– Спектральный сдвиг?
– Что-то в этом роде.
– Тысячекратное, - сказал Ливитт.
Экран целиком заполнило одно зеленое пятно, лежащее во впадине между острыми зубцами. Холл обратил внимание на то, что поверхность пятна гладкая и блестящая, почти маслянистая.
– Думаете, это бактериальная колония?
– Вряд ли колония в обычном нашем понимании, - ответил Стоун. - Пока мы не узнали об опытах Бертона, мы вообще не думали, что это колония. Полагали, что наблюдаем, возможно, единый организм. Но размер отдельной частицы должен быть порядка одного микрона; пятно слишком велико. Значит, здесь мы видим более сложную структуру - колонию или что-нибудь в этом роде…
На глазах у них пятно стало фиолетовым, затем опять позеленело.
– Деление продолжается, - сказал Стоун. - Превосходно…
Ливитт включил кинокамеры.
– Теперь смотрите внимательно.
Пятно вновь сделалось фиолетовым и некоторое время сохраняло свой цвет. Казалось, оно слегка раздалось и в какую-то долю секунды распалось на шестиугольные дольки, наподобие кафельных плиток.
– Видели?
– Оно вроде бы распадается…
– На шестиугольники.
– Я вот что думаю, - сказал Стоун, - а может, эти шестиугольники и есть единичные организмы…
– И еще интересно, сохраняют ли они свою правильную геометрическую форму постоянно или она возникает только во время деления?..
– Под электронным микроскопом узнаем больше. - Стоун повернулся к Бертону. - Вы закончили вскрытия?
– Да.
– Умеете работать со спектрометром?
– Думаю, что сумею.
– Тогда, приступайте. Задача нетрудная - спектрометр работает в блоке с ЭВМ. Нужен анализ как самой породы, так и зеленого пятна…
– Образец вы дадите?
– Дам. - И к Ливитту:
– Вы знакомы с аминокислотным анализом?
– Конечно.
– Такие же образцы исследуйте на аминокислоты.
– И провести фракционирование?
– Пожалуй, - согласился Стоун. - Только это придется делать вручную…
Ливитт не возражал. Стоун снова всунул руки в перчатки и, вынув чашечку из-под микроскопа, перенес ее к небольшому прибору, похожему на миниатюрный эшафот. Это был аппарат для микрохирургии.
Микрохирургия - относительно новый метод в биологии; в сущности, это искусство проведения тончайших операций на единичной клетке. Применяя микрохирургическую технику, биолог может удалить из клетки ядро или часть протоплазмы так же чисто и аккуратно, как хирург производит ампутацию. Прибор сконструирован таким образом, что движение руки с помощью ряда передач и сервомеханизмов превращается в тончайшее микродвижение скальпеля; вы шевелите пальцем, а нож перемещается на миллионную долю сантиметра.
Глядя в увеличивающий видоискатель, Стоун начал осторожно долбить песчинку. Отколов от нее две частички, разложил их по отдельным чашечкам и отставил в сторону. Затем принялся отбивать два крохотных кусочка от зеленого пятна. Зеленое тотчас же стало фиолетовым и выросло в размерах.
– А ему не нравится, - хохотнул Ливитт.
Стоун нахмурился.
– Занятно. Как вы думаете, это неспецифическая реакция роста или же реакция трофическая - на повреждение и облучение?
– Я думаю, - ответил Ливитт, - пятно попросту не любит, чтобы его ковыряли…
– Продолжим, - только и сказал Стоун.
Катастрофа Этот телефонный звонок обрушился на Артура Мэнчика, как кошмар. Мэнчик был уже дома, только что пообедал и присел почитать газеты - последние два дня, с тех пор как заварилась эта история с Пидмонтом, ему стало просто не до газет. Когда зазвонил телефон, он решил: звонят жене. Но она пришла за ним в гостиную со словами:
– Это тебя. С базы.
Он взял трубку со смутным чувством тревоги.
– Майор Мэнчик слушает.
– Говорит полковник Бернс из подразделения восемь…
Подразделение восемь ведало в Ванденберге засекречиванием и допусками, выдавало разрешения на вход и выход с базы, а кроме того, прослушивало все телефонные разговоры.
– Что скажете, полковник?
– Вы состоите в списке лиц, которых приказано оповещать в случае некоторых ЧП… - Бернс говорил осторожно и выбирал слова, памятуя, что звонит по открытой линии. - Сорок две минуты назад в районе Биг-Хед, штат Юта, разбился учебно-тренировочный самолет…
Мэнчик нахмурился. С чего это вдруг понадобилось оповещать его об аварии обычного учебного самолета? Это вовсе не его печаль.
– Какой самолет?
– «Фантом». Следовал из Сан-Франциско на Топику…
– Ясно, - ответил Мэнчик, хотя ему не было ясно ровным счетом ничего.
– Годдард потребовал сообщить вам об этом, чтобы вы могли присоединиться к комиссии по расследованию…
– Годдард? А при чем тут Годдард?
Какое-то время Мэнчик сидел, тупо глядя на заголовок в газете «Угроза нового кризиса в Берлине» и полагая, что полковник имеет в виду Льюиса Годдарда, начальника шифровального отдела базы. Потом он сообразил, что речь идет о Годдардовском космическом центре близ Вашингтона. Среди многих задач, которыми занимался этот центр, была и координация некоторых специальных программ, находящихся в одновременном ведении Хьюстона и центральных правительственных учреждений.
– Дело в том, - продолжал Бернс, - что через сорок минут после вылета из Сан-Франциско самолет отклонился от курса и прошел над районом ЛП…
Мэнчик почувствовал, как что-то в нем словно затормаживается. Им овладела сонливость.
– Над районом ЛП?
– Так точно.
– Когда?
– За двадцать минут до катастрофы.
– На какой высоте?
– Шесть тысяч девятьсот метров.
– Когда выезжает комиссия?
– Через полчаса. С базы.
– Хорошо, - сказал Мэнчик. - Буду.
Он повесил трубку и еще раз поглядел на телефон. Как он устал! Больше всего ему сейчас хотелось бы лечь спать. Район ЛП - так условились называть оцепленный район Пидмонта. «Надо было сбросить бомбу, - подумал он. - Надо было сбросить ее сразу же, еще вчера утром…»
Ему стало не по себе уже в тот момент, когда его уведомили о решении отсрочить применение директивы 7-12. Но он не имел права лезть со своим мнением и ждал, когда же группа «Лесной пожар», теперь уже собравшаяся в подземной лаборатории, опротестует решение Вашингтона. Ждал напрасно. А ведь сообщение им передали. Он сам, своими глазами видел телеграмму, адресованную всем закрытым подразделениям, там было сказано об этом недвусмысленно.
Но «Лесной пожар» почему-то не протестовал. Он вообще никак не прореагировал на телеграмму.
Странно. Очень странно.
А теперь эта катастрофа. Он разжег трубку и, посасывая ее, размышлял о том, что бы это могло означать. Конечно, скорее всего какой-нибудь стажер замечтался, сбился с курса, а потом испугался и полностью потерял контроль над машиной. Такое случалось и раньше, сотни раз случалось. Комиссия по расследованию причин аварии, выезжая на место, давала обычно заключение, что авария произошла «вследствие отказа одной из систем» - принятый у военных уклончивый оборот речи, означающий, в сущности, аварию по неизвестным причинам. Формулировка не признавала никакой разницы между неисправностью самой машины и ошибкой в действиях летчика, но ни для кого не было секретом, что виноват был, как правило, летчик. Человек не имеет права грезить, управляя сложнейшей машиной на скорости три тысячи километров в час. Статистика неопровержимо свидетельствовала: хотя полеты после краткосрочного отпуска или воскресного увольнения из части составляли лишь 9 процентов всех полетов, на них падало 27 процентов летных происшествий.
