— Либо это табличка «НЕ КУРИТЬ», — заметил Ретиф.
Проход сделал изгиб и разделился надвое. Тот, что уходил налево, перегораживала зловещего вида яма с поблескивающей черной жидкостью.
— Жертвенный колодец, — содрогнулся Магнан.
— Готов поспорить, что на дне его грудой навалены останки юношей и дев, принесенных в жертву богам.
Ретиф повел носом:
— Ни дать ни взять — подтеки масла из картера.
Они перепрыгнули через черную бездну и вышли в просторное помещение, заполненное массивными, замысловатыми фигурами из заржавленного металла, ряды которых терялись в зловещей тьме.
— Вот и местные идолы, — прошептал Магнан. — Боже, сколько свирепости в их обличье…
— Вот этот, — Ретиф указал на возвышающегося перед ним многорукого монстра, — больше всего похож на стогометатель.
— Следите за своим языком, Ретиф! — строго сказал Магнан. — Я, разумеется, далек от мысли, что они нас могут услышать, но к чему испытывать судьбу?
Послышался резкий щелчок, гудение, лязг, и массивные изваяния, наполнявшие мрачную комнату, вдруг разом зашевелились. Магнан, заверещав, отпрыгнул, поскольку прямо перед ним, скрипя, задвигалось, заворочалось и уставилось на него парой тлеющих, словно уголья, глаз нечто размером с грузоподъемник.
— Мы окружены, — задушенно проговорил Магнан. — А утверждали еще, что планета необитаема.
— Она действительно необитаема, — сказал Ретиф. Между тем гигантские фигуры надвигались на них, скрежеща несмазанным металлом.
— А это тогда кто такие? — раздраженно спросил Магнан. — Привидения-переростки?
— Почти угадали, — ответил Ретиф. — Мы с вами находимся в бывшем городском гараже, а это, надо полагать, роботы для всяких подсобных работ.
— Ро-роботы?
— Должно быть, наше появление как-то активизировало их, и теперь они ожидают команды.
Земляне шли вдоль шеренги гигантских механизмов, каждый из которых был в изобилии снабжен конечностями, сенсорами и органами неизвестно чего.
— Но тогда… тогда они, вероятно, именно от нас ожидают команды, — сказал Магнан вновь обретшим уверенность голосом. — Ретиф! Вы понимаете, что это значит? Мы можем приказать им попрыгать в лифт, подняться наверх и напугать до икоты этого подлипалу Шлиза и всю его армию, — то есть могли бы, — добавил он, если бы они понимали Землянский.
— Землянский понимали, — проскрежетал ржавый бас прямо над ухом Магнана. Магнан подскочил, стремительно обернулся и врезался голенью в какую-то железку.
— Ретиф! Они нас понимают! Мы спасены! Господь всемогущий, когда я только еще задумал наш побег на лифте, я и помыслить не мог, что нам так повезет!
— Ну вот, это уже на что-то похоже, — любуясь им, произнес Ретиф. — Но почему бы вам не продемонстрировать еще толику вашего savoir faire[5], сделав вид, что вы узнали обо всем — о роботах и прочем — из расшифрованных вами таинственных каракулей на панорамных снимках, полученных группой контакта?
— Какой вы грубый, Ретиф, — надменно ответил Магнан. — Разумеется, я не собираюсь приписывать весь успех только себе. Я определенно отмечу в рапорте, что вам хватило одного моего намека, чтобы сразу нажать кнопку лифта.
— Может быть, вам лучше пока не браться за этот рапорт, — предположил Ретиф, увидев, как стоявший прямо перед ними робот, скрежеща ржавыми опорами, переместился и напрочь перекрыл им дорогу. Сбоку на землян надвинулось еще что-то, а обернувшись, они обнаружили, что путь к отступлению тоже отрезан.
— Боже мой, вы видите, Ретиф, как им не терпится услужить? — безмятежно спросил Магнан. — Ну, хорошо, хорошо, отойди-ка в сторонку, будь, э-э-э, умницей.
Но машина не шелохнулась.
Магнан, нахмурившись, попытался ее обойти, однако дорогу ему преградил механизм меньших размеров — этот был примерно с торговый автомат для нарезания колбасы и с таким же набором лезвий, видневшихся в распахнутой металлической утробе.
— Ладно! Я вижу, они нуждаются в перепрограммировании, — отрывисто сообщил Магнан. — Ничего дурного в их рвении я не нахожу, однако…
— Я вовсе не уверен, что они проявляют рвение, — усомнился Ретиф.
— Но тогда что они, черт подери, делают?
— Землянский окружен, — произнес за спиной взятых в кольцо дипломатов голос, больше всего похожий на хруст битого стекла.
— Моя предает землянский суду, — заявил из задних рядов плохо смазанный тенор.
— Жуткие роботы-переростки будут попрыгать по вашим курящим останкам, — зазвенел, напоминая о слесарной пиле, третий голос.
— Нам не терпится испытывать грубый контакт, — прибавил Битое Стекло.
— Странная, однако, у них манера выражаться, — нервно заметил Магнан. — Мне кажется, я улавливаю почти угрожающий оттенок в присущем им своеобразном наборе слов.
— По-моему, они заимствуют свой словарь у нас с вами, — заметил Ретиф.
— Послушайте, Ретиф, если бы это не было так глупо, я бы мог подумать, что они намереваются причинить нам телесные повреждения, — с натужной веселостью сказал Магнан. А между тем некое увесистое сочетание режущих кромок, громыхая, выступило вперед.
— Мы намереваемся причинить вам телесные повреждения, — подступая к ним слева, подтвердил Слесарная Пила.
— Но… но вы же не имеете права нападать на нас, — протестующе воскликнул Магнан. — Вы всего лишь машины! — А мы — живые существа! Мы — ваши законные хозяева!
— Хозяева лучше роботов, — объявил Битое Стекло. — А вы не лучше нас. Вы не хозяева. Мы определенно причинить вам повреждения.
— Побегом не пахнет, — прибавило какое-то красноглазое чудище.
— Ретиф, я начинаю подозревать, что мы совершили промах, — дрожащим голосом произнес Магнан. — Лучше бы нам было положиться на кроткое милосердие гроачи!
— А в чем, собственно, дело, ребятки? — громко спросил Ретиф, стараясь перекричать лязг и треск, с каким смыкались вокруг землян механизмы.
— Эта планета не ваша. Мы программированы не причинить вам снисхождение.
— Минутку-минутку, — запротестовал Магнан.
— Мы же просто безобидные дипломаты, мы не делаем ничего дурного. Почему бы вам не наладить с нами дружеские отношения?
— Кто отдавал вам приказы? — спросил Ретиф.
— Наши хозяева, — ответил голос, явно принадлежащий забитой песком коробке передач.
— Так это ведь было очень давно, — сказал Ретиф.
— С тех пор много что изменилось.
— Да-да, — подхватил Магнан. — Вы понимаете, хозяева ваши все перемерли, и теперь их обязанности исполняем мы, так что…
