В качестве особо показательного примера подробно расписывалась решающая битва Пятилетней войны. Все военные аналитики разных цивилизаций, следившие за подготовкой сторон к сражению, единодушно предсказывали: Галсоюз ограничится нанесением серии охватывающих оплеух. Того же требовала директива смирившегося с поражением Генштаба. Считалась, что подобными диверсиями удастся ослабить назревающий удар вражеской коалиции, выстоять в обороне и выторговать не слишком унизительные условия перемирия.
Поначалу Персейская битва развивалась строго по этим прописям: эскадра адмирала Шенбрука навалилась на группировку Кристаллидов-1, истребив до сотни тысяч гроздьев, и продвинулась к Дзете Персея, угрожая охранявшим тыл флотилиям Кендако и динбулсской пехоте. Затем случилось неожиданное: собрав в кулак все тяжелые корабли 2-го и 5-го флотов и приняв на борт обе общевойсковые армии, Тайталов ударил в лоб изготовившейся к наступлению громадной группировке Тонхойра, буквально растер на атомы объединенные флоты вражеского альянса и за шесть дней непрерывных сражений прорвался на глубину от сорока трех до пятидесяти восьми световых лет, подавив и уничтожив семнадцать укрепленных планет и до тридцати миллионов бойцов противника.
Наращивая нажим перманентным вводом резервов, Стальной Хосе вышел к столице Кендако, заставив последних капитулировать. Распад неприятельской коалиции привел к быстрому завершению войны, которая еще неделю назад казалась безусловно проигранной.
***
В рубке перед пультом сидел крепкий человек средних лет, в котором не чувствовалось ни феноменальной воли, ни бездонной эрудиции, ни способности к предвидению. Обаятельный собеседник, отличный пилот, но не более того.
Тень великого диктатора, несжатая пружина, списанный в резерв реликт минувшей эпохи. Печальный итог бурной жизни… Кумрану показалось, что омоложенный Танталов напоминает стреляную гильзу, которую очистили от нагара и отполировали, но признали негодной для повторного использования, а потому просто выставили в музейной экспозиции.
Выслушав рассказ эльдора о бегстве синтета, экс-президент равнодушно пожал плечами и продолжал водить пальцами по сенсорам, передвигая корабль через лабиринт суперструн. Он словно смирился с утратой прежней славы и начинал новую жизнь с нуля. Возможно, это было верным выбором.
— Приближаемся к границе Айсбергов, — заметил эльдор.
— Я в курсе. — Танталов усмехнулся. — Именно туда нам и нужно.
— Что-то случилось?
— Неделю назад они развернули вдоль границ до ста тысяч гроздьев. Позавчера выдвинули новую орду, удвоив общую численность. На следующий день прежние вернулись к своим планетам, а новые остались патрулировать.
— Охраняют подступы, опасаясь нападения?
— Или готовятся к атаке. Это мы и должны выяснить.
Встав, пилот показал сектор, в который нужно забросить «Янычара», и добавил, что сменит Кумрана, когда корабль окажется в указанном месте. Затем пересел на место старшего канонира и развернул на мониторах текстовые файлы.
Торопиться было некуда, поэтому Кумран экономил ресурс двигателя, выдерживая долгие перерывы между струнными прыжками. Корабль неторопливо приближался к считавшемуся опасным объему пространства, где обосновались Кристалл иды-1.
Танталов в соседнем кресле погрузился в работу, изредка что-то напевал или бормотал неразборчивые междометия. Внезапно, закрыв тексты, встал и, упираясь руками в подлокотники кресла, несколько раз отжался.
— Приятно снова стать молодым, — весело сообщил он и продолжил без перехода:
— Вашу братию можно поздравить — пигмейские государства решили вооружаться.
— Как с цепи сорвались, — подтвердил эльдор. — Боятся, что через пару лет державы-гаранты сгинут и не смогут отбросить варваров.
Экс-президент, а ныне пилот-оператор проговорил снисходительно:
— Кто-то сумел здорово запугать галактическую мелкоту.
— А как же «Неотразимый удар»? Его ведь на самом деле подстрелили.
— Это еще не значит, что нам осталось жить меньше двух лет. — Танталов засмеялся. — Хотя с «Неотразимым ударом» выходит забавная штука…
Он поведал, что эксперты начали разбираться с поражающими факторами оружия, уничтожившего линейный крейсер Кендако. Обшивка была пробита аннигиляцией остаточное гамма-излучение однозначно указывало на воздействие антивещества. Кроме того, в многослойной металлической пластине обнаружены признаки структурной деформации, характерные для воздействия мощных гравитационных волн. В теле убитого кендако также есть внутренние травмы, указывающие на сильный гравитационный удар: разорванные ткани, раздробленные детали скелета. Однако встречаются и более тонкие повреждения на молекулярном уровне: по неустановленной причине разрушены некоторые клеточные структуры и химические связи белковых молекул. Эксперты полагают, что экипаж подвергся неизвестному облучению.
— Дело было так, — лихо начал Кумран. — Первый корабль обстрелял их из обыкновенной гравипушки. Отсюда вмятины в броне и деформация суперструн, по которой мы обнаружили линейный крейсер. Потрясенный ударом экипаж выпал в отключку, а тем временем противник зашел в лоб и выпустил аннигилирующий луч, пробивший корабль от скулы до реакторных отсеков. При аннигиляции возникло побочное излучение, разрушающее молекулы.
— Звучит логично, — признал Танталов. — Но получается, что кем-то создан очень эффективный аннигилятор, стреляющий мощным узким лучом. К тому же с побочным испусканием пресловутого «Луча смерти»… Следовательно, мы должны выяснить, кто его создал, и добыть действующий образец.
— А еще лучше — чертежи и подробное описание… — Кумран, не удержавшись, хихикнул. — Как я погляжу, вы не так уж удовлетворены работой скромного пилота. Неугомонная душа требует великих дел.
— Разве глобальными проблемами должны заниматься только президент и министры? — удивился Стальной Хосе. — Если потенциальный противник обзавелся неизвестным супероружием, то гражданский долг каждого из нас — раскрыть эту загадку.
Широко улыбаясь, Кумран перефразировал классика:
— Привыкший жить в огне вновь пытается изменить направление урагана.
Ничуть не обидевшись, классик вскричал с энтузиазмом, хоть и слышалась в его голосе боль бесчисленных разочарований:
— Безусловно! Иначе жернова исторических потоков перемолотят хоть маршала, хоть букашку, хоть целую сверхдержаву. Поэтому влекомая потоком песчинка должна хитро сманеврировать, чтобы проскользнуть между зубьями, а затем с безопасного удаления наблюдать, как гибнут менее удачливые конкуренты…
Внезапно он замолчал, глядя на монитор дальнего локатора. Потом включил громкую связь и приказал экипажу занять штатные места на боевых постах.
Очередной отрезок суперструн привел «Янычара» в сектор, из которого были видны владения Кристаллидов-1.
***
Слепившись в гроздья по полсотни особей, Айсберги патрулировали пространство вблизи своих госграниц. Конгломераты кристаллических тварей неторопливо перемещались на скоростях порядка нескольких процентов световой.
На земной корабль они почти не реагировали, но время от времени группы гроздьев пытались сократить дистанцию. Иногда «Янычар» подпускал их почти вплотную, иногда поспешно уходил через гипер, перепрыгивая на достаточно солидное расстояние.
За сутки, ни разу не сцепившись с аборигенами, «волки» обследовали обширный участок. Теперь можно было с уверенностью сказать, что Айсберги распределены приблизительно равномерно — одна гроздь на три кубических световых года.
— Нерациональная дислокация, — заметил Круль. — При такой оперативной плотности они не способны к эффективным действиям. Ни в обороне, ни в нападении.
— Похоже на предграничную завесу, — предположил Кумран. — Передовое охранение, скрывающее развертывание главных сил.
— Похоже, — согласился Танталов. — Но важно донять стратегический замысел. Если они опасаются нашего нападения, то должны вести энергичную разведку в направлении Солнца. Если готовят внезапный удар, то их разведчики будут мельтешить между этим сектором и участком Пефит — Динбулс.
Перемещаясь короткими прыжками вдоль суперструн, «Янычар» за два часа достиг пограничных постов Галактического Союза, встретив всего несколько гроздьев. На серьезную разведку такая активность не походила даже отдаленно.
Затем легкий крейсер «Волчьей стаи» переместился к Динбулсу и снова двинулся к державе Кристаллидов-1. Теперь конгломераты стали попадаться значительно чаще. Это были большие гроздья — по сотне кристаллических существ в каждом, причем собранные в отряды до десятка комплексов. При появлении «Янычара» эти лазутчики торопливо шарахались, пытаясь улизнуть от наблюдателей.
