Осторожно спустившись по шаткой лесенке, хронист оказался посреди забавно-зловещего мирка, пугавшего своей живой неподвижностью. Фигурки, изваянные с изумительной тщательностью, едва доходили до пояса, Мегг чувствовал себя этаким великаном Гольнегом, попавшим в мир лилипутов из знаменитой сказки. Его появления в эфире с нетерпением ждал, как один, весь Архонтесс, а хронист, словно зачарованный, бродил среди фигурок, застывших в самых выразительных позах; вот два мальчугана оседлали пивную бочку, вот девочка катит неподвижный обруч, вот группа детей играет в салочки… Постепенно становилось ясно, что с помощью этих фигур мастер Тьма планировал свое первое тайное вторжение на Зэммлю. То, что он не уничтожил этот городок-модель из картины, ужасную улику своего замысла, еще раз говорило о дерзком вызове миру Опеки, о его поистине сатанинской гордыне.
Наверное, хронисту было не по себе среди этих фантомов, отбрасывающих длинные черные тени, бездонные, как пропасти в вечной тишине космоса.
Но главная находка поджидала его впереди, у входа в старинное причудливое здание (см. двухэтажное палаццо в центре картины, к которому вплотную приделано деревянное крыльцо, обратите при этом внимание на фигурку девочки в глубине крыльца, она держит на ладони метлу) страж обнаружил фигурку – копию Джутти Пламм, причем это была Джутти без лица! Увидев ее, хронист словно очнулся от наваждения, немедленно вышел на связь с Архонтессом, и выяснилось, что он оказался на одной из военных космических мишеней для испытания галактического оружия. Данная ромбоидная мишень из-за неполадок не вышла в расчетную точку и потому не была уничтожена ракетным залпом.
Городок был тщательно обследован (мишень была доставлена на орбиту октаэдра Кадмий и заключена в защитную сферу) криминалистами, которые легко выяснили по времяследу, что последний раз мастер Тьма побывал на тайном полигоне совсем недавно, уже после того, как Архонтесс принял чрезвычайное положение и фактически посадил сам себя под домашний арест!
Может быть, он не архонт? На этот раз он предстал перед глазами криминалистов в облике дамы, как две капли воды похожей на размытый облик неизвестной особы, доставившей «СааТ» Джутти в парк на окраине Прессбувилля. Он словно бы наслаждался своим могуществом, имитируя мельчайшие подробности копии из анналов уголовной полиции… красноватую кайму на полях широкополой шляпы, бесчисленные трещины на лице – следы уничтоженных подробностей, длинную дамскую сигарету в зубах призрака… так вот, может быть, он не архонт?
На этот вопрос приходилось отвечать отрицательно, дьявол был архонтом, о чем красноречиво говорила пушка вторжения посреди кукольного городка, пушка, вооруженная все той же черной серией МВ. Увы, это был один из великих пятисот. А раз так, то следовало, что мастер Тьма может каким-то неизвестным науке образом перемещаться в пространстве-времени Канопы, несмотря на строжайшие меры контроля, принятые архонтами, несмотря на тотальный дозор.
Истину изрек архонт Госс-2:
– Этому дьяволу известен новый физический закон. Понятно, что его конек – топология пространства-времени и что ему, по-видимому, удалось найти решение мысленаправленных хронокониативных коррелятов… Он проедает вечность, как мышь сыр, и в любом направлении!
Казалось, что незримая власть мастера Тьмы достигла кульминационной точки. Казалось, его могуществу нет предела. Но именно в этот момент ему был нанесен первый удар.
Перенесемся теперь на орбиту вокруг Перциллы (в дни чрезвычайного положения местонахождение сферы Ащ было секретом), где в идеально отполированном бронированном яйце была замурована часть суши с «Клубом звезд», где была развернута медицинская служба, опекающая Джутти, и где архонт Варроу-13 с бригадой самых блистательных специалистов хроновиза проводил эксперименты с топологической трубкой, которая вела из сферы Аш прямиком в прошлое Зэммли, в май месяц 1560 года. От успеха архонта и его команды зависела разгадка причины и способа преступления, совершенного против вечности.
Картина – оригинал работы Брэгеля (вход в тоннель времени) – была помещена в центр огромного зала, где она стала мишенью не одной, а двух десятков пушек вторжения. Маленькая картина, написанная маслом на деревянной доске размером 118X161 см, поверхность которой для нас что-то вроде волшебной воды, была закреплена на вращающемся столике. Освещенная ярким светом бестеневых ламп и окруженная хороводом пушек, она выглядела как примадонна среди пылких поклонников. Столь горячее внимание вынуждает и нас обратить самое пристальное внимание на картину. Сведения о ней мы почерпнули из тома истории опекаемых миров, где ей посвящено немало строк (и это задолго до того, как «Детские игры» стали известны всей Канопе). Оказывается, это знаменитая картина 99-го мира, своего рода шедевр. У мастера Тьмы есть вкус. Основываясь на канопианских справочниках, а также изучив зэммные источники, копии которых помещены в Великом Информарии Канопы, мы даем следующую справку.
Поттер Брэгель родился предположительно в 1525 году, то есть за 35 лет до первого (тайного) вторжения, в местности Брробант, что на северной оконечности Ефроппы, скорее всего, в деревне, в семье крестьянина. Исследователям его жизни и творчества неизвестно точное место его рождения. Впрочем, неизвестны и многие другие важные подробности его жизни. В юности художник переехал в город Энтверпэн, столицу его земли, подчиненной в те годы королю соседнего государства Исспань, Каррло Пятому. Прежде чем стать опытным художником, молодой человек прошел нелегкое ученичество у своего учителя живописи Поттера Кука, главы гильдии тамошних живописцев. В конце концов, он добился всеобщего признания и еще при жизни познал славу. Он умер 5 сентября 1569 года, через девять лет после вторжения мастера Тьмы, и, возможно, знал его, разумеется, под другим именем. (Это обстоятельство архонты тоже учитывали в своем следствии.) Картина «Детские игры» написана маслом на доске, выпиленной из старого корабельного днища, лучшей основы для будущей картины. Доска загрунтована, а поверх грунта написана красками картина. На первый взгляд ее сюжет кажется простым, от зрителя до самого горизонта тянется прямая широкая улица, застроенная с обеих сторон каменными домами в духе того времени. Но живописец придал им кроме родных черт города Аймстердамма загадочный облик фантастических зданий далекой страны Италь, самой модной страны той исторической эпохи. Обратите хотя бы внимание на двухэтажный серо-коричневый дом, на крыльце которого в объемной копии хронист Мегг обнаружил изваяние Джутти. Он напоминает итальское палаццо, к коему неожиданно пристроены дощатый навес, то самое крыльцо и аркада со стрельчатыми арками. Поперек улицы, идущей вдаль от зрителя, проходит вторая короткая улочка. Она выходит на зеленый берег реки, за которой глаз наблюдателя легко различает поля и луга.
