- Макс... ты... ты что? - смогла проговорить она, ее ноги сами зашагали назад, прочь от всего этого. На мгновение ей показалось, что он бросится за ней, схватит ее, прижмет пистолет к ее виску и будет защищаться ей до последнего, как живым щитом. Но он неподвижно стоял и смотрел ей прямо в глаза все тем же тяжелым взглядом.
- Макс!.. - проговорила она и сделала еще один шаг назад. Она увидела, как повел он пистолетом туда, куда отшагнула она и вдруг... Выстрел! Он пронесся по болоту, разносясь и медленно затихая где-то вдали, в кронах деревьев. Линда взвизгнула и закрыла глаза руками. Детская привычка, проснувшаяся в ней в момент сильного потрясения. Она не знала кто выстрелил, в кого выстрелил. Она лишь почувствовала в ушах боль от громкого выстрела.
- Ни с места! Ни с места, а то уложу тебя прямо сейчас, сука! - слышала она как орал, надрываясь, из-за спины Кевин.
- Будем стрелять на поражение, еще одно движение, и ты мертв! - слышала она Дика Линдса.
Линда открыла глаза и посмотрела перед собой. В нескольких метрах от нее по-прежнему стоял Макс. Он так же продолжал смотреть на нее, все тот же взгляд, та же боль, но рука... Вдруг она увидела его руку, ту, в которой несколько секунд назад он сжимал пистолет. Она висела на лохмотьях рукава и кожи, разорванная выстрелом мощной винтовки. Тонкая струя черной в полумраке крови текла вниз, на слабо присыпанный снегом мох.
От всей это сцены ей становилось дурно, тошнота подошла к горлу, приступ дикого желания убежать, закрыть лицо руками и больше никогда и ни за что его не открывать. Не в силах переносить увиденное, она отвернулась. Происходящее было больше того, что он могла вынести, больше того, с чем она ожидала столкнуться здесь.
- Стоять! Стоять! - послышались через несколько мгновений новые крики и Линда обернулась. Не спеша, будто наслаждаясь своими последними моментами, Макс развернулся и двинулся к валявшемуся на земле пистолету. Но очередной выстрел помешал ему. Пуля попала в живот, вырывая плоть вместе с лохмотьями рубашки. Макс повалился на землю и несколько секунд лежал неподвижно, лишь слабо хрипя. Но вот от приподнял голову и посмотрел на живот, на вылезавшие из из-под разорванной рубашки кишки. С какой-то особой щепетильностью, будто пытаясь собрать части своего тела, как детский конструктор, он засунул кишки под рубашку и попытался встать, но обрубок правой руки не мог поднять тяжелое тело. Он оскалился, мотнул головой и, пытаясь перебороть в себе слабость и остаться в сознании, впился зубами в нижнюю губу. Кровь потекла по подбородку вниз, на шею, закапала на землю. Его взгляд пополз по земле и остановился на лице Линды. Их глаза снова встретились, но вместо взгляда безумца, взгляда человека озлобленного, желавшего смерти себе и другим, она увидела в его лице слабую улыбку иронии, а может улыбку облегчения от того, что скоро все это закончится.
Левой, целой рукой, он уперся в нетвердую земли и с трудом приподнялся. Кишки вывалились наружу и болтались между расставленных широко ног, как маятник в старинных настенных часах. Он уже не пытался убрать их обратно. Его взгляд пробежался по испуганным лицам замерших солдат, по лицу Джона, по лицу Кевина. Последний стоял совсем рядом и держал его на прицеле винтовки, целясь ему прямо в голову своими трясущимися от страха руками. Было заметно как нервничал он, как трусил он, как боялся его даже сейчас, безоружного и еле живого.
Макс сделал шаг в его сторону, сделал второй, третий и подошел почти вплотную к его винтовке. Из его раскрытого рта текла кровь. Было слышно тяжелое дыхание откуда-то из глубины груди. Он сделал еще один шаг и почти коснулся дула своим лицом. Руки Кевина дрожали уже так сильно, что он с трудом мог удерживать винтовку.
- Прочь... п-п-прочь! - повторил он заикающимся от страха голосом и сделал шаг назад. Макс же, как ребенок, сложил два пальца своей левой руки в пистолет и все с той же улыбкой на окровавленном лице, медленно, направил их в сторону Кевина. Охваченный ужасом, боясь этого импровизированного оружия как настоящего, Кевин попятился дальше, но нога его зацепилась за кочку и тело повалилось вниз. Он быстро вскочил на ноги, хотел схватить винтовку, но испугался, рванулся прочь, но в этот момент раздался следующий выстрел... Пуля, выпущенная Диком Линдсом, насквозь пробила Максу голову и его тело, глухо и почти беззвучно в угасающем звуке от выстрела, повалилось на мягкую болотную траву.
XVIII.
Поставленная задача была успешно выполнена. Преступник был обнаружен и ликвидирован. Его окровавленное тело валялось на траве. Остекленевший взгляд безжизненных глаз был направлен вверх, куда-то туда, где над низкими осенними облаками светили звезды. Казалось даже сейчас, после того, как все для него уже было закончено, эти звезды не давали ему покоя.
Мало-помалу обстановка начинала разряжаться и страх, охвативший всех без исключения, проходил. Не в силах больше терпеть, Стронгвуд залез в рюкзак, достал сигарету и закурил. Чарли сказал ему про то, что еще рано, но Стронгвуд отмахнулся от него рукой: "потом может быть уже поздно". Несколько военных отошли в сторону и последовали его примеру. Джон подошел к лежавшему на земле телу и нагнулся над ним. Он был мертв, в этом не могло быть уже сомнений. Джон протянул руку к его холодеющему лицу и осторожно закрыл ему глаза.
- Это то, чем он хотел в нас стрелять! - с горькой усмешкой на лице Чарли подошел к Стронгвуду и Линдсу и показал кусок гнилого дерева, который он подобрал с травы, и который издалека показался всем тогда пистолетом. Он повернулся и хотел показать его и Линде, но увидев, как та сидела в стороне, на чьем-то рюкзаке, с закрытым ладонями лицом и тихо, но заметно вздрагивала от плача, передумал и отбросил палку в сторону.
- Он не хотел сдаваться, это совершенно очевидно! - ответил Стронгвуд с видом знатока смакую запах дыма во рту. - Да и понять его можно. В лучшем случае ему бы грозило пожизненное... а в худшем, сами знаете!
- Скоро потемнеет, надо что-то думать. Где разложим палатки? - Линдс отошел от говоривших и обратился к одному из сержантов своей группы.
- Там где суше! - отвечал тот, осматривая болотистую местность вокруг. - Наверное, на поляне, у избы.
Джон подошел к Линде и положил руку на ее плечо. - Ну... хватит! - Может это все к лучшему... Подожди, куда ты?! - Линда с силой тряхнула плечом и приподнялась. Не говоря ни слова, она осторожно подошла к лежавшему на земле телу и встала над ним. Вид этого несчастного и изуродованного человека снова подействовал на нее, она прижала ладонь к губам и еще сильнее заплакала, но не уходила, не отворачивалась.
