– Ладно, вперед! Пресс-комнату ведешь ты, если у тебя такое предчувствие…
Внезапно дверь широко распахнулась и в комнату ворвался Джек Гоулд.
– Джонни, – воскликнул он, – на проводе Стеффи Грант. Он только что нашел мертвого пришельца!
– Что? Мертвого? Кого мертвого?
– Мертвого пришельца, – повторил Гоулд.
32. Вашингтон. Округ Колумбия.
Портер взял трубку.
– Дэйв, – сказал президент, – ты можешь зайти ко мне? Ты должен присутствовать. Я хочу, чтобы ты кое-что узнал.
– Буду немедленно, мистер президент, – ответил Портер.
Он положил трубку и поднялся. Его помощник Марсия Лейгли вопросительно посмотрела на него.
– Не знаю, – пожал плечами Портер. – Скорее всего, какие-нибудь неприятности.
Когда он вошел во внешний кабинет (нынешнюю приемную президента), то ткнул большим пальцем в сторону двери.
– Кто там сейчас? – спросил он секретаршу.
– Генерал Уайтсайд, – ответила Грейс.
– Он один?
– Да, один. Приехал несколько минут назад.
Портер постучался и открыл дверь. Президент сидел на углу своего стола. Уайтсайд развалился в кресле возле стены.
– Входи, Дэйв, – кивнул президент, – бери себе кресло. Генерал поведает нам кое-что необычное.
– Благодарю, сэр, – сказал Портер.
Президент обошел стол и сел в кресло лицом к собеседникам.
– Я слышал, тебе пришлось пережить тяжелые полчаса брифинга, – сказал он Портеру.
– Они хотели узнать о каком-то военном испытании на пришельце. Я сказал, что мне ничего не известно.
– Хорошо, – кивнул президент. – Как тебе удалась эта маленькая ложь?
– Сэр, – сказал Портер, – я счел, что испытания, хотя и не носящие грифа «совершенно секретно», должны пока иметь статус тайны.
– Очень хорошо, что вы так решили, – кисло сказал генерал.
– Гм, насколько я понимаю, теперь мы не скоро сможем что-либо сообщить об этом испытании?
– Для этого я тебя и пригласил, – сказал президент. – Я уважаю твою точку зрения и хочу, чтобы ты оперировал какими-то реальными фактами вместо вакуума. Когда ты услышишь, что сообщит Генри, то сам поймешь, что лучше пока хранить эту информацию «под крышкой». – Президент кивнул генералу. – Генри, будь добр, еще раз с самого начала.
Генерал поудобней устроился в кресле.
– Кажется, вы знакомы с условиями эксперимента. Мы установили на платформе винтовку тридцатого калибра, дистанционное устройство спуска и произвели выстрел. Скоростные камеры зарегистрировали полет пули. Тысячи кадров в секунду.
– Да, мы это знаем, – кивнул президент.
– Это было невероятно, – сказал генерал.
– Расскажи нам все.
– Когда пуля ударила в пришельца, – продолжал генерал, – его покрытие получило вмятину. Пуля не пробила его, а сделала лишь глубокую вмятину. Нечто подобное происходит, если ткнуть в пуховую подушку пальцем или карандашом. Вмятина практически мгновенно исчезла и в ответ на выстрел ударил разряд энергии, ударил точно в установку, расплавив винтовку и платформу. Что интересно, сама пуля не была отброшена, а, потеряв практически всю энергию, упала рядом с пришельцем. Нам удалось ее потом найти. – Генерал помолчал, потом шумно вздохнул и продолжал: – Наши люди, то есть ученые, считают, что пришелец каким-то образом конвертировал кинетическую энергию в потенциальную, чтобы потом ее использовать. Абсолютной уверенности, конечно, нет, но все выглядит таким образом, словно пришелец поглотил энергию пули, проанализировал ее и ответил еще более мощным концентрированным разрядом энергии, уничтожившим атаковавшее его устройство. Выстрел пришельца был идеально точным. Ученые говорят, что ему помогла вмятина от пули. Она имела ту же кривизну, что и ось баллистической траектории пули. Расправившись, вмятина дала тем самым направление пучку энергии в какой-то новой форме. Понимаете? Энергия бьет в выстреливающее устройство по той же траектории, по которой летела пуля. Даже если стрелять из навесного устройства типа миномета, разряд в ответ прочертит ту же траекторию, что и снаряд, и ударит точно в орудие. – Он снова сделал паузу, втянул со свистом воздух и поочередно посмотрел на президента и Портера. – Вы понимаете, что это означает? – спросил он.
– Идеальная оборонительная система, – сказал президент. – Резко отбрасывает врагу то, что он в вас направил.
– И, очевидно, в другой форме энергии, – сказал генерал. – Так думают парни в лабораториях. Не обязательно снаряд. Ну, пучок радиации, гамма-лучи. Пришелец имеет возможность концентрировать кинетическую энергию в потенциальную, а та имеет широкий выбор конвертируемости.
– Сколько человек, кроме нас, знает об этом испытании и его результатах?
– Знают довольно многие, – вздохнул генерал. – Техники, солдаты подразделения, где проходило испытание. Ученые, принимавшие участие. Если же иметь в виду весь объем информации, которую я вам только что передал, то, кроме нас, еще трое.
– Им можно доверять?
– Можно. Они болтать не будут.
– Наверное, для пущей надежности, – задумчиво сказал президент, – нам нужно настаивать на том, что испытание вообще не проводилось. Как ты на это смотришь, Дэйв? Я знаю, что ты…
– В общем-то, не очень, – сказал Портер. – Но я согласен с вами. Хотя держать дело «под крышкой» будет очень нелегко. Кое-кто из военнослужащих или обслуживающего технического персонала обязательно рано или поздно проговорится. Может, пойти другим путем? Сказать: да, испытание было, но результаты малозначительны и практического значения не имеют.
– Я рекомендую прибить крышку крепкими гвоздями, – непреклонно сказал генерал. – Это единственный надежный способ.
– Дэйв, на этот раз я прошу тебя хранить молчание, – сказал президент. – Я знаю, была ошибка с роем на орбите. Нужно было дать тебе свободу, не дожидаясь бюллетеня НАСА. Признаю, это была моя ошибка. Но сейчас совсем другое дело.
– Если мы узнаем, как пришельцы достигают такого результата, то можем получить столь необходимое нам преимущество, – сказал Уайтсайд.
– Наверное, нужно подключить Аллена, – предложил президент.
– Нет, мистер президент, – поспешно сказал Уайтсайд, – лучше бы этого не делать. Конечно, косвенным образом он может помочь с ответом, но пусть лучше не знает, что произошло на самом деле. Знают шесть человек – и это уже много. Аллен слишком мягок и любит поговорить. У него есть уклон в идею, что научные знания должны быть известны ученым всех стран. Его группа не имеет допусков службы безопасности и…
– Можете не продолжать, генерал, – перебил его президент. – Вы совершенно правы. Аллена посвящать в это дело не будем.
– Мои люди считают, – продолжал генерал, – что данная функция пришельца никоим образом не связана с обороной. Они считают, что пришельцы просто поглощают энергию из любого подвернувшегося источника. В космическом пространстве они используют разные виды излучений, энергию частиц различного размера, которые время от времени могут столкнуться с телом пришельца. В таком случае, они могут конвертировать кинетическую энергию материальных частиц, с которыми они столкнулись, поглотить ту часть, что нужна им, отвергнуть ту, которая не подходит или которую они не могут ассимилировать. Такая способность – как бы встроенный природой клапан против избытка энергии.
