- Теперь вперед! Все, быстро! - командир поднялся первым и бросил взгляд на перепуганных гражданских. - Не отставать! Горюгин - замыкающий!
Отставать никто и не собирался. Теперь люди могли полагаться только на свои ноги. Отряд бегом последовал за командиром. Все-таки гранаты здорово помогли им. На развороченной взрывами земле валя-лись изувеченные тела дендроидов. Сколько их было здесь: десять, двадцать? Разобрать трудно, да и не до того сейчас. Сзади и сбоку слышался скрип и треск продиравшихся через лес мутантов. Сколько же их тут?! А впереди, где падали гранаты, врагов почти не осталось. Лишь несколько черных деревьев, покачиваясь, угрожающе растопырили ветви навстречу людям.
- Прорвемся, за мной!
Люди змейкой просочились между двумя первыми деревьями. Следующий за Алексом солдат вы-пустил в дерево длинную очередь, но вдруг автомат заглох. Поборцев, оказавшийся рядом, еле увернулся от корня, хлестнувшего по ногам. Горюгин замешкался, доставая запасную обойму, и могучее щупальце уда-рило так, что солдат отлетел метров на пять, ударившись спиной о дерево. Алекс услышал жуткий хруст сломавшейся кости. Он бросился на помощь, но дендроид был ближе. Алекс увидел, как, не замечая соча-щейся изо рта крови, солдат перезарядил автомат и выпустил очередь в нависшего над ним мутанта. Огром-ный корень взвился в воздух, и человек успел лишь вскрикнуть. Дерево убило его одним ударом. Поборцев не успел помочь и в ярости выстрелил по мутанту в упор. Щупальце поднялось и ударило сверху. Защищая голову, Поборцев подставил ружье - и оружие разлетелось надвое. Алекс еле устоял на ногах. Будь удар чуть сильнее, он был бы уже мертв.
От страха движения казались неуклюжими и медленными, как во сне. Поборцев развернулся и по-бежал за остальными, слыша, как ударили по земле мощные корненоги мутанта.
Теперь они мчались, не разбирая дороги. Иногда Сергей останавливался, чтобы выпустить очередь в близко подобравшегося мутанта, но патроны уже кончались. Второй боец остался их прикрывать и тоже пропал. Они слышали вдалеке стрельбу и взрывы, и не знали, сумел ли он выжить. Но они оторвались!
Живых деревьев становилось все меньше, и отряд мог спокойно обегать их, не ввязываясь в бой. Через полчаса Сергей скомандовал привал, и измученные люди повалились на траву. Здесь, кажется, было тихо. Перелесок на склоне холма хорошо просматривался, тут можно чувствовать себя относительно спо-койно. Теперь часовых не выставляли. Некого. Сергей был мрачен. За какие-то тридцать минут он потерял весь личный состав, и никак не мог поверить, что ребята мертвы. Они не были друзьями, эти парни просто поступили в его распоряжение непосредственно перед экспедицией. Но профессионал всегда чувствует профессионала. Они и были профи. И не подвели. Его предупреждали, что экспедиция будет опасной, он был готов ко всему, но надеялся, что до смертей не дойдет. И вот остался один с кучкой дрожащих граждан-ских. Из них, конечно, никто и в армии не служил. Отмазались. Как же, ценный научный персонал! Посмот-рим, как они запоют, когда поймут, что связь с внешним миром исчезла вместе с пропавшим Уземцевым, и теперь предстоит самим выбираться отсюда! Вот и проводник пригодится.
Он осмотрел потрепанный отряд. Да, вояки из них... Разве что лесник выглядит получше городских неженок. Вот что значит - жить на природе!
Уставший Поборцев поболтал по траве натруженными ногами, вспоминая армию и многокиломет-ровые кроссы. Что ж, какой-то запас прочности у него еще есть. В грязь лицом не ударю, подумал он, не посрамлю дядю. Хотя сердце стучит, как бешеное.
- Связи нет, - сказал командир. - Так что придется выбираться самим. Но... я не знаю, где мы.
Он повернулся к Поборцеву:
- Твое время пришло, проводник. Надеюсь, эти места знаешь?
- Если бы не мчались, куда попало, сказал бы, где мы, - ответил Алекс. - Не думайте, что я здесь каждый куст знаю. Здесь тайга, а не Москва.
- Тогда какой ты, в жопу, проводник? - зло спросил Сергей. - Если не знаешь, куда идти.
- А какой ты, в жопу, командир, если драпаешь без оглядки? - мигом и в тон ответил Поборцев.
- Что ты сказал? - Сергей встал и подошел к леснику. В таких ситуациях надо сразу показывать подчиненным, кто здесь главный. Алекс встал. Взгляд Сергея не предвещал ничего хорошего. 'Сейчас он пристрелит меня, - подумал Поборцев. - Хотя нет, свидетелей много. Значит, будет бить'. Он сгруппиро-вался, чтобы отразить внезапный удар, но командир произнес:
- В армии служил?
- Служил.
- В каких войсках?
- Какая разница?
- Раз служил, должен знать, что такое субординация. Все понятно?
- Нет! - смело ответил Поборцев. - Я не ваш подчиненный, а наемный работник. Работаю по контракту и в любой момент могу послать всех вас в задницу. Тем более что о таком риске меня не преду-преждали.
- Струсил? - понимающе улыбнулся Сергей. - Понимаю.
- Не более чем любой из нас.
- Бросьте ссориться, - сказал Картавин. - Всем нам надо просто выбраться отсюда. Разве нет?
- Ребята, не надо! - поддержала его Света. - Давайте лучше отдохнем.
Воцарилось молчание. Сергей отошел, но Алекс понял, что нажил себе очередного врага. И хрен с ним. Мало ли их было и есть...
Вообще, Поборцев имел свое мнение о врагах, и считал, что человека видно по его недругам. Как говорится, скажи мне, кто твой враг... По друзьям судить глупо, размышлял Поборцев, а вот когда я знаю, кто твой враг... Сразу видно, чего человек стоит. И если в нашем несправедливом мире у тебя нет врагов, значит - никчемный ты человек, трус и соглашатель, всегда остающийся в сторонке.
- Ладно, - сказал Алекс. - Если поднимемся вон на ту сопку, попытаюсь определить, где мы.
- Тогда отдыхаем еще десять минут, - сказал командир, - и идем.
Поборцев из принципа не стал дожидаться приказа встать и поднялся первым. Путь по склону на-верх занял не слишком много времени, лишь ныли непривычно натруженные ноги. Алекс представлял, ка-ково сейчас Светлане, до сих пор стойко переносившей все выпавшие на них опасности. Он глянул на нее, но Света смотрела под ноги, не поднимая лица.
Поднявшись наверх, он вгляделся в просвет между редкими соснами и увидел трубу целлюлозного комбината. Ого-го! Идти-то немало придется. Зато теперь он знает дорогу, вернее, направление. Дорог здесь нет.
- Пелымское озеро там, - показал он Сергею. - Надо двигаться к нему. Там обжитые места на-чинаются.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ДРЕВО ЖИЗНИ
Проводив Александра взглядом, лесник отошел от окна и задумался. Эти деревья и ему не давали покоя. Он встречался с мутантами каждый день. Они двигались куда-то, причем Поборцев-старший заметил, что почти всегда они шли с востока на запад. Он следовал за ними осторожно, как охотник за зверем, смот-рел и удивлялся, как природа могла породить такое. В инопланетян дядя Петя не верил, считал это чушью и полагал, что дендроиды, как их называл племянник, всего лишь какая-то мутация. Ему приходилось видеть двуглавых змей и телят с шестью ногами, так что он особенно не удивлялся способности деревьев ходить. Он был прагматиком. Если ходят, значит, на то есть причина, и точка. А вот куда они идут и зачем - так то отдельный разговор.
