– А вы не едите?
Вала улыбнулась.
– Еще не ночь. Но я выпью вместе с вами. – Она взяла цветную стеклянную бутылку, обошла машину сзади и добавила в напиток прозрачной жидкости из топливного бака. Выпила сама, потом передала бутылку Луису. Тот глотнул.
Конечно, это был алкоголь – откуда на Кольце могла взяться нефть? Но установку для перегонки алкоголя можно строить везде, где есть растения для ферментации.
– Вала, бывает, что некоторые из… э… подчиненных вам рас употребляют это вещество в больших количествах?
– Иногда.
– И что вы делаете с ними?
Вопрос удивил женщину.
– Они учатся сами. Некоторые становятся никуда не годными из-за пьянства, и тогда, если нужно, они следят друг за другом.
Это была проблема электродников в миниатюре, с тем же решением: время и естественный отбор. Казалось, это не беспокоило Валу, и Луис не мог позволить, чтобы это беспокоило его.
– Далеко еще до города? – спросил он.
– Напрямик – три или четыре часа, но будут еще остановки. Луис, я думала над вашей проблемой. Почему бы вам просто не взлететь вверх?
– Я сделаю это, если никто не выстрелит в меня. Как вы думаете: начнут ли они стрелять в летящего человека, или позволят ему говорить?
Она еще глотнула из бутылки.
– Правила строги: никто, кроме Строителей Городов, не может войти без приглашения. Но никто еще и не влетал в город!
Она передала ему бутылку. Сладкий напиток походил на разбавленный водой гвоздичный сироп, но обладал необычайно сильным действием. Луис поставил бутылку на землю и посмотрел через очки на город.
Это было скопление вертикальных башен, раздражающе не подходящих друг к другу стилей: брусков, игл с заостренными концами, полупрозрачных пластин, многогранных призм, стройных конусов вершиной вниз. Некоторые здания сплошь покрывали окна, другие – были усеяны балконами. Грациозно изогнутые мосты или широкие прямые уклоны соединяли их на самых немыслимых уровнях. Даже если допустить, что кто-то построил такое намеренно, слишком гротескно это выглядело.
– Они, должно быть, собрались здесь с разных концов, – сказал он. – Когда энергия исчезла, некоторые здания перешли на независимые источники и собрались в одно место. Народ Прилл создал из них подобие города. Так все и было, верно?
– Никто не знает этого. Луис, вы говорите так, словно видели все своими глазами!
– Вы смотрите на это всю жизнь и не видите этого так, как я. – Он продолжал наблюдать.
От невысокого здания на вершине ближайшего холма, грациозно изгибаясь, к городу поднимался мост, кончавшийся у основания огромной, похожей на флейту колонной. Дорога из литого камня зигзагами вела к зданию на холме.
– Надо полагать, приглашенные гости идут через это место на вершине, а затем по летающему мосту.
– Разумеется.
– А что происходит там?
– Их обследуют в поисках запрещенных предметов, задают вопросы. Если Строители Городов так разборчивы в своих приглашениях, почему нельзя нам? Иногда туда пытаются протащить бомбы, а однажды люди, нанятые Строителями Городов, хотели доставить им детали для ремонта их волшебных водосборников.
– Что?..
Вала улыбнулась.
– Некоторые еще работают, собирая воду из воздуха. Но ее мало, и мы качаем воду в город из реки. Если у нас возникают разногласия, они страдают от жажды, а мы остаемся без информации, которую они собирают. Это длится, пока не достигается соглашение.
– Информации? У них что, есть телескопы?
– Мой отец однажды рассказал мне об этом. У них есть комната, которая показывает, что происходит в мире, лучше, чем ваши очки. В конце концов, Луис, с высоты у них обзор больше.
– Я должен расспросить вашего отца обо всем этом. Как…
– Вряд ли это выполнимо. Он очень… он не…
– У меня неподходящий цвет лица?
– Да, он не поверит, что вы можете делать те вещи, которыми владеете, и должен будет забрать их.
Ненис!
– А что происходит, когда туристы возвращаются?
– Левая рука отца была исписана словами на языке, известном только Строителям Города. Эти надписи сверкали, как серебряная проволока; они не смывались, но через фалан или два исчезли сами.
Это скорее напоминало печатную схему, чем татуировку. Видимо, Строители Городов лучше контролировали своих гостей, чем те предполагали.
– Ну хорошо. А что делают гости, поднявшись наверх?
– Они обсуждают политику и делают подарки: пищу и кое-какие инструменты, а Строители Городов показывают им чудеса и занимаются с ними РИШАТРА. – Вала внезапно встала. – Нам пора ехать.
Бандитская территория осталась позади, и Луис сидел теперь впереди, рядом с Валой. Звук двигателя был такой же проблемой, как тряска, и чтобы говорить, приходилось повышать голоса.
– РИШАТРА? – выкрикнул Луис.
– Не сейчас, я за рулем. – Вала улыбнулась. – Строители Городов очень хороши в РИШАТРА. Они могут заниматься ей почти с любой расой. Это помогло им удерживать их древнюю империю. Мы используем РИШАТРА для торговли и для того, чтобы не иметь детей, пока не найдем супруга и не остепенимся, но Строители Городов никогда не отказываются от этого.
– Вы знаете кого-нибудь, кто может помочь мне получить приглашение? Скажем, ради моих машин?
– Только мой отец, а он не захочет.
– Тогда я полечу. Кстати, что находится за городом? Могу я просто зайти туда и взлететь?
– Под ним теневая ферма. Фермеры относятся к разным расам, и вы можете сойти за одного из них, если спрячете свои инструменты. Это грязная работа: вверху находится выход городской канализации, и сточные воды идут на удобрение. Все растения там – пещерные жители, те, что растут в темноте.
– Но… А, понимаю. Солнце никогда не движется, поэтому под городом всегда темно. Пещерные жители, говорите? Грибы?
Она изумленно смотрела на него.
– Луис, разве может солнце двигаться?
Он скорчил гримасу.
– Я забыл, где нахожусь. Простите.
– Разве может солнце двигаться?
– Нет, конечно, это планеты движутся. Наши миры – это вращающиеся шары, понимаете? Если вы живете на одном месте, кажется, что солнце поднимается с одной стороны неба и заходит на другой, а потом, когда кончится ночь, все повторяется. Для чего, по-вашему, инженеры Кольца создали теневые квадраты?
Машина завиляла по дороге: Вала была потрясена, лицо ее побледнело.
Очень мягко Луис спросил:
– Слишком много странного сразу?
– Не в том дело. – Она издала странный кашляющий звук – попытка рассмеяться? – Теневые квадраты, пародирующие смену дня и ночи на сферических мирах… Я действительно надеюсь, что вы безумец. Луис, что тут можно сделать?
Нужно было что-то отвечать, и он сказал:
