- Давайте соберем армию жуков воедино и…
- Объединенные племена,- мягко поправил Ретиф.
- Да, верно, Объединенные племена. Мы поведем их прямо в Айксикс, с прикрытием из множества рунов, захватим город,
выбьем гарнизон Войона, скажем старине Икку, что он уволен, и вызовем на планету Наблюдателей ДКЗ…
- Наблюдателей ДКЗ, черта с два,- проворчал Сеймур.- Какую пользу принес ДКЗ Куопу, кроме «больших идей» для Войона?
- Господа, очевидно, что следующей целью Федерации является столица,- сказал Ретиф.- Однако я прошу вас выждать один день до начала действий.
- К чертям, ударим по ним сейчас, пока у них нет шанса собрать силы…
- Это сомнительно, пока их генерал сушит свои колеса здесь,- Сеймур кивнул в сторону молчаливо сидящего в углу Хиша.
- Зачем нам ждать, Ретиф? - осведомился Лес.
- Не будь тупее, чем ты есть,- проворчал Большой Леон.- Ему требуются несколько часов для попытки выкрасть посла и его подручных, прежде чем Икк их вздернет.- Он посмотрел на дипломата.- Сеймур и я пойдем с тобой.
- Три землянина будут чересчур заметны ночью в Айксиксе. Но я думаю прихватить с собой за компанию генерала.
Хиш подскочил, будто укушенный зингером.
- Почему я? - прошептал он.
- Вы будете моим проводником,- категорично сказал Ретиф.
- Что за игру ты планируешь? - спросил Леон.
- Мне понадобятся кое-какие припасы. Затем мне придется сходить в лагерь Федерации и поговорить с местными вождями,- отвечал Ретиф.- Мы что-нибудь придумаем.
Леон посмотрел на него сощурясь.
- До меня не доходят некоторые тонкости,- сказал он.- Но это не беда. Думаю, ты знаешь, что делаешь.
Фифи положила руку на локоть дипломата.
- Джейм, неужели тебе действительно нужно… Но, кажется, глупо об этом спрашивать.- Она скривила губы в улыбке, Ретиф поддел пальцем ее подбородок.
- Лучше отправь нескольких яку с охраной, чтобы доставить сюда девушек, и подготовь их к походу. Завтра вечером всех вас ждет большой банкет на борту транспортного судна Корпуса.
- Но ведь мы прилетели, чтобы увидеть тебя!..
- И увидите,- пообещал дипломат.- Я делаю заявку на первый танец.
- Ага,- тихо пробормотал Коротышка.- Будем надеяться, что обе его ноги будут на паркете, когда дойдет дело до танцев.
Со сложенным в неприметный сверток куопянским доспехом под мышкой и уныло тащившимся по пятам Хишем, по-прежнему замаскированным под войона, Ретиф последовал за проводни-ком-фипом к лагерю уинов в миле от Ромовых джунглей. Ветераны утренней схватки испуганно повскакивали, держа наготове боевые клешни, когда дипломат вышел на площадку у главного лагерного костра в сопровождении гроака. Вперед выступил Джик-джик.
- Должно быть, ты один из терри, которого приберегать нам вместо бекона! -пронзительно заверещал он, приближаясь,- Мм-м, ты выглядеть такой нежный и сочный…
- Мы уже проходили этот ритуал, Джик-джик,- тихо произнес Ретиф. - Ты узнаешь меня?
- Ах, да,- быстро опомнился Джик-джик. - Что ж, терри, проходить и садиться. Только будь чуть осторожным, чтобы один из ребят не полюбопытствовать и не отхватить маленький кусочек.
- Я сплошной яд,- громко объявил дипломат.- У вас будут ужасные брюшные колики, если съедите терри, а потом с вас осыплется кусками весь эпидермис- Он уселся на лежащее бревно, Хиш подкатил поближе, нервно поглядывая на поблескивающие повсюду боевые клешни уинов.- Мне нужно добраться до города, Джик-джик,- продолжал Ретиф,- И потребуется помощь от некоторых племен в моем замысле…
* * *
Ретиф, на этот раз вновь облаченный в яркую броню, изучал местность, сидя на огромном руне, летящем на юг в компании с дюжиной отборных сородичей. Слева летел «скакун» генерала Хиша, снабженный фальшивой кабиной, верхом на которой сидел еле живой от страха гроак. На его шее трепетал легкомысленный красный шарф.
- Похоже, наземные войска собрали бежавших после вчерашней проигранной кампании!- крикнул Ретиф своему руну.- Повсюду я вижу сбившиеся в кучки маленькие отряды, но нет больших скоплений.
- Не считая пятидесяти тысяч мошенников, которые прячутся за городскими башнями, - прогудел басом рун. - Надеюсь, они осмелятся подняться в воздух на краденых трупах рунов, чтобы сразиться с нами.
- Сомневаюсь, что твое желание исполнится,- сказал Ретиф.- Гертудион со своими друзьями основательно почистили небеса.
Следуя в сотне ярдов за руном, несущим Хиша, летун Ретифа, снижаясь, пролетел в пятистах футах над космопортом и нацелился на вертолетную площадку, венчавшую башню Земной Канцелярии.
- За нами следит-наземный орудийный расчет,- предупредил Ретиф.- Но они не настолько уверены, чтобы стрелять.
- Это всего лишь банальный риск, Тиф-тиф, по сравнению с нападением на оплот Черного колеса.
- Будем надеяться, что Хиш помнит свою роль.
- Мысль о потрошащих когтях Луиделии вдохновит его на безупречное представление,- гортанно отвечал рун. Тем временем ведущий рун сел на площадку со съежившимся в седле Хишем, щегольский шарф которого теперь струился вниз в вертикальном потоке ветра от пропеллеров Лунделии. К нему подкатили со стволами в руках два охраняющих крышу войона. Хиш неуклюже спешился, нервно глянул на маячившую над ним голову «скакуна» и заговорил, размахивая руками, с полицейскими. Он указал на руна дипломата, опускающегося в круге света рядом с Лунделией. Винты огромного летуна глухо простучали раз-другой и замерли.
- …пленный,- шептал Хиш,- Отойдите в сторонку, ребята, и я проследую с ним к Его Всененасытности.
Пока Ретиф спрыгивал на площадку, Хиш махнул лучевым пистолетом, из которого была удалена энергетическая батарея.
- Я уверен, что премьер-министру любопытно будет повстречать главаря мятежников Тиф-тифа,- громко объявил он.
- Так это тот самый бандит? - Один из войонов подкатил к ним, вглядываясь в тускнеющий свет солнца, казавшийся сейчас зловещим глазом прожектора за пеленой лиловых облаков на горизонте.- У этого куопянина странный вид; как ты его поймал?
- Я выхватил его голыми руками из-под носа у его сотоварищей, убив при этом несколько дюжин и ранив сотни1 - рявкнул Хиш сипящим гроакским голосом,- А теперь прочь с моей тропы, пока я не вышел из себя и не добавил вас в список жертв.
- Ладно-ладно, не сердись,- хмуро сказал охранник и жестом разрешил обоим пройти к двери.- Ради твоего блага надеюсь, что ты привез подлинного главаря,- пробормотал коп, когда Хиш неуклюже катил мимо на своих протезах-колесах.
- Я подлинный,- заверил Ретиф.- По-твоему, он стал бы тебе лгать?
Очутившись внутри, Ретиф прошел вперед, осмотрел короткий коридор и повернулся к Хишу.
