведя, откуда очень вскоре отправилась вместе с матерью в столицу. Там Глория сделала блестящую придворную карьеру, что, впрочем, мало относится к делу. Важнее то, что Глория занялась расследованием громких убийств наследников престола – вы, конечно, читали об этих злодеяниях.
– Заговор Айдена Альмера, – вставляет блондинка рода Софьи.
– Он самый. Глория сумела обнаружить несколько очень ценных фактов. Заговор был раскрыт в значительной степени благодаря ее помощи.
Несколько девушек недоверчиво ухмыляются.
– Вы хотите о чем-то спросить, миледи? – Марк смотрит на них.
– Глория помогла раскрыть заговор, сударь? Вы не ошиблись?
– Ни в коей мере.
– Как она это сделала? Случайно? Подслушала под дверью?..
Это говорит агатовка, ее соседки смеются.
– Путем логических размышлений вычислила мотив убийств и планы заговорщиков. Исходя из этого, смогла понять, кто виновник. Затем нашла против него доказательства.
– Логические размышления? Глория Нортвуд?..
Новые смешки. Западница спрашивает:
– Вам не показалось, сударь, что Глория немного… эээ… недостаточно прозорлива?
– Она показалась мне чертовски умной леди, – честно отвечает Марк.
Девушки озадаченно молчат.
– Что было дальше? – спрашивает ажурная леди из Дарквотера.
– Под конец расследования Глория тяжело заболела – печеночная хворь. Затем, если верить ее матери, пошла на поправку. Но едва здоровье стало возвращаться, как мать отослала Глорию в монастырь, где она и находится сейчас.
– Почему вы думаете, что ее убьют?
– Потому, милые леди, что монастырь – полумера. Хочешь надежно избавиться от человека – отправь на Звезду. А монастырь – не Звезда, оттуда возвращаются.
Долгая пауза.
Западница:
– Хотите сказать, вы подозреваете леди Сибил в покушении на свою дочь? Это абсурд, сударь. Она обожает Глорию. Медве… графиня часто приезжала к дочери, и мы видели, как они нежничали.
– Да… верно, – поддакивают другие.
– Не обязательно Медве… Сибил. Она злилась на дочку и отослала в обитель, но подбросить такую мысль мог кто-то другой. Есть минимум два человека, подозреваемых в связях с графиней: архиепископ Альмера и младший лорд Ориджин. Любой мог подкинуть графине мысль о монастыре. Также альтер графини Кларенс, но он был убит на дуэли еще в июне, так что альтер отпадает.
