Плот отлично держался на воде. Плыл он медленно. Понадобилось около двух часов, чтобы добраться до цветка. Кувшинка возвышалась огромной горой, ослепительно белой в лучах утреннего солнца. У путешественников даже глаза заболели от этого яркого света; так слепит чистый снег в холодной снежной пустыне. Катя и Тима старались не глядеть на белую стену. Наконец плот подплыл вплотную к цветку. Путешественники вскарабкались на огромный зеленый чашелистик; они решили войти внутрь его и по клеткам добраться до сосуда, который доставит их в середину венчика. - Давненько не путешествовал я по клеткам, - сказал Тима, расширяя в стенке отверстие. - Даже соскучился! Стенки клеток были тонкие, податливые. Переходить из клетки в клетку было легко. В лепестке часто встречались воздушные полости, и это заметно облегчало путь. Отовсюду лился свет. Лепестки, пылинки и пестики окружены снаружи зелеными чашелистиками. Резкого перехода от лепестков к тычинкам у нимфеи нет. Чем ближе к центру цветка, тем лепестки становятся уже, и на них появляются зачатки пыльников. А в самом центре расположены многочисленные тычинки с тонкой тычиночной нитью и широким пыльником. Путешественникам нужно было добраться именно до пыльников, где пыльца. Ведь пчела, услугами которой они хотели воспользоваться для перелета в лабораторию, именно туда и заявится. К великой своей радости, путешественники обнаружили ситовидную трубку, и слабый ток жидкости понес их вверх. По этому сосуду органические вещества поднимаются к цветку. Вот и желтые шарики пыльника. Дальше уже легко было забраться на них через клетки. Пыльники окружали пестик кольцом. Это было очень удобно. Куда бы ни села пчела, легко было дойти до нее, шагая по желтым шарам. Катя и Тима оказались на дне огромной чаши цветка. Со всех сторон их окружали высокие белые горы, а где-то над головой сияло чистое голубое небо.
Радиомаяк, установленный Тимой в углублении желтого, как яичный желток, пыльника, методически посылал в воздух нежные перезвоны. Путешественники устроились рядом с ним. Часто они подносили к глазам уменьшители, всматривались в даль: не заметят ли где-нибудь на горизонте желанную гостью - пчелу. Над кувшинкой кружились мошки. Они присаживались на цветок, ползали по его лепесткам и отправлялись дальше, Пролетела мимо стрекоза-коромысло, медленно взмахивая своими прозрачными крыльями. Взад и вперед сновали мухи. А пчелы все нет и нет! Казалось, в воздухе разлита глубокая, умиротворяющая тишина. Только монотонное гудение комаров да перезвоны радиомаяка нарушали ее. Солнце уже сильно припекало - было жарко, клонило ко сну. Катя села, положив на колени уменьшитель. Тима забрался повыше на одну из тычинок и внимательно всматривался в горизонт, как дозорный на корабле. Время тянулось медленно. Катю совсем разморило, и она, склонив голову на руки, уснула. Было уже далеко за полдень, когда она открыла глаза. С недоумением оглянулась, не сообразив сразу, где она. Ах да, кувшинка... Они ждут пчелу. Тима здесь, сидит наверху. Оглядывает горизонт в свой уменьшитель. - Тимочка, а я спала. - Катя встала, сладко потянулась. - Я видел, - отозвался Тима, не отрывая глаз от уменьшителя. - Понимаешь, я тоже вздремнул. Боюсь, уж не пропустили ли мы пчелу. Впрочем, нет, я бы услышал гудение. - А может, она и вовсе не прилетит сегодня, эта пчела? - Все может быть. - Тима пожал плечами. - У нее нет расписания. Да и не так уж часто пчелы навещают кувшинку. - Да, да, надо быть ко всему готовым. Не знаешь, что с тобой стрясется в следующую минуту... И, как бы в ответ на эти слова, цветок сильно покачнулся. Поднялось волнение, хотя ветра не было. Волны с шумом ударялись о кувшинку. Катя от неожиданности упала. Тима быстро слез со своего возвышения. Катя вскочила, пытаясь устоять на ногах, кое-как сохраняя равновесие, нелепо вскидывая руки. Качка с каждой секундой увеличивалась. Казалось, будто внезапно налетевшая туча заволокла небо Наступившая темнота была зловещей. - Тима, мы гибнем!.. - закричала Катя и в ужасе закрыла лицо руками.
Сергей Петрович растерянно смотрел на жалкий, искалеченный листок, лежащий перед ним на черной плите. Он не знал, радоваться ли ему, что найден этот лист, или, напротив, приходить в отчаяние. Ведь Кати и Тимы нет. Возможно, что они выпали из него в то время, когда лист несло ветром. Или, может быть, Маша с Дашей потеряли именно тот кусочек, где находились несчастные странники. Во всяком случае, надо начать поиски в том месте, где лежал лист. Но где он был? Где его нашли девочки? Сергей Петрович оглянулся. Девочек в аппаратной не оказалось Ушли, убежали! Вот несносные! - Виктор! - крикнул Сергей Петрович, задыхаясь от волнения. - Девочки... Где они? Скорей беги за ними! Виктор снялся с места как безумный. Вылетел во двор. Там Машенька и Дашенька мирно играли. Не говоря ни слова, он схватил их за руки, потащил за собой. Девочки испуганно упирались, но Виктор безжалостно волок ребятишек за собой. В аппаратной они так и кинулись к Сергею Петровичу. - Девоньки, милые! - Сергей Петрович ласково гладил их головенки. Скажите, где вы нашли лист? Ласковый голос Сергея Петровича успокоил девочек. - На пруду, - сказала Дашенька. - Возле камышей, - прибавила Машенька. - Когда? - сдавленным от волнения голосом спросил Виктор. - Вчера утром, - испуганно покосившись на Виктора, ответили девочки. Виктор схватился за голову, - Почему же вы его сразу не принесли?! - закричал он, не помня себя. Дашенька, прижав к плечу розовую щечку, долго смотрела на Виктора. - Я не знаю, - сказала она. - Я не знаю, - повторила за ней Машенька. - Хорошо, хорошо! - нетерпеливо сказал Сергей Петрович. - Постарайтесь вспомнить, как все было. Он задавал вопросы, девочки разговорились. И вскоре выяснилась вся картина. А дело было так. Обе подружки с воодушевлением стали подбирать листья вместе со школьниками. Но скоро им это надоело, и они занялись своими играми. Вчера утром они собирались ловить бабочек. Взяли сачки и пошли в поле. Прыгали, скакали, гонялись за бабочками и стрекозами и прибежали в конце концов на пруд. Там они увидели великолепную стрекозу с темно-синими крыльями Она летала не как обычные стрекозы с прозрачными крыльями, а порхала, словно бабочка. Дашенька взмахнула сачком, не удержалась и растянулась как раз возле воды. Она уже собралась зареветь, как вдруг ее внимание привлек лист клена. Его прибило к самому берегу. Дашенька раздумала плакать. - Смотри, Маша, лист, - сказала она. - Ну и пусть. - А нам велели подбирать. Машенька вспомнила: верно, велели. Она кинулась за ним. - Не смей! - кричала Даша. - Это мой лист - я его нашла! - А я первая подняла! - Маша зажала лист в кулачке. Девчушки едва не подрались. Но тут они опять увидели красивую стрекозу, порхавшую над камышом, и кинулись обе за ней Дашенька засунула лист в карман своих трусиков. Ни она, ни Маша больше о нем не вспоминали. Только сегодня утром, когда Машина мама стала вытряхивать из кармашка трусиков мусор, Маша вдруг испуганно закричала: - Ой, мамочка, это Тимин лист, не выбрасывай! Машина мама задумчиво посмотрела на листок, осторожно положила его обратно, вздохнула, с сомнением покачав головой: - Ну, беги скорей к дяде Сереже, отдай ему. Смотри, дочка, не потеряй. Она была уверена, что в этом полуувядшем листе ничего не может быть. И только так, для порядка, велела Маше отнести его. Маша, конечно, забежала за своей подружкой. И обе они отправились в лабораторию. Все это девочки рассказывали сбивчиво и бестолково. Но в конце концов не это важно. Главное - выяснить, где именно лежал лист. Сергей Петрович соединился по радиотелефону с Вадой и Кривошеиным, которые исследовали шестой квадрат. - Найден лист на пруду, - сказал Сергей Петрович. - Потом, потом все объясню. Отправляйтесь туда. Я тоже сейчас приеду. Сергей Петрович вызвал из института машину и попросил прислать ему две стеклянные банки с крышками. В ожидании он взволнованно шагал по аппаратной. Ван и Виктор в нетерпении выскочили во двор. Машенька и Дашенька, ничего не понимая, смотрели на всех круглыми глазами и не двигались с места. Общее волнение им тоже передалось. - Сергей Петрович, скорей! - услышал он голос Виктора. Взяв девочек за руки, он вышел за ворота. У калитки стояла машина. В ней уже сидели Ван и Виктор со стеклянными банками в руках. Сергей Петрович занял место рядом с водителем. Машеньку и Дашеньку взяли к себе Ван и Виктор. Машина помчалась на берег пруда. Она так быстро оказалась на месте, что девочки были разочарованы. Им хотелось еще покататься. - Потом, потом! - нервно говорил Сергей Петрович. - А сейчас, девчушки милые, показывайте, где вы нашли лист. Приехал на берег пруда и грузовик с высокой башней. Машину вел Борис. Он ни за что не соглашался уступить свое место кому-нибудь другому и работал вместе с инженерами чуть ли не круглые сутки. Девочки нашли то место, где увидели лист возле камышей. Отсюда и решили начать поиски. Сергей Петрович так и взлетел на башню. Ван и Виктор остались внизу вместе с девочками. Сергей Петрович включил аппарат и стал медленно поворачивать антенну. Останавливался, менял наклон и снова медленно поворачивал. Опять останавливался и снова переводил рычажок. Сергей Петрович боялся пропустить необследованным самый малый кусочек лежащего перед ним квадрата и потому работал не торопясь, тщательно, едва сдерживая охватившее его нетерпение. Здесь ли они? Не унесло ли их отсюда куда-либо еще? Не бродят ли они по берегу, пока их ищут на воде? Прошло больше часа. Сигналов не поступало. Машина тронулась дальше вдоль берега. Пруд был невелик. Но, для того чтобы "прощупать" его, "просмотреть" весь, требовалось много времени. Виктор и Ван то смотрели, задрав голову, на вершину башни, то садились на траву, то вскакивали и начинали ходить взад и вперед. Они отчаянно волновались, сердце то колотилось, то замирало. Скорей, ах, скорей бы!.. А пруд расстилался перед ними безмятежно спокойный. Над водой летали стрекозы. Тоненько пели комары. В траве под ногами трещали кузнечики. Поодаль мирно играли девочки. Ван то и дело поглядывал на часы. Что это? Может, они остановились? Стрелки двигались так лениво, как будто бы раздумывали: а не отдохнуть ли нам, не постоять ли спокойненько? Вдруг с башни раздался сдавленный крик: - Сигнал! Есть сигнал!!! У Вана подкосились ноги. Виктор бросился к машине. Он видел, что трое инженеров склонились над аппаратом. Ему хотелось подняться туда. Посмотреть своими глазами. Но он не смел... Сергей Петрович поспешно спустился вниз. - От кувшинки! - коротко бросил он Виктору. - Сигнал от кувшинки... Где банки? Ван подбежал с банками. - Совсем близко! - говорил Сергей Петрович. - Вторая справа?. - крикнул он наверх товарищам. Те подтвердили. Сергей Петрович как был, не сняв даже ботинок, вошел в воду, держа в руках стеклянную банку. Мальчики пошли за ним. Пруд был мелкий, но дно илистое. Увязая чуть ли не по пояс в топкой грязи, трое направились к кувшинкам. Сергей Петрович подошел первый. Он склонился над цветком и накрыл его стеклянной банкой. Только после этого он вырвал ее длинный стебель. На всякий случай сорвали еще несколько кувшинок. Их положили в другую стеклянную банку. - Владимир, - крикнул Сергей Петрович, - откуда идут сигналы? - Прямо из твоих рук! - услышал он взволнованный голос Вады. Сергей Петрович отошел от Вана и Виктора и снова попросил проверить. Сигналы шли от того цветка, который он держал в своих руках. Ошибки быть не могло! Мокрые, грязные, все трое вошли в машину. К ним присоединились и Кривошеин с Вадой. Ван помог забраться в машину девочкам. Машина помчалась в лабораторию.
