— А ты что ж?
— Дела, дела… — дальше он разговор продолжать не пожелал и скрылся между домами. Я пожал плечами и открыл без стука низкую дверь.
Обстановочка почти спартанская — два топчана, стол, табуреты. Еще что-то вроде сундука, и на нем расположился Роджер:
— Ждешь тебя, ждешь… Наливай себе кофе.
Дважды меня просить не пришлось, я быстро налил из стоящего на столе котелка дымящуюся ароматную жидкость — полную глиняную кружку. Эльф сидел тут же, скукожившись на неудобном табурете, и сосредоточенно потягивал кофе, явно не понимая, как это люди могут пить такую гадость. А отказаться ему, вероятно, гордость не позволяет… Пекторалис у Лескова явно из эльфов происходил — тоже железная воля…
— А Гельда где?
— Ранеными занимается.
— Понял, — я устроился на табурете, привалился к стене и взял кружку.
А ведь кофе я не пил года два, не меньше… Вкус словно в другую реальность переносит, словно я не здесь, а «там», в своем мире, и нет никакого Ордена на свете, никакого Института, снова мне двадцать, снова я считаю себя непризнанным гением живописи, и тут же вспоминаются кухни — Бург, Питер, Камчатка, Н-ск, треп до потери пульса, сигареты и кофе, треп до одурения и рассвета, наполеоновские планы… Я вздохнул и поставил на стол пустую кружку, Роджер усмехнулся:
— Что, ностальгия?
— Не без. Кофе не пил уже триста лет, вот и нахлынуло.
— Да, у меня с этим напитком ассоциации не столь приятные возникают. Ну да речь не о том. Расскажи хоть о себе — как ты сюда попал, чем занимался, где неандертальцам на хвост наступил…
Так, пошла проверочка. Несмотря на небрежный тон вопроса чувствую, что сейчас каждое мое слово Роджер на ус намотает, будет ловить меня на всевозможных противоречиях. Ну, в этом-то его можно понять — они ведь фактически в осаде.
Тщательно взвешивая слова, я поведал всю историю — начиная с загадочного появления Дэна в моей квартире и кончая настоящим моментом. Слушал меня, не перебивая, даже эльф. Когда я закончил, Роджер потер ладонью небритый подбородок:
— Да, влетел ты в историю… Значит, не знаешь, чего ради за тобой Институт гоняется?
Подтекст вопроса прозрачен. Ежели меня сюда решили внедрить, лучше прикрытия не придумаешь — отлученный, бродяга, Институт преследует…
— Без понятия. Есть некоторые соображения, но все на уровне домыслов и гипотез.
— Поделись.
— С удовольствием. Если тебе надо неприятностей, ты их уже нашел. Маза такова, что я, непонятно, каким образом, влетел в жесткую разборку между мирами.
— Ты имеешь в виду Пятерку?
Так, новое слово…
— А что такое Пятерка? — эльф на секунду опередил меня, задав вопрос.
— Мир, который эльфов не заинтересовал, — с легкой ехидцей растолковал Роджер. Хорошо еще, что эльфы к сарказму не чувствительны, а то ходить бы Роджеру без головы — за то время, что я шатался с Хельгом по лесам, я убедился, что он страшно обидчив.
— А все-таки? Я тоже о Пятерке впервые слышу.
Он некоторое время смотрел на меня, приоткрыв рот, потом выдавил:
— Слушай, а ты вообще уверен, что ты Пришлый?
— Я уже ни в чем не уверен. Я и об Институте неделю назад узнал.
— Ладно. Значит, союз Пяти Миров, он же Пятерка, контролирует фактически весь переброс по мирам. Этот союз, в общем-то, и есть Институт, имеется в виду то, что во всех мирах Институт один. Был. А вот из твоих слов выходит…
— На мои слова не опирайся, это гипотеза, не более того. Слушай, раз ты насчет меня кой-чего знаешь, может, расскажешь, какова официальная версия всей этой лабуды?
— У институтских имеет хождение легенда, что ты агент, но не их, а из Приграничья. Об этом ты, надо думать, тоже впервые слышишь?
— Само собой.
— Миры Приграничья — в принципе, обобщенное название для довольно большой и разрозненной группы технически развитых миров. Какого-то единого, постоянного союза там не существует, между собой они тоже частенько цапаются. Сам понимаешь, развитые…. Ну, и доразвивались до того, что ни экологии не осталось, ни жизненного пространства, так что дерутся за любой пригодный для жизни плацдарм. Но этот мир Институт контролирует.
— Пожалуй, всей нездоровой суеты вокруг меня это не объясняет.
— Наверно… А в твоем рассказе несходняков хватает.
— Сам знаю, — буркнул я.
— Как-то странно получается, — словно не слыша меня, продолжил он. — Ну, мечом ты работать быстро научился, ладно… Но за полтора года пройти обучение по чародейским делам — так не бывает.
Я развел руками:
— За что купил…
— Хотелось бы полную уверенность иметь, а то ребята из Приграничья нас тоже сожрать не прочь.
— А если у тебя полной уверенности нет, так какого же ты?.. — поинтересовался я, вытаскивая сигарету из пачки на столе.
— Нам нужен хоть один Чародей. Это правда, что вы опасность можете чуять?
— Абсолютная. Но только конкретную и в данный конкретный момент. А кто вас атакует?
— Орден. Не слишком усердно, но все же наших ребят в долинах ловить начали.
— А платит император? В частности, за твою голову.
— Так.
— Ну вот, простая арифметика — рука руку моет…
— Ладно, значит, не из Приграничья ты?
— Насколько мне известно, нет. И к Институту…
— Насчет этого понятно, — Роджер хмурился, сосредоточенно раскуривая сигарету. — Если б тебя собирались внедрить, вряд ли дали б своим псам приказ сразу стрелять на поражение. Но сдается мне, они пока тебя не найдут, не успокоятся.
— Найдут, — мрачно успокоил Хельг, я кивнул:
— Они научились как-то очень лихо меня вычислять.
— Сюда они вряд ли полезут.
— Твои б слова да богу в уши…
— У них есть печальный опыт. Так что я б на твоем месте пересидел здесь годик-другой, пока шухер не уляжется, информации подкопил, над тем, что уже знаю, поразмыслил…
Как раз то, чего мне, собственно, и хотелось. В конце концов, раз здесь у нас Шервудский лес, совсем неплохо оказаться в роли веселого монаха Тука. Во всяком случае, не худший вариант.
— Но ты с этого кучу проблем поимеешь.
— Да ладно тебе, — Роджер махнул рукой. — Мы укреплены почище любой крепости. Тропинка одна, та самая, по которой мы шли, на ней мины натыканы.
— Это те железные штуки под землей? — заинтересовался Хельг.
— Они самые. Пока не активированы, езжай по ним хоть на танке, а надо — повернул рубильничек, пустил ток — и чихнешь рядом с ней, уже разнесет.
— У вас и электричество есть?
— У нас много чего есть. В моей секции два инженера было, классные ребята. Я тебя с ними познакомлю.
