В свою гримёрку Веридор входил уже держа в руках объёмистый саквояж. Он поставил его на стол и стал извлекать из него всяческие сувениры для своих ассистентов. Из реквизита у него в саквояже были только длинные синие бермуды, большое, голубое махровое полотенце, на котором были изображены смешные голсы в различных позах, фиолетовая матерчатая лента, которой он сразу же повязал голову, большие солнцезащитные очки, да, пилочка для ногтей. Зайдя за ширму и переодевшись там, он вышел в одних шортах и сел перед зеркалом, давая возможность двум девушкам сделать ему макияж. Лино Рейтрис сел в кресло рядом и тотчас задымил сигарой. Веридор посмотрел на него и спросил:
– Лино, ты не смог бы подыскать мне подходящего секунданта. Желательно, чтобы это был не человек, а какой-нибудь дрессированный вергер, но чтобы он был добродушный и смешной.
Секонд-магистр кивнул головой и тотчас сказал:
– Познакомься, Верди, это Драмби. Самый лучший мохнатый клоун. Публика его просто обожает, а это Гил Марвел, его дрессировщик. Только тут ещё нужно посмотреть, кто кого из них дрессирует.
Веридор повернулся и увидел позади себя огромного, добродушного вергера и парня ростом чуть-чуть поменьше его, одетого в типичный гладиаторский наряд, то есть как и Веридор, полуголого. Кивнув головой, он широко улыбнулся и поздоровался:
– Привет, ребята. Гил, что умеет делать Драмби?
– Да, всё, мастер Веридор. – Ответил дрессировщик – Но если ты хочешь насмешить зрителей новым трюком, то обуйся в эти тапки. Как только ты их снимешь и попросишь Драмби их посторожить, он их тут же слопает, стоит тебе отвернуться. Но ты не волнуйся, они съедобные, сделаны из специальной карамели.
– А передать моё послание Квику Драмби сможет? – Усмехнувшись спросил Веридор.
Гил Марвел широко заулыбался и повторил:
– Мастер, Драмби выполнит любое твоё поручение. Если ему дать грифельную доску побольше, то он запросто напишет твоё послание на ней. Это ведь Драмби, самый умный вергер на Галане.
Девушки навели макияж на физиономии Веридора Мерка, он выбрал из ассортимента съедобной обуви Гила Марвел самые большие клоунские башмаки длиной чуть ли не в семьдесят сантиметров, которые вкусно пахли клубникой и, подмигнув своей команде, переобулся и прошел к лифту, поднимающему гладиаторов на арену. Когда лифт поднял Веридора и Драмби наверх, он чуть не оглох от грохота оваций, которые, однако, быстро стихли и сменились оглушительным хохотом. В отличие от маршала Корины Мейяр, одетой в ярко-алый костюм гайанского ниндзя, он действительно выглядел в своих синих Бермудах с голубым полотенцем на шее, в больших очках, да, ещё и в нелепейших клоунских башмаках самым настоящим клоуном без обязательного парика, занятым своими ногтями. Секундантом леди Корины была королева Бина, одетая в старинный варкенский кимон. Веридор помахал ей и Корине рукой, вручил Драмби свою записку и послал его к Квику Меллори, стоящему в центре арены. Вергер, потешно переваливаясь с ноги на ногу, быстро доставил кусочек мнемопластика до Квика Меллори и тот, взяв записку, вежливо раскланялся перед Драмби и, угостив его большой конфетой, углубился в чтение, чтобы через несколько секунд громко воскликнуть:
– Дамы и господа, я весь в недоумении! В этой записке, которую мне прислал принц Веридор, сказано, одна единственная царапина на моём теле и я проиграл своё Звёздное княжество вместе с иридиевым обручем Звёздного князя. Дюжина моих поцелуев на обнаженном теле леди Корины и я одержал победу, а призом мне будет всего лишь один её поцелуй. Извините, это что же такое получается? Выходит, что один поцелуй леди Корины принц Веридор приравнял к стоимости огромного космического корабля, в сокровищнице которого хранятся несметные богатства и в том числе живые бриллианты?
Публика от этих слов мигом умолкла. Драмби подбежал к Веридору Мерку и громко заворчал, требуя награды за свои труды. Тот вручил огромному вергеру маленькую конфетку, сбросил с ног клоунские башмаки и громко сказал в крохотный микрофон:
– Драмби, постереги мою обувь, чтобы Квик её не спёр.
Стоило ему сделать всего лишь несколько шагов к центру арены, как Драмби тотчас принялся жевать башмаки. Веридор обернулся и, увидев, как огромной пасти вергера исчезает его обувка, воскликнул:
– Драмби, что ты наделал! В чём же я теперь пойду домой?
Шутка удалась на славу и трибуны колизеума аж зашатались от громкого хохота, а Драмби принялся за второй башмак, быстро слопал его и бросился догонять Веридора и требовать у него ещё угощения, да, так энергично, что принцу-гладиатору пришлось убегать от него и прятаться за Квика Меллори. Главный распорядитель гладиаторских боёв засунул руку во внутренний карман своего фрака и вытащил из него такую огромную конфету, что она больше походила на полено. Только так он смог заставить вергера отцепиться, после чего спросил:
– Принц Веридор, я не ошибся, вы действительно ставите своё Звёздное княжество против поцелуя леди Корины?
Веридор улыбнулся и спросил его вместо ответа:
– А разве он того не стоит, Квик?
Королева Бина посмотрела на Веридора влюблёнными глазами и громким голосом сказала:
– Принц, чтобы завоевать этот поцелуй, вам придётся совершить невозможное. Вы ведь вызвали на поединок настоящую валькирию.
– Стоп, стоп! – Воскликнул Квик Меллори – До этого поцелуя мне нет никакого дела, хотя он и стоит того, право слово. Принц, как вы прикажете мне считать ваши поцелуи, если вам удастся сдёрнуть с леди Корины хотя бы один единственный лоскуток её одеяния?
– О, это будет очень просто, Квик! – Воскликнул Веридор, встал на одно колено перед королевой Биной и поцеловал ей руку – Мои губы намазаны специальным кремом, который оставляет яркие следы на коже. Как-то раз Руните очень не хотелось, чтобы я уходил из дому и она покрыла всё моё лицо поцелуями, так что мне пришлось ждать до следующего утра, когда они сойдут сами собой. Смыть их водой или стереть чем-либо невозможно.
Действительно, на руке королевы Бины уже через пару секунд появился ярко-алый отпечаток губ. Квик удовлетворённо кивнул головой, коротко изложил обоим бойцам все правила гладиаторского поединка, их было совсем немного, и телепортом убрался с арены вместе с Драмби и королевой Биной. Веридор подразнил Корину своей пилочкой и вместо того, чтобы совершить какой-либо атакующий манёвр, пару раз подпрыгнул, словно для разминки, после чего с третьей попытки буквально взлетел в воздух, побивая все рекорды прыжков в высоту. Ловко изогнув своё сильное, смуглое тело, он каким-то чудом дотянулся рукой до каната толщиной в десять сантиметров, туго натянутого на высоте почти в три человеческих роста, после чего крутанулся вокруг него и взлете ещё выше, на следующий канат. После целой серии таких трюков, он оказался на стайларовой площадке, окаймлённой ярко-зелёной линией, где не спеша расстелил своё полотенце, лёг на него и принялся подтачивать свои ногти.
