- Я подчиняюсь приказам Его Величества, землянин! - рявкнул Суаш. - А он сказал, чтобы мы ушли. Поэтому мы уходим - и точка!
Полковник отдал команду. Его солдаты перестроились в походную колонну и, ритмично отстукивая по паркетному полу, ушли вместе со своим командиром.
- Ретиф! Сделайте что-нибудь! - воскликнул в отчаянии Паунцрифл.
- Сделать что-нибудь, господин посол? Что? - победным голосом сказал Уш. - Исполнен приказ Его Императорского Величества! А теперь, - он подождал, пока не затихли вдали шаги последнего солдата Суаша, - теперь разберемся с возмутителями спокойствия, проще говоря - с земными шпионами! - Резким движением Уш выхватил из плаща лучевой пистолет. - Жаль, что они погибнут, но ведь это не я пытался поставить под сомнение божественность Императора и его законные права на престол! Да будет их смерть уроком для всех, кто вздумает когда-нибудь встать поперек дороги Императору и империи!
- Вы этого не сделаете! - жалобно крикнул Паунцрифл.
- Послушайте, Уш, - заговорил Джит. - Я надеюсь, вы не собираетесь всерьез совершить кровавую расправу в отношении дипломатических представителей Земли? Депортировать их в оковах - да. Но я запрещаю вам убивать их!
- Это будет наш небольшой секрет. Ваше Превосходительство, - сказал Уш. - Его Императорское Величество держит все под строгим контролем и утечки информации не будет.
- Вы уверены в этом? - Джит с большим сомнением оглядел Императора, который стоял у трона в гордой позе, однако выражение его лица было, мягко говоря, неопределенное. - Мне кажется, что Император - плод неудачного лечения лоботомии!
- Почему же вы не расскажете ему еще один небольшой секрет, Уш? сказал Ретиф. - Пусть он знает, насколько вы его умнее. Расскажите ему об открытии вами надежного метода воспроизводить высшую форму лумбаганской жизни согласно заранее заданному генетическому коду. Расскажите ему о том, что в результате экспериментов у вас родились совершенно необычные виды, которых, однако, вы успешно использовали для терроризирования населения. Опишите ему вашу фабрику солдат на Гру или лабораторию на Спруке, где вы разрабатывали последние детали вашего великолепного передатчика агрессивности.
- Молчать, шпион! - заорал Уш.
- Не скромничайте, - прервал его Ретиф. - Подбросьте послу некоторые детали вашего замысла по плановому конвейерному производству миллионов солдат, экипированных с гроасских складов, и их использованию для создания империи. А после этого вы бы понастроили такие же фермы на соседних планетах, чтобы не загружать Лумбагу. При благоприятных обстоятельствах вы за три недели из ничего получаете отличного пехотинца с полным обмундированием и оружием!
- Ха-ха-ха! - проскрипел Уш. - Это у землян, кажется, называется юмором?
- Но вы допустили ошибку, Уш, когда приказали уйти полковнику с его солдатами, - продолжал невозмутимо Ретиф. - Это был ваш единственный шанс...
- Ты так думаешь? - Уш повернулся к Джиту. - Пришла пора исполнять распоряжения Его Величества! Если вы приведете приговор в исполнение своими силами, то это будет крайне важным шагом в развитии добрососедских отношений между Лумбагой и Гроа.
- Если бы вы имели на господина пола такое же влияние, как и на Императора, и внушили бы ему мысль об участии в убийстве землян, он был бы просто вынужден подчиниться вам, но к счастью, у него своя голова на плечах. И он не будет...
- Ты думаешь, не будет? - крикнул, оскаливаясь, Уш. - Джит, прикажи их расстрелять!
- Вы не посмеете, Джит! - выкрикнул Паунцрифл. - Я категорически запрещаю вам!..
- Запрещаете? Мне? - зловеще прошипел Джит. - Вы заходите слишком далеко, Гарвей! - Он повернулся у Ушу. - Что ж, если вы действительно - я подчеркиваю: действительно - уверены в том, что земляне замышляли убийство Его Императорского Величества, то мой суровый долг обязывает меня...
- Дослушать то, о чем я только что говорил, до конца! - решительно сказал Ретиф. - Уш позабыл упомянуть еще одну-две интересные вещи...
- Да! Да! Да! - заорал Уш. - Самое важное это то, что я, руководитель и начальник подчиненной мне армии, начну захват новых богатых территорий, уничтожая или порабощая на пути враждебные народы и в конце концов превращу Галактику в одну сплоченную империю под единоличным руководством!
- Замечательная картина! - сказал Ретиф. - Но, думаю, что посол Джит не поддержит этот план.
- Вы сказали: не поддержит, господин Ретиф? - прошипел Джит. - Я признаю, что гроссмейстер Уш использует неординарные методы, но если конечным результатом будет Объединенная Галактика под гроасским руко...
- Одно маленькое уточнение, господин посол, - Ретиф поднял руку. - Гроа будет в числе первых жертв.
- Жертв?! И она, по-вашему, падет от своих же собственных солдат и от своего же собственного генерала Уша?! Несусветная чушь!
- Да, это правда, что Уш и его солдаты будут щеголять в гроасских мундирах и с гроасским оружием. Но вы упускаете из виду одну очень важную деталь. Войска, которые пойдут на штурм Галактики, вовсе не будут гроасскими. Это будут лумбаганцы. Хотя вполне допускаю, что и с пятью глазами, как у вас.
- Ну и что? - произнес Джит, глядя на Уша в ожидании совета. Признавая за генералом Ушем возвышенную и благородную натуру мы вполне можем отпустить его в поход с чужеземной армией, при условии, что он будет прежде всего блюсти интересы своего Отечества!
- Правильно, - сказал Ретиф. - Только не забывайте, отпуская его в поход, что его Отечество - Лумбага!
- Нет, теперь ясно: он сошел с ума, - прошипел Уш.
- Признаю, что он самый необычный лумбаганец, - продолжал Ретиф. - В подавляющем большинстве случаев, когда Простейшие в результате сложного процесса комбинирования превращаются в организм Четвертой Ступени развития, - на этом этапе появляется интеллект, - что-то препятствует им прогрессировать далее. Однако, как видим, генерал Уш с успехом преодолел эту преграду.
- Что за бред он несет? - разводил руками Уш. - Оскорбление!
- Спокойнее, Уш. Никто не видит в этих разговорах оскорбления, кроме лумбаганцев. У меня уже были подобные случаи. А вы кричите: "Оскорбление!" Зачем же себя выдавать?
- Все это, конечно, белиберда, - заговорил посол Джит. - И все-таки чисто из любопытства - продолжайте, Ретиф.
- Уш, или как его там зовут на самом деле, преодолел этот барьер и сумел подняться выше Четвертой Ступени. Может быть, на Пятую. К сожалению, приобретенные способности и возможности он направил на грязное дело захват и подчинение Лумбаги, а в перспективе и всей Галактики. Естественно, он нуждается в помощи. Для начала он изучил чужеземцев, представляющих на Лумбаге свои планеты. Гроасцы, как партнеры в вынашивании его идей и планов, подошли Ушу лучше других. С его способностями ему не представляло большого труда принять внешнее обличье гроасца. Скажем, ваше, господин посол. - Ретиф обратился к Джиту.
