он ничего не говорит. Я вижу, что он погрузился в воспоминания о том, чего лишился. Даже если с Тео все в порядке, его дома больше нет. Его город захвачен.
Я плавно меняю тему разговора:
– Как думаешь, каким образом Тео вернулся из Европы? Его лицо мелькает на всех каналах. Вряд ли он сумел бы купить билет на суборбитальное судно.
– Должно быть, мама кого-то отправила за ним.
– А зачем забирать еще двух его друзей?
– В целях пропаганды? – предполагает он. – Ты сама видела новости. Города ужесточают эмбарго.
– Да. Насколько я понимаю, это в духе Арибеллы.
Кол пожимает плечами.
– Уверен, она договорилась с их родителями.
А вот я не уверена. И тут же одергиваю себя: надо как можно скорее вернуть ее расположение.
– Готов поклясться, идея с запиской тоже принадлежала ей, – добавляет Кол. – Она понимала, что я узнаю почерк Тео.
– Послание внутри послания, – тихо говорю я.
И все же решение полагаться лишь на удачу выглядит для меня рискованным. Поставь Зура палатку в другом месте, мы бы никогда не обнаружили эту записку.
У меня начинает урчать в животе.
– Этот порошок от паразитов кажется мне все более привлекательным, – говорю я. – Случайно не знаешь, кролики вылезают во время дождя?
Кол пожимает плечами:
– Никогда об этом не задумывался.
– Погоди. Неужели есть что-то, чего ты не знаешь о природе?
– Обычно я не хожу на охоту в дождь. У меня намокают перья.
На миг я представляю Кола в образе огромной хищной птицы. А потом до меня доходит…
– О, так ты о тех, что на стрелах.
Он смеется так, будто это была шутка, а не моя кратковременная глупость. После всего случившегося Кол по-прежнему считает меня забавной.
– Разве в пустыне не должно быть сухо? – интересуюсь я.
– Дожди в пустыне бывают редко. Но если все же случаются, то чаще всего проливные.
– Проливные, – повторяю я. – Типичное слово экскурсовода.
Он придвигается ко мне.
– Нам, экскурсоводам, известны все нужные слова.
По лагерю проносится свежий ветерок. По моим голым ногам стекает вода, нас заливают косые потоки дождя.
Мы вот-вот снова поцелуемся.
– Сэр? – доносится голос Зуры. – У нас гости!
Смахивая капли дождя с лица, я вглядываюсь в небо. Этот звук – вовсе не ветер.
Его издают рассекающие воздух подъемные винты.
– Кол, быстрее. Нам нужно… – Только что же нам делать, я не знаю.
Спрятаться здесь негде. Сами мы с Колом стоим полураздетые, наши костюмы-невидимки соединены в одну сплошную простыню.
В вышине вырисовываются очертания стремительно приближающегося к нам аэромобиля. Лопасти его шести винтов превращают дождь в сильные порывы ветра.
Зура бросается к своей винтовке, Кол тянется за луком. Вот только бронированный аэромобиль они не станут сбивать.
Жестом руки я подзываю свой нож, но из-за поднявшейся бури он меня, должно быть, не видит. Я даже не помню, где оставила его. Во всем виноваты поцелуи и отсутствие паранойи.
Мы в тупике.
Однако как только аэромобиль опускается на посадочную площадку, я понимаю: это не боевое судно, а сверкающий черным роскошный лимузин.
Тот самый, на котором разъезжает мой отец.
Я падаю коленями в грязь.
– Нет.
Аэромобиль распахивает двери, похожие на огромные крылья бабочки, словно бы в попытке защитить захватчиков от дождя.
И наружу, подобно завоевателям нового мира, выходят они.
Тео Палафокс и двое его друзей.
– Только можешь не пачкать сиденья? Машину взяли напрокат.
Я внимательно рассматриваю Срин. Девушка выглядит лет на двенадцать, хотя они с Тео одного года обучения и ходят в одну модную школу. Значит, она либо подросток, либо вундеркинд.
С громким шлепком я плюхаюсь на кресло. Серые глаза Срин устремляются на меня из-под коротко стриженных волос. Весь ее внешний облик излучает аккуратность и строгость: от школьной формы до изогнутых бровей. Лишь мизинец на левой руке, подобно молчаливому предупреждению, напоминает мне крошечную змейку.
Под моим весом кожаное сиденье проминается и подстраивается к форме моего тела. После двух ночей на жесткой земле я будто бы опускаюсь на перину.
– Вы арендовали лимузин и прибыли на нем в район боевых действий? – удивляется Кол.
– Не думай, мы не спятили, – отвечает Срин. – У нас есть страховка.
Все трое – Тео, Срин и Херон – расположились на заднем сиденье. На них по-прежнему школьная форма: темно-синие свитера, того же цвета брюки и сиреневые рубашки. У Херона такой помятый и заторможенный вид, словно он только что спал прямо в одежде.
В выстроившихся на подставке бокалах для шампанского отражается мягкое сияние розовых лампочек салона. Рядом с моим локтем примостилось серебряное ведерко со льдом.
Кол откидывается на спинку своего роскошного сиденья.
– Почему вы вообще прибыли на лизмузине? Почему с вами нет солдат?
Несколько минут назад под дождем Тео, бросившись обнимать своего старшего брата, походил на маленького ребенка. Он худощав, его лицо мягче и более открытое, нежели у Кола.
Сейчас же он сидит с деловым видом, скрестив руки на груди.
– Сначала я хотел проверить, как работает система. Убедиться перед личной встречей, что шифровальная книга не взломана.
Кол продолжает молча разглядывать брата.
– Я знал, что ты где-то здесь, – поясняет Тео. – Поэтому в первую очередь нужно было найти тебя. Ты мог доказать свою личность при помощи знака.
– Мы не хотели попасть в ловушку, – добавляет Срин.
– Постой, – перебивает Кол. – Шифровальная книга у тебя? А почему всем руководит не Хефа?
Тео смотрит на него из другого конца салона.
– Mamá? – тихим голосом произносит он. – Она мертва.
– Но ведь… эта книга всегда при ней!
Тео качает головой.
– Она отдала ее мне, когда во время зимних каникул я гостил дома. Чтобы я забрал ее с собой в школу.
Кол оседает в кресле.
Я беру его за руку. У меня голова идет кругом. Вот почему из семейного бункера никто не забрал оружие. Вот почему здесь нас ждала лишь записка под камнем. Вот почему мы сидим в этом нелепом автомобиле.
Потому что армией Виктории командует четырнадцатилетний подросток.
Арибелла Палафокс мертва.
– Прости, Кол. – Тео снова превращается в маленького ребенка. – Я думал, она сказала тебе, что отдала книгу мне, – думал, ты знаешь, что это я.
Ладонь Кола обмякает в моей руке, его взгляд становится стеклянным. Слова медленно сходят с языка:
– Значит, она переживала из-за того, что может случиться. У нее был подготовлен другой, более грандиозный, план. Может быть, ей удалось выбраться!
– Кол, – говорит Тео. – В момент первого ракетного удара я говорил с ней.
В салоне воцаряется тишина, только дождь барабанит по стеклу. Мне хочется что-то сказать,
