СИГНАЛ БЕДСТВИЯ
Загадка космической атаки объяснилась через несколько ча сов. В ответ на осторожный запрос Ермакова была получена выписка из сводки Крымской актинографической обсерватории, и из выписки этой явствовало, что как раз в те минуты, когда экипаж «Хиуса» готовился к гибели от смертоносного излучения, на Солнце наблюдалось мощное извержение раскаленных газов ― явление, вообще говоря, вовсе не редкое и достаточно хорошо изученное. Плотная струя ядер атомов водорода ― протонов ― с колоссальной скоростью устремилась в пространство и «окатила» планетолет, оказавшийся на ее пути.
Лишь часть протонов прошла через панцирь из легированно го титана, усиленный слоем «абсолютного отражателя», но они образовали в его толще бесчисленные источники чрезвычайно жесткого гамма–излучения, для которого преград практически не существовало. Гамма–лучи и воздействовали на индикаторы и сигнальные устройства и едва не погубили экспедицию в самом начале ее пути.
Это было гораздо опаснее встречи с метеоритом. Продлись протонная бомбардировка хотя бы четверть часа ― и на «Хиусе» не осталось бы ни одного живого человека. Даже менее продолжительное гамма–излучение такой жесткости могло принести экипажу много серьезных неприятностей: кое–кто из старых межпланетников, уже подвергавшихся в прошлом лучевым ударам, неминуемо заболел бы. К счастью, в распоряжении Ермакова были новейшие препараты, предоставленные в свое время комитету одним из биофизических научно–исследовательских институтов. Введенные в организм, они полностью или почти полностью ликвидировали последствия не слишком тяжелых радиоактивных поражений.
— Я слыхал о таких историях,― заметил Богдан, когда Ерма ков зачитал радиограмму.― Кажется, именно так погиб лет пятнадцать назад один немецкий космотанкер. Но, если взрывы на Солнце ― не редкость, почему нам так редко приходится сталкиваться с этими протонными фонтанами?
— Очень просто,― отозвался Юрковский.― Я бы сказал, достаточно странно, что с ними вообще приходится сталкиваться. Протонный поток распространяется весьма узким пучком, и вероятность попасть в него ничтожна.
— Нам просто повезло,― вздохнул Дауге.― Омерзительное состояние, когда тебя вот так запросто убивают, а ты ничего не можешь сделать. И потом… я вообще терпеть не могу уколов, а от этих вдобавок сильно болит поясница.
— И даже спецкостюмы не могли бы помочь? ― поинтересовался Быков.
— Какие там спецкостюмы!..― Дауге махнул рукой.― От этого, Алексей, никакие костюмы не спасут. Энергии в миллионы электроновольт! Но, к счастью, все позади…
— Пока еще не все,― сказал Ермаков.
— А что такое?
В рубке до сих пор мигают индикаторы. Юрковский живо обернулся к нему:
— Мигают? Ермаков кивнул.
— Мигают, черт бы их взял,― подтвердил Богдан.
— Сильно?
— Да нет, этак на одну сотую рентгена. Но все–таки мигают…
Значит, извержение еще не прекратилось… А ведь мы летим как раз около оси протонного пучка…― Дауге с озабоченным видом замолчал.
— Никуда не годится! ― Юрковский с видом учителя, ули чившего ученика в ошибке, покачал головой.― Солнце вращается, и место извержения давно переместилось в сторону. Нет, здесь что–то другое…
— Наведенная радиация,― сказал Ермаков.
Ну конечно! ― обрадовался Дауге.― Этого и следовало ожидать. Под воздействием протонной бомбардировки часть атомов в толще стен «Хиуса» стала радиоактивной, только и всего…
— Хорошенькое «только и всего»! С этим будет такая возня…
— Не думаю,― возразил Спицын.― Ведь радиация не очень сильная, допустимую дозу не превышает.
— Хорошо еще, что сверху нас прикрыл «Мальчик»,― осмелился вставить свое слово Быков.
— Да, «Мальчик»…― Ермаков подумал.― Ведь «Мальчик» тоже может оказаться зараженным. Это было бы неприятно.
— Сделаем вылазку, проверим? ― предложил Юрковский.
— Только после того как повернемся зеркалом к Солнцу. Примерно через двое суток.
— Подумать только,― проговорил Дауге, который, видимо, все еще осмысливал пережитое,― если бы эта гадость длилась еще несколько минут, все было бы кончено! «Хиус» с мертвым экипажем!
— И через пятьдесят часов мы раскаленным облаком врезаемся в Солнце…
— Такие похороны не снились ни одному викингу! ― торже ственно сказал Юрковский.― Иногда мне чертовски жаль, что я не поэт…
— Лучше уж без похорон,― заметил Михаил Антонович.― Мне кажется, что, как ни увлекательна эта перспектива, нам следует сначала выполнить свою задачу.
— Мертвый планетолет с мертвым экипажем…― Богдан посмотрел на Ермакова.― Такие уже есть, не так ли, Анатолий Борисович?
— Межпланетные «Летучие голландцы»…
— Что с ними случилось? ― с понятным любопытством осведомился Быков.
— Разные причины… Болезни, вывезенные с других планет, такие же вот вспышки на Солнце…
Разговор этот происходил в кают–компании. Юрковский сидел верхом на стуле, положив локти на его спинку, и поглядывал на собеседников красивыми блестящими глазами. Дауге ходил из угла в угол, останавливаясь время от времени у стола, чтобы взять из вазы ломтик засахаренного лимона и покряхтеть, поглаживая поясницу. Спицын и Быков устроились на диване. Ермаков, только что сменившийся с вахты, сидел в кресле у книжного шкафа, а Михаил Антонович, собравшийся в рубку, стоял в дверях.
— Да, это ужасная штука,― вздохнул Дауге.― Планетолет с экипажем мертвецов…
— Гм…― Ермаков взглянул на часы, затем на Михаила Анто новича.― Иногда это, несомненно, случалось потому, что пилоты слишком полагались на точность автоматического управления.
Михаил Антонович запылал от смущения, кашлянул и по спешно вышел. Юрковский рассмеялся, скаля белые зубы:
— Пойдем–ка и мы, Иоганыч, работать, а то ты ненароком все конфеты слопаешь.
— Зависть все,― покачал головой Дауге.― Зависть и жад ность. У меня после инъекции болит поясница, понял? Неужели нельзя человеку немного утешиться? Ладно, идем. К тебе?
— И я, пожалуй, пойду, посплю перед вахтой,― сказал Богдан.― Ты не пойдешь, Алексей Петрович?
— Нет, посижу здесь, почитаю.
Юрковский, Богдан и Дауге ушли, и Быков углубился в рас трепанный сборник статей по радионаведению в астронавтике.
Жизнь на планетолете шла своим чередом. Ермаков вел на блюдение за работой фотонной техники и разрабатывал совместно со штурманом какую–то проблему новой космогации; геологи в сотый раз пересматривали программу исследовательских работ на Голконде; Быков читал книги по астрономии; Богдан Спицын все свободное время возился с радиоаппаратурой.
