Так было. Но пришли мы, Лонги, и уже уместно квакать о "Ветви-2". Потом мы потеряли прибор, и его утеря стала причиной того, что Астианакс приобрел физическую неуязвимость Ахилла...
- Кто такой?
- Сейчас это неважно. А важно то, что в "Ветви-2" Астианакс достиг своей цели. Стер с лица земли Грецию и всяческую память о ней.
Семьдесят лет восседал он на троне Великой Империи, созданной его железной рукой. И все эти годы поклонения ему превратили Мстителя во внушающее благоговение существо колоссального величия и силы. Обожествление Мстителя началось еще при его жизни. Когда он, вслед за Египтом, Вавилоном, частью Китая, покорил Индию, тамошние жрецы - брахманы - слишком поспешно назвали его воплощением бога Шивы (Бог-воитель в религии древней Индии). Астианаксу это понравилось, и он стал требовать себе почестей, достойных божества не только от покоренных народов, но и от своих ближайших соратников. После смерти Астианакса Троянского тело его было забальзамировано жрецами, специально вызванными из Египта, - и похоронено в мраморном саркофаге с прозрачной крышкой, изготовленной из цельного куска хрусталя. В отличие от мумий фараонов, которых прятали от посторонних глаз в тайных комнатах пирамид, в Индии тело Астианакса, напротив, было доступно всем, кто имел желание лицезреть святые мощи. Саркофаг поместили в специальное помещение внутри гигантского обелиска, превосходящего по высоте известную пирамиду Хеопса.
Именно открытый доступ к останкам, а не забвение фараонов, и послужило возникновению культа нового типа - культа Мстителя, который не тускнел с годами, а только мощнее разгорался.
Со всех концов земли стекались паломники в столицу империи - Астианаксию, которая находилась в сердце Индии. Почти сразу же стали возникать секты, поклоняющиеся Мстителю. Постепенно сложилось учение о боге, сошедшем на Землю в образе человека, великого царя царей, который судит и карает неверных. Так оформился культ Астианакса Троянского, религия священного Мщения, ставшая знаменем для всего Востока.
Многонациональная Империя, основанная Астианаксом, просуществовала 800 лет, после чего постепенно стала распадаться, продолжая, впрочем, оказывать сильное влияние на соседние народы. Когда возвысилось Парфянское царство, персы, не встречая греческого тормоза, захватили Апенинский полуостров, раздавили в зародыше хрупкую культуру этрусков, отчего Римская империи так и не возникла, проникли далеко в Европу и тысячу лет правили многими народами. Персы очень долго воевали с Карфагеном, пока не установился баланс сил. Мрачная, алчная культура Карфагена и изнеженная Персидская Держава дошли до пика своего разложения, когда на мировую сцены вышли арабы, где культ Астианакса был особенно силен. Пришедшие из Аравии воинственные племена, покорили весь Ближний Восток, Средиземноморье, остававшуюся варварской часть Европы и создали Мировую Арабскую Империю.
- Таким образом, - закруглился Советник, - целью операция "Троянский конь" было изъятие Астианакса из Реальности, чтобы вернуть ситуацию к исходному варианту... Может, вернемся к столу, уважаемый Куратор?
- Охотно.
Вынырнув из бассейна, они возлегли на мягкие антигравитационные ложа. Советник, подперев голову одной из верхних конечностей на манер землян, закончил кваканье:
- Вот так, соратник Куратор. И все это при минимальном, - Советник показал на кончик ногтя, - воздействии на Континуум. Спасенная нами Греция была, оказывается, праматерью технического прогресса и форпостом цивилизации. Греческие социальные и политические учреждения, греческая техника, искусство и архитектура, религия и мифология, философские системы, литература оказали огромное, и во многом решающее, влияние на культуру италиков. А от них - на всю Европейскую культуру. Результаты не замедлили сказаться. В Англии произошла Техническая революция, и Европейская цивилизация опять стала доминировать на планете, что в конечном счете привело к отправке в космос "Вояджера" - автоматического земного посланника.
Советник при помощи мыслекинеза доверительно придвинулся вместе с ложем к Куратору, словно опасаясь, что их могут подслушать, и пояснил:
- Надеюсь, вы меня понимаете, что я говорю об Англии в контексте восстановленной ветви истории. Которую можно назвать "Ветвь-3"...
- Позвольте, почему же "три"? Тут муть квакая-то.
- Потому что Ветвь хоть и считается восстановленной, но самое наше присутствие делает её другой...
- Ква-а! Теперь прозрачно.
- Ну вот, а в предыдущем, 2-м, варианте этот остров представлял собой жалкое зрелище нищеты и рабства. Как, впрочем, и другие земли, где господствовала Великая Арабская Держава. Нострадамус в своих знаменитых пророчествах именно ее имел в виду, когда писал об альтернативной истории цивилизации, где владычествовали мусульмане. Он как великий провидец, в совершенно нам непонятном мистическом экстазе, узрел обе ветви развития человечества, но объяснить эти видения, по видимому, не мог даже самому себе... Хотя... как знать, возможно, он постиг непостижимое для всех и выразил это понимание в первых же строках своих катренов. Пророчества начинаются так: "Из множества Ветвей он выбирает ту, что станет жезлом". Уже одно то, что слово "Ветвь" он пишет с большой буквы, говорит о многом... А под жезлом надо понимать Твердость, то есть Актуальность и Главенство. По-видимому, никто из землян так и не понял истинного значения этих слов. Пока во всяком случае...
- Как бы Галактический Конгресс Спокойствия не прищемил нам за это хвост. А нельзя ли изъять этот опасный, как вы его называете, "катрен", дезавуирующий нашу деятельность на Земле?
- Полагаю, что это излишне. А что касается операции "Троянский конь"... - в случае, если контролеры из Звездной Инспекции сунутся проверять законность акции, - всю ответственность мы переложим на землян. Даром что ли мы допускаем их к технологиям МВ.
- На тех трех ослов?
- Профессор далеко не осел, неординарно мыслящий, умница. Социально опасен, не спорю, но все равно сплясал под нашу дудку.
- Что означает "сплясал под... дудку?"
- Это местный идиоматический оборот...
- Понятно... - Куратор попытался представить, как профессор пляшет под варварский инструмент, и не смог.
- С парнем вообще не было хлопот. Романтик, но совершенно не опасен. Конформист. С девочкой пришлось повозиться, чтобы ее ущемленное тщеславие направить в нужное русло.
- Ква-а-а! - просиял Куратор. - Теперь нам понятен принцип подбора людей для этой экспедиции. А то по началу вызывало недоумение странная комплектация экипажа МВ. То есть без Контролера - сотрудника Особого отдела Бюро, присутствие которого на борту машины времени обязательно. Удивил нас и самый состав экспедиции: в высшей степени подозрительных политических взглядов профессор-диссидент с его клаустрофобией, техник-пилот, у которого личные страсти превалируют над чувством долга. Придурок-полиморф... Хотя ему как раз надо отдать должное - из всей этой троицы, именно он вел себя наиболее профессионально. И другие участники драмы тоже вызывали недоумение - барышня, страдающая мегаломанией...
