Вскоре они могли различить уже не только один блик, а общие очертания станции. Станция напоминала собой множество длинных, похожих на паучьи ног, равномерно расположенных по обе стороны центральной оси. Многочисленные ноги обеспечивали устойчивость станции, в то время как буры и черпаки работали непрерывно над грунтом под осью машины, дробя его и затем загружая на ленту конвейера, тянувшегося вдоль всей центральной оси. Лента конвейера сбрасывала руду в большой бункер, находившийся на заднем конце станции. Бункер был съемный. Когда он наполнялся, руда из него высыпалась в беспилотную ракету, отвозившую ее на базу для переработки. На заднем конце станции торчала, затеняя почти весь участок, огромная зонтичная антенна солнечной батареи, поверхность которой полностью покрывали фоточувствительные ячейки. Рудокопная станция могла функционировать столько времени, сколько будет светить здешнее солнце. Когда в этом месте руда иссякнет, ноги просто перенесут машину на несколько десятков метров в сторону, и процесс начнется сначала. По количеству глубоких траншей, прорезавших повсюду грунт вокруг станции, можно было судить о том, сколько времени станция работает.
Разумеется, Жюля и Ивонну больше всего интересовала беспилотная ракета. Добираться до нее пришлось дольше, чем они рассчитывали, так как их путь перекрывал целый ряд траншей, ранее выкопанных машиной. Вонни теперь страшно потела, и скафандр ее едва справлялся с дополнительной нагрузкой. Стекло шлема по краям уже начало запотевать из-за избытка влаги внутри скафандра.
Наконец они выбрались из последней траншеи и перед ними, всего-то в пятнадцати метрах, оказалась ракета. С Ивонны усталость как рукой сняло, и она зашагала вперед с новой энергией.
Ракета, горизонтально лежавшая позади рудокопной станции, представляла собой очень простой механизм: просто открытая труба с ракетными соплами сзади и системой наведения впереди. Она имела примерно двенадцать метров в длину и четыре метра в диаметре; откинутая крышка грузового люка лежала в ожидании того момента, когда из полного бункера насыпется руда. Жюль, сидевший на плечах Ивонны, без труда залез на край ракеты и заглянул внутрь.
— Она почти пустая, — сообщил он, даже не пытаясь скрыть свое разочарование. — Мы, очевидно, чуть-чуть не застали полную ракету, только что отправившуюся на базу.
— Ну не можем же мы сидеть сложа руки и ждать, пока эта ракета наполнится, — сказала Вонни. — На это могут уйти часы, и даже дни.
Она не стала напоминать — но это оба они и так прекрасно знали, — что в баллонах их осталось воздуха меньше чем на два часа.
Но Жюль и не собирался сдаваться. Склонившись с края ракеты, он помог Ивонне тоже залезть наверх.
— Здесь должен быть какой-то измерительный прибор, — задумчиво произнес он, — какая-нибудь штука, которая автоматически регистрирует количество руды в ракете и сигнализирует, когда ракета полна. Тогда крышка люка сама закрывается и ракета отправляется на базу. Нам нужно найти этот прибор и с его помощью дать сигнал, что ракета загружена полностью.
Оба агента спустились в грузовой отсек и принялись обследовать его внутренность. По логике этот прибор должен находиться наверху, там, где появится последняя порция руды, полностью загрузившей ракету. Жюль снова забрался на плечи жены, и они медленно двинулись вдоль практически пустого грузового отсека, внимательно оглядывая стены в поисках очень нужного им прибора.
Через десять минут поиски их увенчались успехом. Жюль обнаружил маленький и чрезвычайно простой механизм, который, будучи прижат к стене, замыкал электрическую цепь. При нормальных условиях цепь замыкалась бы только тогда, когда куски руды стали бы давить на крышу ракеты. Но Жюль мог запросто сделать это вручную.
— Вот так, — сказал он, нажимая на рычаг прибора.
Результат не обманул их ожиданий. Крышка люка над ними с грохотом захлопнулась, оставив их в полной темноте. Жюль слез с плеч жены, и оба они уперлись спинами в заднюю стену ракеты. Через несколько мгновений корпус ракеты начал дрожать, и какая-то сила толкнула их назад. Ракета летела на базу.
Узнав, что Треза Клунард вовсе не является роботом, за которым они охотились, Пайас и Иветта поняли, как они серьезно ошибались в оценке противника. Им показалось столь логичным признать в стремительно передвигавшейся фигуре, представшей перед ними в неосвещенном здании штаба увещевательницы, ту самую Клунард, что они не стали анализировать ситуацию дальше. Зато теперь им придется рассуждать быстро и исправлять прежнюю ошибку. Иветта подняла голову и посмотрела вокруг, будто внезапно заметила что-то.
— Прислушайся, — прошептала она.
— Я ничего не слышу.
— В том-то и дело — я тоже. Лагерь вот-вот должен был проснуться, когда мы входили сюда, а мы здесь уже пробыли некоторое время, и час побудки, мне кажется, миновал. По какой-то причине распорядок дня лагеря нарушен, и мне не слишком нравится вывод, напрашивающийся из всего этого. Давай-ка выбираться отсюда, vitement (быстро) — и пускай в ход бластер не колеблясь.
Как выяснилось, их отступление едва не запоздало. Когда они пулей выскочили из административного здания, то обнаружили, что строение почти полностью окружено наступающим подразделением вооруженной охраны. Едва агентов заметили, как воздух вокруг них зашипел от множества энергетических лучей. Они ответили огнем своих собственных бластеров, вынудив атакующих отступить в поисках укрытия. Сами Бейволы поступили так же.
Они очень удачно сумели воспользоваться своеобразным расположением лагеря, на территории которого росло множество деревьев, служивших камуфляжем; эти же деревья и кустарник помогли агентам скрыться от наступавших охранников.
Зазвучали сигналы общей тревоги. Когда замысел внезапно захватить агентов не сработал, вооруженные люди перестали скрываться и готовились к бою, полагая, что большой численный перевес даст им возможность легко поймать или убить вторгшихся в пределы лагеря чужаков. Тысячи бойцов, которых изо дня в день натаскивали для подобных действий, высыпали из своих бараков, как муравьи, собравшиеся защищать свой муравейник. По всему лагерю громкоговорители объявляли, что на территорию лагеря проникли два вражеских агента, которых приказано уничтожить. Стрелять без предупреждения.
Если бы бойцы Армии Справедливых проходили такую же боевую подготовку, как и солдаты в нормальной армии, Бейволы были бы обречены. К счастью для них, в этой разрозненной армии фанатов бойцы вступали в бой по отдельности, как древнескандинавские берсеркеры, а не как члены воинского соединения, действующие согласованно. Бойцов Армии переполняли энергия и энтузиазм, но они не очень представляли себе, как следует действовать единой командой. Даже еще не поняв толком, кого надо поймать, они принялись как попало палить по лесу, сжигая на месте все, что шевельнется, и время от времени попадая в своего же брата-пуританина. Кроме того, из-за этой беспорядочной стрельбы кустарник вокруг лагеря во многих местах загорелся.
