— Ну что? — прохрипел Уко. — Крышка?
Шипение и треск снизу усилились, появился едкий запах горящего пластика. Вирист посмотрел на блок внутреннего контроля корабля и вздрогнул от неожиданности — первые удары курсовика повредили корпус в неприятном соседстве с несущими лонжеронами. «Старкад» мог в любое мгновение развалиться.
— Уко, быстро в шлюпку! — крикнул он.
Фток охнул, взглянув на щиток внутреннего блока, мгновенно поднялся на ноги и выскочил из рубки. Открыть люк, ведущий в шлюпку, было делом недолгим.
Уко лишь подумал о том, что не зря перед каждым вылетом они тренировались в быстрой посадке в шлюпку, имитируя различные аварийные ситуации.
— Командир, давай!
В разрыве облаков, далеко внизу, Вирист заметил странный прямоугольный брусок. Он чернел на желтом пространстве песка инородным телом, окруженный мелкими коробочками других зданий.
«Жаль, что так много топлива потеряли», — подумал капитан и, нажав кнопку, направил весь оставшийся груз вниз, потом выскочил из кресла и бросился вслед за пилотом. Они быстро задраили люк шлюпки и катапультировались.
В иллюминаторы ворвался солнечный день Додарба.
Мимо пролетали стайки облаков, легкими перистыми разводами закрывая обозрение. В опасной близости от шлюпки неслись раскаленные докрасна, крупные, как булыжники, куски топлива.
— Вроде не заметили, — с надеждой прохрипел Укo. — Надо бы уйти подальше от «Старкада». Сейчас рванет!
Он умело увел шлюпку от здоровенного куска породы, приблизившегося на опасное расстояние.
— Смотри! — изумленно крикнул он.
Вирист обернулся и увидел далеко внизу странное прямоугольное сооружение на песке. Внезапно Оно ощерилось лучами, вонзившимися в покинутый «Старкад». Микроход дернулся, вспыхнул и разломился пополам. В одном из обломков корабля вдруг с удвоенной силой заработал двигатель, и он понесся прямо в сторону непонятного сооружения. Оттуда навстречу ему хлынули целые потоки лучей, и обломок, истыканный блестящими стрелами, гулко взорвался, разрастаясь клубящимся курчавым пламенем. С поверхности земли поднялся неимоверный вихрь песка и гари. Все видимое пространство заволокло дымом, где-то бухнуло еще раз — рухнул второй обломок.
Фток, прижав шлюпку почти к самой поверхности, дал максимальный ход, стремясь покинуть опасное место.
— Куда направляешься? — спросил, тяжело дыша, Вирист.
— К Зеленым Камням.
Их обступила тишина — после гигантского взрыва шум двигателей шлюпки казался еле слышным.
«Что происходит? — лихорадочно думал Вирист. — Сначала фокусы с хронометром, потом галлюцинации с мямаром, затем непонятно откуда взявшийся курсовик, странный брус на песке весьма агрессивного нрава…»
— Интересно, сколько таких звездолетов патрулируют Додарб? — Уко бросил взгляд на капитана и вновь отвернулся. — Нас-то как заметили? Наверное, при выходе с трассы… Как думаешь, мы встретим на Камнях Моросанова?
Эта мысль не давала покоя и Виристу.
— Давай пока не думать об этом. В крайнем случае мы всегда сможем отсидеться в убежище.
— Можно вообще ни о чем не думать, — проворчал пилот. — В самом деле, зачем думать мишеням?
Он вел шлюпку так низко, что, казалось, она вот-вот заденет покатым брюхом гребни барханов. Позади тонким шлейфом взвивался вверх песок, медленно оседая вниз.
— Этим парням я запросто не дамся, — пообещал Фток, — они у меня припомнят и Моросанова, и Криса, и Хеликса… если мы ребят не встретим.
— На этом-то драндулете? — скептически осведомился Вирист.
— Да хоть на самокате. — Пилот вдруг громогласно расхохотался. Смех звучал в тишине кабины жутко и тревожно.
— Ладно, — остановил его капитан, — основное мы уже выяснили: это местечко облюбовали себе пираты. Мы точно знаем место расположения их базы, а это немало. И что самое главное — меры приняты. Думаю, церий попал в точку.
Уко расхохотался еще громче и, размахивая в воздухе громадной лиловой пятерней, пробасил:
— Хороший подарочек! А они-то думают, что так запросто с нами разделались. Представляю, как вытянутся их рожи! С церием они вряд ли знакомы.
«Только бы не заметили, что мы катапультировались, — напряженно думал Вирист Ю-Стега, — только бы не заметили».
— Капитан, — вдруг тихо пробасил Уко, — а ведь нет уж на свете нашего доброго «Старкада». До чего ж хороша была машина…
В голосе пилота послышались такие нотки, каких Вирист еще никогда не слышал от Уко. Простоватый и шумный пилот оказался способным на глубокие переживания.
Кто бы мог подумать, что потеря корабля — обычной машины — вызовет в нем такие трогательные чувства.
— Дай только вернуться в Центр, — пообещал Вирист, будет тебе новый «Старкад».
— Такого больше не будет. — Глаза Уко смотрели двумя темными влажными сливами. — Новое- это всегда новое. А у «Старкада» была душа. Родная душа…
— «Старкад» — еще не все, что ты можешь потерять на Додарбе, — глухо сказал Вирист.
За тридцать шесть дней до высадки на Додарбе
— Привет, — просто сказал Лылов, словно они не виделись каких-нибудь два-три дня.
Лылов был фигурой необычной даже для Внутреннего Бюро КВС, где оригиналов хватало.
Он пригласил его к себе в кабинет, и одно это сказало Моросанову, какую честь шеф ему оказывает. Лылов был затворником и в свою черную крепость почти никого не допускал.
— Здравствуйте, — ответил Илья.
Шеф стоял у стены и задумчиво смотрел на вошедшего. Так, наверное, раньше смотрели древние, выбирая себе лучшего скакуна. Или любовались изысканной картиной.
Моросанова это не смутило. Он хорошо знал Лылова.
Они были сверстниками. И хотя пришли во Внутреннее Бюро разными дорогами, путь их стал одним.
В кабинете Лылова все было по-прежнему. Он не поддался на провокацию современной моды менять тона и убранство кабинетов каждую неделю. Внешняя форма всегда оставалась однообразной. Поведение всегда оставалось ровным. Снаружи Лылов был неколебим для нового, как гранитная скала. Внутри подвижен, как ветер. Вся структурная модернизация последнего времени, затеянная во Внутреннем Бюро, в конечном итоге замыкалась на Викторе.
Сегодня в кабинете цветов было мало: два скромных букета в высоких, причудливо изогнутых таргянских вазах. Видимо, у шефа совсем плохо со временем.
— Отдохнул?
— Да, — ответил Илья, хотя его вызвали с Земли на полмесяца раньше положенного срока.
— Хорошо. — Лылов сегодня говорил односложно.
— Меня вызвали одного, — начал Моросанов, — Суфир и Якобсон еще на Земле. — И, сделав паузу, задал вопрос, который его волновал: — Вы расчленяете группу?
