В центре исполинского помещения - громадный стол, уставленный разнообразными яствами и напитками. Вокруг стола - высокие стулья с резными спинками, и не сосчитать сколько. Большинство из них, однако, пустуют. Лишь у одного конца стола, где на резко выделяющемся своими размерами и богатством отделки стуле-троне восседает седой грузный мужчина в золотых доспехах видать, сам Харшу, - сидят люди числом не более двадцати. И среди них...
Только ценой невероятного усилия воли да прокушенной губы Рангар удержал в груди готовый вырваться стон...
По правую руку от Всемудрейшего восседал бывший Президент Академии естественных наук Крон-армара Балеар Коннефлет, за ним - бывшие Верховные Маги Пенелиан Дируит и Клеохар Беарлиф, а еще дальше... В глазах Рангара защипало и взгляд на миг потерял резкость... но он успел увидеть. Возле Клеохара высилась забранная в темный металл фигура Черного Гладиатора, к левому запястью которого цепью был прикован сын Рангара Олвар Ол. Заметил Рангар и восковую бледность тонкого, изможденного личика, и темную синеву под глазами, и сами глаза - безжизненные, остановившиеся.
Зоров не успел помешать Рангару, да и смог бы ли?..
Веер бешено вращающихся сюрикэнов метнулся косо вниз, и Пенелиан с Клеохаром, одинаковым жестом схватившись за горло, рухнули со стульев. Балеару сюрикэн угодил чуть ниже и, видимо, попал в поддетую под камзол кольчугу, так как тот вскочил на ноги и что-то громко крикнул на незнакомом, но нечто смутно Рангару напомнившем языке. И уж вовсе никакого вреда не причинили метательные снаряды земных ниндзя Черному Гладиатору, со звоном отскочив от брони.
Еще раз успел метнуть сюрикэны Рангар (а Зорова охватило некое странное, жутковатое оцепенение: он впервые не знал, как поступить, ибо рассудок и навыки профессионала требовали одного, а сердце, душа - совсем иного; зато он хорошо знал, что подобное раздвоение оказывается, как правило, для профессионала гибельным... и ничего не мог поделать). Еще несколько человек за столом упало, диким голосом завопил Всемудрейший, но по-прежнему, словно заговоренный, стоял Балеар, и вновь сюрикэны отскочили от доспехов Черного Гладиатора. Но теперь с каким-то непостижимым выражением лица - оно будто бы осветилось изнутри ярким светом - вскочил на ноги Олвар и вскрик "Папа!!!" птицей взметнулся под своды зала.
А дальше начался какой-то чертов бред, и ни Зоров, ни Рангар так и не составили ясной картины последовавших событий. Цепь отдельных, порой противоречивых фрагментов - и все.
...Вначале Черный Гладиатор с прикованным Олваром будто, бы метнулся в сторону, и огромный кусок пола под ним начал проваливаться. Затем, без всякого перехода, Рангар и Зоров ощутили себя в бессмысленно длинном, гудящем туннеле, где они бежали, спасаясь от преследовавших их жутких монстров с молекулярными дезинтеграторами в крючковатых когтистых лапах... Потом наступило отрезвление, но оно было связано с болью: толстые арбалетные стрелы осыпали разведчиков. Они не смогли пробить нифриллитовую кольчугу Рангара и сверхпрочную ткань комбинезона Зорова, но несколько стрел поразили незащищенные ноги одного, а ткань "камуфло", хоть и не разорвалась, растянулась и вместе с наконечником стрел вошла в тело... это было больно, очень больно... и только тогда наваждение окончательно пропало, и Рангар с Зоровым рванулись назад, к далекому тайнику с оружием и поясом-антигравом, который давал единственный шанс на спасение...
Дворец напоминал растревоженный улей. Рангар и Зоров уже не неслись подобно бесплотным призракам, а ковыляли, оставляя, вполне материальные кровавые следы, а сзади, спереди, справа, слева слышался грозный топот окружавших их стражников... Им еще раз пришлось вступить в бой - на последних крохах воли и усилий воистину запредельных, и они таки прорвались сквозь строй преградивших им путь гвардейцев... И рухнули, истекая кровью, в нишу, где лежало оружие и запакованный в ковер принц.
- Ну, с-суки... - пробормотал Зоров, неверной уже рукой доставая из свертка лазер. - С-сейчас...
У него уже не возникала глубокомысленная дилемма - считать или не считать врагами настигающих их гвардейцев, он действовал как автомат, боевая машина, но выстрелил все-таки лучом парализующего поля, а не смертоносным огненным шнуром.
Когда преследователи медленно осели на пол, Зоров мутно зыркнул на Рангара и проговорил, с трудом ворочая языком:
- Уходим!
И тут же понял, что Рангар потерял сознание. Тогда Зоров, двигаясь словно во сне, включил пояс-антиграв, не надевая его, а зажав в зубах. Сразу стало легко, и ему удалось взвалить на одно плечо почти невесомое тело Рангара, а на второе - принца. Затем Зоров непослушными руками привязал их к себе монопластовыми ремнями, выжег лазером дверь ближайшей комнаты и, переведя антиграв в режим горизонтального полета, с ходу вышиб стекло и оказался в спасительной темноте.
На свободе.
Приземлились они уже за городом в лесу. Зорову едва-едва удалось дотянуть до полянки - аккумуляторы антиграва дохли на глазах, и последние метры они скорее падали, чем летели. Но по-настоящему спасла их десантная чудо-аптечка Зорова. И уже через полчаса лечения Рангар, чье состояние внушало Зорову серьезную тревогу, открыл глаза.
- Ноги... что у меня с ногами? - были его первые слова.
- Уже ничего... страшного. Часа через два сможешь идти. А было скверно, конечно. Восемь арбалетных стрел... в одну ногу пять, в другую три. Аптечка впрыснула тебе комплекс сильнейших заживляющих и регенерирующих препаратов плюс обезболивающее и стимуляторы. Мне тоже досталось... но минут через сорок я уже смогу двигаться более или менее полноценно. Антиграв гавкнул. В моем лазере осталось около двадцати процентов заряда, в твоем примерно сорок пять. Энтропийное поле сожрало более половины емкости аккумуляторов.
- А гравирезонатор?
- В порядке. Как ни странно, энтропийное поле совсем не повлияло на стерженек из таурида... интересная физическая загадка, кстати.
- Нам сейчас не о физических загадках думать надо, - хмуро бросил Рангар. - Жаль, что эта штука только на тебя настроена...
- А то бы ты с гравирезонатором наперевес пошел бы в атаку на дворец Всемудрейшего, - произнес Зоров с иронией.
- Знаешь что, брат... заткнись! Ты хоть знаешь, что такое семья, сын?
- А вот это удар ниже пояса, брат, - произнес Зоров, закусив губу. - Если ты думаешь, что я хочу спасти твоего сына меньше тебя, то, смею утверждать, ты ошибаешься. Только я не потерял голову и способен рассуждать здраво. И простая логика подсказывает, что Черный Гладиатор с твоим сыном и этим... как его... который уцелел...
- Балеаром, - угрюмо подсказал Рангар.
