Паника - вещь заразительная, и мы с Эллен тоже начали тревожно озираться по сторонам. Никакого врага поблизости не наблюдалось. Зато неизвестно откуда появился Фасимба с адъютантами. И тут же принялся восстанавливать порядок. При звуках его не очень-то мощного, но властного голоса воины тут же успокоились настолько, что один из них сумел внятно объяснить, с чего вдруг поднялся такой переполох. И выяснилось, что дело тут вовсе не в разыгравшемся воображении перепуганных соплеменников Чаки. Тревога не была ложной. На окраине деревни действительно видели следы ночного врага. Очень чёткие, недавние следы.
Фасимба задал несколько уточняющих вопросов и уже открыл рот, чтобы отдать приказание, когда докладчик его опередил. Он заорал так, будто бы враг только что подкрался к нему сзади и укусил в самое беззащитное место. Фасимба раздражённо обернулся к паникёру, но тот продолжал напрягать голосовые связки, скосив глаза куда-то себе под ноги.
- След! - надрывался он. - След врага! Здесь!
- Да где же, олух царя небесного?! - не выдержала Эллен. - Пальцем покажи!
Туземец отчаянно затряс головой, предпочитая, видимо, быструю и лёгкую смерть от руки дочери Неба неизвестной опасности. И только когда Фасимба повторил приказ, он зажмурил глаза, быстро наклонился и прикоснулся рукой к какой-то выемке в земле. В этой ямке без труда угадывался отпечаток ботинка. Моего ботинка, разумеется. Откуда здесь другие?
Вероятно, не только меня осенила эта гениальная мысль. Фасимба с некоторой опаской подошёл ко мне и, глядя снизу вверх, прошуршал севшим от волнения голосом:
- Наступи ногой. Сюда.
Я выполнил указание, потом шагнул в сторону и по нависшей над поляной тишине сразу догадался о результате. А если бы и не понял, плотное кольцо направленных на меня кос объясняло ситуацию красноречивей любых слов. Туземцы поймали ночного врага даже раньше, чем планировала Эллен.
Однако она не пожелала упускать инициативу из своих рук и властным тоном, не позволявшим усомниться, кто теперь на самом деле командует племенем, распорядилась:
- Свяжите ему руки!
Внутренне я всегда был готов к её предательству, но чтобы вот так запросто отдать меня в лапы дикарей. Нет, такого я не ожидал.
- Эллен, да ты в своём уме? Ты что, веришь, будто бы я всё это время...
- Молчи и не сопротивляйся! - рявкнула она не меня, как на настоящего слугу. - Пока ты на свободе, они вообще не захотят слушать моих объяснений. - И увидев, что окрик не возымел действия, трагически возвела глаза к небу. - Грэм, старый упрямец, когда ты, наконец, научишься доверять мне?!
"Когда ты научишься не подставлять меня", - хотел ответить я, но не успел. Самый храбрый из туземцев внезапно толкнул меня в спину. Я сделал вынужденный шаг вперёд, и не опусти туземцы вовремя свои косы, трудно сказать, чем бы всё это закончилось. А так у меня оставался шанс удержаться на ногах, если бы расторопные дикари не помогли мне упасть. А выкручивать руки за спину, как выяснилось, прекрасно умеют и на отсталых планетах.
Следует признать, что недоразумение разрешилось достаточно быстро. На этот раз мне не пришлось провести ночь в гордом одиночестве, со связанными руками и кляпом во рту. Я даже не успел толком поразмышлять над справедливостью древнего изречения "история повторяется дважды". Зато классическая поза мыслителя - руки за спиной - навеяла мне некоторые другие соображения. Правда, если строго следовать канонам, мне при этом полагалось бы ещё и прогуливаться. Но ничего, я и так, уткнувшись лицом в землю, справился с задачей.
Для начала пришлось допустить, что передо мной не разыгрывали комедию в постановке Эллен, Фасимбы или другого специально приглашённого режиссёра. Туземцы действительно напуганы убийствами, они на самом деле видели таинственные следы в деревне Чаки, и эти следы в точности совпадают с отпечатком моего ботинка. Вряд ли даже примитивные дикари перепутают ботинок, например, с копытом животного. Пожалуй, как раз у них, привыкших читать лесные следы, как цивилизованный человек - увлекательную книгу, меньше всего шансов на подобную ошибку. Не говоря уже о том, что копытных млекопитающих на Кассилии не существует.
Зато существуют ботинконосящие приматы. И вопреки мнению туземцев, не один, а, как минимум, двое - я и Марвин. Если мы давно уже ничего не слышали про адмирала, это ещё не означает, что с ним за это время ничего не происходило. И, по-видимому, произошло нечто неприятное, чтобы не сказать страшное. Парень, конечно, и раньше отличался кое-какими странностями. Но при всей симпатии к Шэррику я не могу представить, с чего бы ему вдруг вздумалось нападать на несчастных туземцев.
А с другой стороны, если не я, значит, он. А я ведь точно ни на кого не нападал. Так какого же квазара меня поймали-арестовали? Ладно Чака с Фасимбой, но Эллен-то уже должна была догадаться, что тут происходит. Почему мы до сих пор не отправились на поиски Марвина? И даже если эту операцию отложили до утра, руки мне можно развязать прямо сейчас. Больно уж нос чешется. К большой охоте, должно быть.
За этим предчувствием меня и застало появление Эллен. Я бы сказал, появление её туфель, потому что другие подробности в моём положении разглядеть было проблематично. А потом появились ещё и руки, быстро развязавшие верёвку и перевернувшие меня на спину.
- Всё, Грэм, ты реабилитирован, - устало вздохнула Эллен. - Поднимайся, разговор есть.
- Нет, я лучше ещё немного полежу, - проворчал я в ответ. - Привык уже как-то.
- Ну, ты сам во всём виноват! - Она присела рядом со мной. - Зачем отпустил мальчишек? Они бы твоё алиби подтвердили.
- А заодно рассказали бы, где находится наш катер.
- Ну, и рассказали бы! Что с того? - Рука Эллен потянулась за сигаретами. - Туземцы всё равно побоялись бы к нему подходить. В общем, хуже бы не было. Знаешь, как я намучилась, доказывая твою невиновность?
Я приподнялся на локте и улыбкой объявил перемирие.
- Спасибо, конечно, но это мы с тобой вместе беду накаркали. Нечего было про ботинки шутить.
- Точно, - согласилась она. - И кто тебя за язык дёргал?!
Меня? А она, стало быть, опять ни при чём? Неизлечимый случай.
- Ладно, не обо мне речь, - вспомнил я о главном. - Ты хоть поняла, кто такой на самом деле этот ночной враг?
- Ещё как поняла, - вздохнула Эллен. - Я слишком много о нём знаю, чтобы не понять.
Я вопросительно посмотрел на неё. Она старательно затянулась, глядя куда-то в сторону. Я уставился в том же направлении. Ну, не упрашивать же её. Сказала "а", скажет и остальные буквы.
Плохо затушенный окурок отлетел в заросли папоротника. Ох, и устроит она когда-нибудь лесной пожар!
- Видать, пришла моя очередь ябедничать, Грэм, - решилась, наконец, она. - В биографии Марвина тоже есть кое-какие особенности, о которых он не любит распространяться.
