Он пригляделся и увидел, что горящая фигура - это Роберт Винченцо, брат Кэролайн. Да, но он преобразился, он больше не человек. Кендрик застыл, прирос к месту. Потом Роберт исчез - повернулся и растворился в глубинах.
И наконец Кендрик нашел в себе волю снова переставлять ноги, одну за другой, продолжая спуск.
Даже издали голову Кендрика заполняли те же слова Роберта.
это начали Светлые
- Что начали?
все, - донесся ответ. - они проснулись на Архимеде и ждали так долго теперь знают что мы здесь
- Тебе придется выразиться яснее, Роберт. они видят в нас себя
Голос внезапно угас, прерванный визгливым хихиканьем - очень близко.
Кендрик уже даже не искал Райана. Он только хотел понять, что сталось с Робертом, единственным, который смог сбежать из отделений. Хотел увидеть, существует ли огненное создание с лицом Роберта в объективной реальности, или он уже сошел с ума.
Вдали мелькнула тень, послышался звон шагов по металлу. Кендрик бросился туда и оказался на пороге просторной комнаты, заполненной громоздящимися штабелями металлических ящиков.
Он остановился в нерешительности на пороге. Слишком просто было бы Райану там к нему подкрасться. Сверху блеснул свет от объектива.
Кендрик плотно обхватил рукоять ножа и медленно шагнул в комнату, прислушиваясь, всматриваясь. Возле промышленного лифта стояло несколько низких вагонеток на рельсах.
Услышав едва заметный шорох ботинок по полу прямо за собой, он обернулся так быстро, как раньше даже вообразить бы себе не мог. Лезвие свистнуло возле уха, на миллиметр мимо головы.
«Это был бы смертельный удар».
Кендрик восхитился молниеносной быстротой своих реакций. Райан проворно отступил, из его глотки вырвался нечленораздельный вой. Он был готов к новому броску.
Вдруг замигавший наверху свет отвлек обоих. Кендрик краем глаза заметил стоящего на ящике Роберта. Его кожа переливалась призрачным сиянием - тысячи ресничкоподобных выступов кожи медленно колебались вокруг него.
Полными ужаса глазами Райан уставился на видение. Роберт взлетел в воздух с ящика так быстро, что Кендрик не заметил самого движения: только что он был там, и вот он здесь в ту же самую секунду, почти нос к носу с Райа-
ном. Вспыхнула взметнувшаяся рука, коснувшись щеки Райана. У того помутнели глаза - и он замертво свалился на землю.
Кендрик тупо смотрел, гадая, не его ли черед будет следующим. Но Роберт только посмотрел на него ничего не выражающими глазами, полными мерцающего пламени энергии.
он был не как мы
ты и я как Светлые
он нет
Кендрик облизал губы: - Я не понимаю.
некоторые из нас больше подобны Светлым чем другие потому они говорят только с нами с тобой со мной с бадди со всеми из нашего отделения но не с другими
Он увидел нити, выходящие повсюду из тела Роберта, похожие на тонкие черные проводки, и вспомнил, как умер Торранс.
Роберт протянул к нему руку.
Кендрик вскрикнул, представив себе прикосновение к щеке этих тонких ресничек, метнулся в сторону и всадил лезвие глубоко в грудь Роберта, найдя как-то силы выдернуть его и ударить еще раз. Роберт съежился, свет тут же исчез, кожа его стала мягкой и пластичной, как замазка.
Кендрик шатнулся в сторону, и его вырвало. На секунду он мог бы поклясться, что черные нити выползли из тела Роберта, дошли до голого бетонного пола под ним и углубились в него.
Вдруг он вспомнил Кэролайн, и его охватил глубокий, страшный стыд.
Но что-то изменилось в нем. Долгая охота в коридорах включила что-то в самой глубине его существа, нечто, дремавшее до тех пор в его усилениях.
24 октября 2096 года. Военная база, захваченная «Лос Муэртос», Техас
Бадди наклонился навстречу Кендрику, и тот поднял к нему Кэролайн, держа за талию, как танцор балерину. Бадди ухватился за нее и втащил в машину.
Кендрик вспрыгнул на подножку; поднятая винтом пыль забивала глаза и ноздри.
Какой-то инстинкт заставил его глянуть вверх перед тем, как влезть вслед за Кэролайн. Он увидел три реактивных истребителя, рвущих небо с непобедимым ревом, потом взрывы где-то далеко по всей базе. Самолеты были слишком далеко, эмблем он не рассмотрел.
Ошеломленный Кендрик глядел, как расцветает вдали огонь, оранжевые лепестки сплетаются в дорожки, ведущие по земле к двум оставшимся шаттлам. Первый уже растворился в ночном небе, оставив только огненную дугу следа.
У второго уже гудели двигатели, он стал подниматься на огненном столбе.
Вертолет резко взмыл в воздух, Кендрик рухнул на кресло второго пилота и сумел затащить бесчувственное тело Кэролайн за сиденья.
- Бадди, слава богу! - выдохнул он. - Послушай, я…
- Нас атакуют, - резко прервал его Бадди. Кендрик посмотрел вперед и увидел след трассирующей
пули, стремящийся в темноте к ним - из дальнего окна соседнего здания. Бадди задергал штурвал, мотая вертолет из стороны в сторону.
- Каким образом, черт возьми, ты узнал, где я? - заорал Кендрик. - У меня же нет мобила!
- Рой Уитмен послал человека в Нью-Йорк тебя встретить. Видели, как ты уехал с женщиной, дальше угадать было просто. Она хорошо известна в «Лос Муэртос», одна из их лучших оперработников.
- Так чего ж ты не позвонил мне в Нью-Йорк и не предупредил?
- Пытался. Но ты трубку не брал. Я тогда понял, что тебе программный вирус подсадили и контролируют дистанционно. Теперь мы точно знаем, что «Лос Муэртос» хотят нас опередить на «Архимеде». -Бадди покачал головой. - Идиоты, у них ни одного шанса нет.
Второй шаттл уже выходил из верхних слоев атмосферы и скоро должен был скрыться с глаз. Третий еще стоял на пусковой площадке, но из его дюз уже рвался пылающий ад. Кендрик и Бадди слышали треск автоматов даже за грохотом мотора.
- Держись крепче, - сказал Бадди, - в нас все еще стреляют.
Почти вся база уже была скрыта гигантскими облаками пыли и дыма. Бадди резко увел машину в сторону, держась в опасной близости к земле. У Кендрика желудок дергало в семи разных направлениях - Бадди мотал машину как бешеный. Кендрик краем глаза отметил положение третьего шаттла - он может испепелить их, если прямо сейчас начнет взлет.
И тут он понял, что делает Бадди. Шаттл теперь оказался между ними и базой, закрывая их от ружейного огня.
И под прикрытием шаттла вертолет стал резко набирать скорость. Потом воздух наполнился ревом, будто Бог летел кувырком с Небес, и Кендрик понял, что последний шаттл начал подъем. Вертолет так швыряло и мотало, что только чудом он еще не развалился.
Снова начался набор высоты, и Кендрик увидел подбитый шаттл - из него хлестала огненная жидкость, - поднимающийся с поразительной скоростью. Бадди старался побыстрее оставить между собой и шаттлом побольше километров, но их еще было явно слишком мало. Судя по тому, как Бадди извивался на сиденье, он изо всех сил старался удержать машину в воздухе.
Кендрик повернулся посмотреть, как третий шаттл устремляется вверх, и тут его борт прострочила цепочка оспин, раздувшихся огнем, расширившихся и тут же поглотивших корабль огненным облаком.
Как завороженный, Кендрик смотрел на шаттл, взбрыкнувший вдруг в середине полета. Корабль задергался, завертелся и по длинной нисходящей дуге устремился вниз.
Остальная часть корабля разорвалась шаром пламени, послав мощную ударную волну, чуть не сбившую вертолет на землю.
Плоскогорье базы закрутилось под ними, и Кендрик стал ждать конца. Но постепенно траектория вертолета выправилась, выровнялась. Он посмотрел на Бадди, а тот стащил с себя маску. Слабая улыбка искривила рот пилота, но он завопил, как ковбой:
- Ух ты, вот это покатались!
Далеко внизу вилось к горизонту разбитое шоссе. Вертолет летел дальше, над полями, где когда-то на несчитанных акрах росли сельскохозяйственные культуры, а теперь лишь серая пульпообразная масса покрывала почву. «Азиатская гниль» взяла свое на этих землях.
Чуть позже они спустились и сели в неглубоком каньоне, где растительность пострадала от гнили не так жестоко. Дикие цветы, сосны-пиньоны мерцали в жаркой ночи на берегу ручейка, от которого осталась не более чем струйка.
Кэролайн вынесли из вертолета и положили на чахлую траву, оставив в одеяле, в котором Кендрик ее нашел. Веки ее задрожали, открылись. Глаза Кэролайн смотрели несфокусированными расширенными зрачками. Губы раскрылись, будто она хотела что-то сказать, но тут же глаза закрылись, и Кэролайн снова заснула.
Бадди с беспокойством посмотрел на Кендрика:
- Ты не сказал мне, что с ней так плохо.
- Такого еще и близко не было, когда я ее видел в последний раз. А это было всего пару дней тому назад.
- Мы ей поможем, - уверенно сказал Бадди. - Послушай, этим запуском управляют с удаленной базы. И там есть медицинская техника, так что мы проследим, чтобы ею занялись.
