– Ничего, все с ними в порядке, – рассеянно ответил Джебрасси. – Пару раз кликнешь, они сразу вернутся. Терпение, мой друг.
– До какой степени можно верить твоему сиянию? – неожиданно спросил Кхрен.
Джебрасси собрался было ответить, но тут послышалось эхо легких шагов, и на балюстраду быстро вышла Тиадба. На ней были те же шаровары с перетянутой поясом рубашкой, в которых она приходила к Диурнам. Выглядела девушка усталой.
– Извините, что припозднилась, – сказала она. – Серые смотрители. Пришлось вернуться и обходить первый уровень с обратной стороны, пока они не отстали. Что вы тут устроили? Почему они всполошились?
С этими словами она укоризненно взглянула на Кхрена.
– Я-то здесь при чем? Стою себе да молчу, – отозвался тот, негодующе покрутив двумя пальцами перед собой.
– Ага, вижу, – кивнула Тиадба. – Помощников подыскали?
– Кхрен рекрутировал троих, – ответил Джебрасси. – Зеленые побеги, но веселые и бодрые. Уже успели отправиться на разведку.
Кхрен, еще не оправившись от обиды, посмотрел на Джебрасси и, буркнув короткое извинение, пошел искать подростков.
– Он славный честный малый, – сказал Джебрасси, когда старый друг отошел достаточно далеко. – А лидерам, между прочим, неплохо бы поаккуратнее подбирать слова.
Тиадба втянула носом воздух.
– Грейн утверждает, что наиболее перспективная охота начинается после пятидесятого уровня. Те этажи считаются заброшенными несколько сотен поколений подряд. По какой-то причине это помогает расклеить корешки – по крайней мере, она так говорит. А еще она сказала, что…
– Откуда ей столько известно? – прервал девушку Джебрасси. – Кто ей все рассказывает? Высоканы?
– Люди ей рассказывают, – наставительно заметила Тиадба. – Грейн очень долгое время пробыла саммой. К ней со всех Ярусов приходят люди за советом. Можно сказать, она настоящий учитель. Но ты послушай, что я хотела тебе…
Вдоль длинного коридора прокатилось дробное эхо, оповестив о возвращении Кхрена с тремя подростками. Очередной раунд знакомств – и Тиадба несколько смягчила критический тон. Мальчишки ничуть не смущались в присутствии молодой девушки; если на то пошло, они разрезвились еще сильнее, словно их распирала необузданная энергия. Один Нико пытался поддерживать видимость некоего философского достоинства.
– Давайте наперегонки! Пятидесятый уровень – это же самый верх! – крикнул Шевель, кинувшись на лестницу. Его голос эхом отразился от стен шахты. – Может даже, мы и на крышу выйдем!
Остальные последовали за ним. Маш, впрочем, слегка подволакивал ноги, выказывая некоторое сомнение.
– Зачем нам книги? – спросил он. – Даже если они настоящие, все равно их тексты будут рассказывать о том времени, которое было до нас. И что тут интересного?
– Это игра, – ответила Тиадба. – Просто игра. Кстати, ты умеешь читать?
– Я могу решить любую загадку с буквожуками, если только она без подвоха, – твердо заявил Маш. – И еще я умею читать то, что передо мной кладет учитель. Пусть меня называют здоровяком, но я не тупой.
На пятидесятом уровне царил затхлый, плесневелый запах, от которого у Джебрасси задрожали пальцы. Располагаясь лишь несколькими этажами ниже крыши, лестничная шахта почти втрое увеличила свой диаметр по сравнению с донным уровнем, поэтому пролеты стали более пологими, а ступеньки шире, словно специально хотели замедлить скорость подъема. Джебрасси несколько раз споткнулся. Ему еще не встречались лестничные шахты такого типа, что еще больше усугубляло ощущение необычности и странности – скорее даже запретности для представителей древнего племени.
Мальчишки этого и не замечали. Они уже давно разбежались по веерным коридорам, мыском ноги прочерчивая отметки у входа в осмотренные ниши. На этом уровне от центральной шахты отходило двенадцать коридорных ответвлений, и в каждом имелось по сотне ниш – все пустые. Древнюю тишину не нарушало даже шуршание и стрекотание заблудших буквожуков.
Такое впечатление, что живые твари предпочитали здесь не показываться.
Тишина прерывалась возгласами подростков, которые вслух подсчитывали, сколько корешков они подцепили – пока что без толку. Эхо голосов становилось все глуше и глуше, пока совсем не исчезло.
– Ладно, – сказал Кхрен, – я оставлю вас наедине и пойду к ним присоединюсь. Третий всегда лишний, так ведь говорят?
Джебрасси было запротестовал, однако Тиадба мило поблагодарила Кхрена, и тот отправился прочь, причем не без толики торопливости. Не нравилось ему находиться поблизости от Тиадбы, и Джебрасси его понимал – девушка, мягко говоря, не лезла из кожи вон, чтобы подружиться с каждым встречным и поперечным.
Она воспользовалась этим моментом и погладила его по плечу.
– Ты видел?
– Чего?
– За миг до того, как Кхрен начал говорить… Сдается мне, они вообще не способны это заметить.
– Да ты о чем толкуешь-то?
Тиадба подпихнула его ко входу в один из коридоров – явно еще не обследованный, без мальчишечьих помет. На противоположных стенах висело по шесть полок, каждая длиной локтей в десять. Заполняя собой промежутки между дверными косяками, они уходили в туманную мглу – до самого дальнего торца коридора. Фальшивые книжные корешки словно маршировали торжественным барельефом насколько хватало глаз.
– А ну стой! Ты будешь смотреть, когда тебе говорят, или нет?
Джебрасси встрепенулся. Сконфузившись, что задумался и не обращал внимания на слова девушки, он подошел к полкам и заставил себя сосредоточиться на наименованиях. Медленно и хмуро просмотрел корешки ближайшей, средней полки.
– Хорошо, я смотрю… – сказал он, стараясь говорить ровно, без раздраженных ноток.
И вот тут-то он увидел. Надписи на корешках менялись – странные буквы будто таяли, менялись позициями, перегруппировывались, вновь замирали – невинно и простодушно, словно всегда находились именно на этих местах. Зрелище более чем поразило Джебрасси. Он отшатнулся, больно ударился спиной о противоположную полку и взглянул на Тиадбу, чувствуя, как горят уши от изумления. Столь вопиющая демонстрация непостоянства этих, казалось бы, вечных фальшивых полок ошеломляла и страшила не хуже вторжений.
Впрочем, Тиадба не подняла его на смех за испуг.
– Как ты думаешь, об этом говорила Грейн? – прошептала она, пораженная ничуть не меньше. – А что если здесь все меняется… потому что никто не смотрит?
– Мы же смотрим. Зачем им меняться у нас на глазах?
– Не знаю… – с сомнением сказала Тиадба, вскинула руку и осторожно подергала один из корешков. Тот, разумеется, и не думал вылезать. – Нет, Грейн, конечно же, не такая простая. Это головоломка. Мы должны решить ее и тем самым доказать, что чего-то стоим.
– Я лично ничего не понимаю. Да ты, наверное, это давно подметила, – пожал плечами Джебрасси. – Не нравится мне тут.
– Что если полки показывают нам, дескать, такие вещи происходят везде, покамест племя спит, а мы слишком невежественны, слишком ненаблюдательны – или, может, спим чересчур глубоко, – чтобы это заметить или хотя бы задаться вопросом. Можно проникнуть в смысл этих древних символов: записать их на трясоткани и сравнить между собой через несколько периодов сна…
До Джебрасси наконец дошло. На секунду позабыв страх, он приблизился к полке и пальцем потыкал в корешки – хотя вытаскивать не решился: он, наверное, еще не заработал такую привилегию.
– Книги, которые можно вытащить, всегда одни и те же… Только они перемещаются с места на место. Их наименования переползают. В этом состоит секрет?
Тиадба улыбнулась и попробовала выдернуть другие книги. Неудача. Тогда она присвистнула от возбуждения и кинулась в глубь коридора.
– Может, они вообще типа буквожуков, – спеша за девушкой, размышлял Джебрасси вслух. – Может, книги на полках тоже плодятся. Может, названия рождают новые названия – создают новые книги.
– И чем это нам сейчас поможет? – бросила она через плечо.
– Да, но как узнаешь! – бормотал Джебрасси, почти позабыв о потрясении, которое вызвало у него неожиданное открытие. – Мы же не умеем их читать… не знаем, какую именно вытягивать… они ползают с места на место или даже размножаются, пока никто не смотрит… и значит, коль скоро длина полок не увеличивается, кое-какие издания исчезают… Фрасс, – чуть не плюнул он с досады. – Пойди туда, не знаю куда…
– И каждая дорога – тупик! – подхватила Тиадба. – Нам так не выиграть. Не найти книгу. Но ведь у Грейн с сестрами получилось? Да еще несколько раз! – Ее лицо горячечно светилось. – Вот это задачка! Здорово, а?
Джебрасси прищурился вслед девушке.
– Должно быть, это еще не все, – сказал он. – Что-то мы упустили, что-то важное…
– Давай, тащи сюда своего друга и мальчишек, – распорядилась Тиадба. – Есть шансы, что они нам помогут – найдут себе какие-нибудь книги.
