Маоган чувствовал, что стоявшая позади него Ноосика напряглась и трепетала, как самая обычная земная женщина. Она нервно прижалась к его локтю. Показав на пульсатор, Джорд Маоган дал ей понять, что опасаться им нечего и что в нужный момент инициативу он непременно перехватит.
Тем временем эфебы закончили раскладывать заряды. Джорд Маоган услышал, как Роллинг удовлетворенно хмыкнул и принялся разматывать запальный шнур. Коммодор недоумевал: куда подевались Феакс и Аршо? Он чуть слышно, с вопросительной интонацией, прошептал их имена на ухо Ноосике. Молодая женщина кивнула и жестами показала, что не чувствует более их физического присутствия, а затем несколько раз скрестила руки. «Их нет в живых!» — догадался Маоган. Он перевел взгляд на Роллинга, медленно отходившего от двери с подрывным шнуром в руках. Неужели его старший помощник их устранил? А почему бы и нет? Амбиции столь скрытного человека, каким являлся Роллинг, воистину могли быть безграничными, а орудовал он сейчас действительно по-хозяйски.
Коммодор показал Ноосике, что следовало отойти в глубь коридора. Взрыв мог оказаться очень сильным, и следовало принять необходимые меры предосторожности. Они уже начали шаг за шагом отступать назад, как раздались новые зловещие звуки. Сначала это походило на протяжный вой, затем последовала серия глухих ударов. Стены заходили ходуном. Джорд Маоган повернулся к Ноосике. Она страшно побледнела.
— Урвалы! — выдохнула она.
Это слово коммодор знал. Он не подозревал о всех развернувшихся в последние часы событиях, но нараставший в коридоре шум был более чем красноречив. Прежний вой сменился жутким рычанием обезумевшего зверья, отражавшимся от металлических стен. Это звуковой вал устрашающе и неумолимо катился в их сторону. Не оставалось сомнений, что к Мозгу изо всех сил рвется и Орвел.
Роллинг поступил крайне глупо, приказав выбросить Аршо урвалам. Он недооценил дьявольскую сообразительность такого хищника, как Слим Орвел. Тот мгновенно понял, что теперь на его пути к высшей власти стояли только двое землян, и тут же предпринял соответствующие действия. От тяжелой поступи чудовищ содрогался пол. Объятая ужасом Ноосика спряталась за спину Джорда Маогана, который, развернувшись, встал в боевую позицию с пульсатором в руке. Роллинг тоже начал отступать. Он отлично знал, что его болевой излучатель попросту бесполезен в борьбе с таким толстокожим монстром, как урвал. Но буквально за несколько секунд в его мозгу родился отчаянный план, и он решил действовать.
Не зная о том, что между ним и урвалами стоял еще и Джорд Маоган, Роллинг нервно завершал последние приготовления. Он должен взорвать свой заряд именно в тот момент, когда кровожадные твари появятся у двери.
Но это была довольно рискованная затея. Во-первых, взрывом могло скосить лишь первые ряды нападавших, оставив остальным возможность продолжить свой кровавый пир. А во-вторых, ударная волна должна была одновременно пробить брешь в двери, открыв доступ к Мозгу. Другого шанса проникнуть в помещение могло больше и не представиться. Поэтому извилины Роллинга заработали не хуже компьютера, рассчитывая оптимальные условия реализации задуманного. Холодно и спокойно отдавая распоряжения охранникам, он и сам подключился к раскладке взрывчатки в такие точки, которые позволяли бы ему организовать оборону от урвалов в глубину, нанеся в то же время сокрушительный удар по двери. Судя по нараставшему грохоту, в его распоряжении оставалось всего несколько секунд.
* * *
Как только Орвел выскочил в коридор, он мигом уловил запах человеческого тела. Его ноздри свирепо раздулись, он рванулся вперед и тут же довольно четко различил в сумраке силуэт столь ненавистного ему коммодора, да еще вместе с этой презренной гордячкой. Сердце яростными толчками сильнее погнало кровь. Всплеснулась мутная волна злобы. Но вдруг в самый последний момент Орвел узрел нацеленный на него Джордом Маоганом зрачок пульсатора, и не простого, а теплового Z-4 — это верная смерть! И Орвел отчаянным мысленным приказом сумел обуздать свою плоть — гору мускулов, когтей, зубов, уже рванувшихся к желанной добыче. Его лапы с противным скрипом заскользили по полу, буквально задымилась покрывавшая их дубленая кожа.
Но положение Джорда Маогана было не из завидных. С одной стороны, энергия излучателя была почти израсходована. С другой стороны, стоит ему отступить — и на него обрушится направленный взрыв Роллинга.
А Орвел, после секундного замешательства, стал лихорадочно обдумывать ситуацию. У него неуклонно крепло ощущение своего всемогущества и неуязвимости. Маоган инстинктивно почувствовал это. Было ясно, что через пару секунд Орвел взовьется в решающем прыжке. Оставалось одно — блефовать.
— Роллинг! — громко закричал коммодор. — Выдвигайтесь вместе с вашими людьми вперед!
У Роллинга, стоявшего в глубине коридора, создалось абсолютно фантастическое впечатление, что безумной атакой урвалов руководит Маоган. При одной только мысли об этом в его тело словно вонзили одновременно тысячи иголок, а на лбу выступила холодная испарина.
Маоган не сводил глаз с Орвела. Его маневр частично удался. Омерзительная тварь, заподозрив ловушку, заколебалась. Все теперь зависело от того, как сработают рефлексы Роллинга. Но тот медлил, хотя его мозг-компьютер работал на полную мощность, прокручивая все варианты. Ему явно недоставало информации для четкой оценки ситуации. Внезапно Ноосика, почувствовав некоторое его замешательство, громко и ясно произнесла отточенным вековой привычкой повелевать тоном:
— Стража! Роллинг — самозванец, единственный Повелитель здесь я, Ноосика. Немедленно силой доставить сюда этого узурпатора!
К своему удивлению, Джорд Маоган понял смысл сказанного, однако анализировать причины этого было некогда. Но, как он заметил, и Орвел обо всем догадался. В глазах урвала вспыхнула ярость. В конце коридора началась свалка. Громадина-зверь прыгнул.
Ярко-красный термический луч окрасил темные стены в зловещие тона. Стало нестерпимо жарко. Пахнув жарено-паленым, в воздухе растаял Орвел. Маогану еще трижды пришлось нажимать на спуск, чтобы уничтожить трех урвалов, но энергетический заряд пульсатора истощился. Коммодор отбросил ставший бесполезным излучатель. Бежать, только бежать. Расправиться с Орвелом удалось, но ничто теперь не удерживало от нападения остальных чудовищ. Схватив Ноосику за руку, Маоган стал отступать.
На их счастье, узость коридора не позволяла урвалам провести сразу же массированную атаку — лишенные вожака, они бестолково толпились, мешая друг другу. Поэтому коммодору удалось значительно оторваться от них и добежать до готовых к взрыву зарядов. Па полу, парализованный нестерпимой болью, агонизировал один из телохранителей. Но зато второй крепко сжимал Роллинга в своих объятиях. Бывший штурман беспорядочно дрыгал ногами, напоминая ящерицу, которую, зажав двумя пальцами, подняли в воздух. Силач-эфеб с заблестевшими глазами предъявил Ноосике плененного Роллинга. Его распирала гордость.
