Уже было то время, когда стражники на воротах трижды протрубили в трубы. Все, кто жил за стеной или хотел бы укрыться на ночь в самом городе, а главное - мог бы заплатить за вход, уже подались внутрь, завершив все свои дела в квартале Нового Северо-Западного форта. Эта местность носила такое своё название потому, что от внешнего мира её отделяла кирпичная стена почти в три десятка шагов толщиной и вполовину меньше по высоте, чем каменные стены Месдара. Это и другое такое же укрепление, возведенное напротив других ворот, было сооружено на средства садоводов и мелких торговцев, поселившихся между двумя стенами. Все эти хозяева считали невыгодным для себя отдавать в казну утана свои деньги только для того, чтобы с утра пораньше входить в столицу и разворачивать там свою мелкую торговлю. А потому они обосновывались на крохотных участках земли, которая была много дешевле столичной, и торговали тут же днем, запираясь на все засовы ночью, как захлопываются створки морских раковин. Разумеется, Месдару было выгодно, что любой враг, думающий осадить город со стороны суши, первым делом нападет на эти самостийные "предместья". Стража города, разумеется, до конца исполняла бы свой долг, но эти "кварталы" могли бы стать той малой жертвой, которую столица могла бы заплатить за то, чтобы уцелеть от полного разорения. Враг, утомленный осадой фортов, в конце концов, вынужден будет оказаться перед новой, более мощной преградой, а там, может статься, его боевой пыл иссякнет и он отступит не солоно хлебавши. Но внутри поселения его обитатели чувствовали себя довольно уверенно, если не сказать беспечно, потому что надеялись, что уж их-то стена выдержит любую осаду, а стражники, которых годами "прикармливали из рук", будут биться до конца. Заведение Брехфуса являлось предметом тайной и явной зависти его соседей, мелочных торговцев, и не случайно. Его дом-лавка стоял почти у самого рва, буквально в нескольких шагах от подъёмного моста, что считалось наивыгоднейшим местом, если помнить, что большая часть гостей в город попадала морем, а потом уже отправлялась в странствия по суше. Брехфус ничего не терял и в случае, если какой-либо караван подходил к воротам форта - места там было маловато, так что стража вынужденно оттесняла всех торговцев-новичков дальше, внутрь территории форта. Обычно купцы проводили своих животных ближе к подъёмному мосту, потому что недалеко от него находился большой колодец, служивший для питья и тушения пожаров.
Солнце уже почти полностью опустилось за горизонт. Маг совсем уже собрался выйти наружу, чтобы последний раз проверить все засовы и запоры на окнах и задней двери лавки, как вдруг услышал приближающийся тяжелый конский топот. Брехфус ни кого не ждал в этот час, поэтому он прежде всего посмотрел на внутренний запор: дверь он плотно закрыл еще когда входил в дом, так что всё было в порядке. Да, он не ошибся - шаги приблизились к стене его дома, а через минуту в его дверь настойчиво и с силой постучали. Брехфус насторожился - через оконца хижины он, к сожалению, ничего ясно не мог разглядеть, кроме темного силуэта. Он решил показать себя решительно настроенным хозяином и с чувством собственного достоинства спросил, стараясь правильно выговаривать все слова:
- Хвто там?!
- Я приехал из Северного Каваду по важному и срочному делу к господину Брехфусу! - прозвучал ответ басовитым хрипловатым голосом, которого маг не знал. Он решил открыть - может быть это опять какие-то придворные дела магов, с которыми он когда-то связался?
- Щсищас, щсищас открою! - приговаривал Брехфус, берясь отпирать дверь и всё больше распаляя своё любопытство. Как только он отбросил щеколду, дверь с силой отпихнула его внутрь помещения - незнакомец весьма бесцеремонно вломился в дом мага, даже не дожидаясь приглашения. На нем была южная одежда и легкие кожаные клепаные доспехи, а лицо и темя прикрывал легкий шлем.
- Шсто, шсто Вы делаете?! Как Вы шсмеете врыватша в дом к уващаемому граштанину Мешдара? А ну, убирайтешсь немедленно или Вас схватит страша и вышвырнет отшсюда в два шсщёта!!
Рослый незнакомец рывком снял шлем. Перед Брехфусом стоял шарган с мрачным выражением лица.
- Надо кое-что вспомнить, слизняк! Это видишь?!
Шарган одной рукой схватил мага за шиворот, а на другой руке показал ему красную отметину на запястье. Глаза Брехфуса поползли на лоб, волосы зашевелились на голове от страха, а рот открылся сам собой.
- Узнал, узнал я вижу! Ну, расскажи-ка мне подробно, куда ты девал того самого мальчика, с такой же меткой как у меня? И еще: кому я обязан многолетним рабством на Севере?! Говори! И говори правду, а не то… - шарган достал одной рукой из-за спины свой ужасный боевой топор.
- Ой, ой, поссщади меня!! Не погуби!! Я фссё, фссё рашскашу! - громко запричитал и захлюпал носом Брехфус, жалко упав на колени перед неожиданным гостем.
- Сядь на скамью, мерзавец, да говори яснее, что тогда произошло и кто в этом еще участвовал?
- Ы-ии-эх, когда именно?
- Когда твоего приятеля-колдуна убили табуреткой по голове! Что там у вас произошло и что случилось после этого?!
- Ну, как шсто? Мы поехали шо шстражниками в Мешсдар, чтобы доставить маленького ублюдхка магу Я…
- Что?! Что ты замялся? Как звали того мага?
- Ну, э… э… я поклялхшся этого никому не говорить дасхше под угросхой смерти!!
- Не беспокойся, это поправимо - смерть я тебе обеспечу, если сильно будешь напрашиваться и дальше! Ну, говори же!!
- Его жсвали мастер Яниарий! Это он всё придумал! Я тут ни пришчём!! - Брехфус снова захныкал и мелко затрясся.
- Прекрати ныть! Скажи лучше, что этому магу было надо и с чего всё началось. Ты ведь наверняка что-нибудь знаешь?!
Немного придя в себя, Брехфус продолжил:
- Я был лишь простым сзнахарем, когда ко мне приехал гонесц из Мешдара. Меня позвали посетить один дом с врашчебными цеслями, шсто меня удивило, потому шчсто в городе было много шсвоих лекарей. Из-за болшссой оплаты я согласился, к тому шса это было мне попутно. Я приехал и пошсшел в укасханный дом. На пороге меня вшстретили два охранника, накинулишь на меня, шскрутили и завязсали гласса. Потом я очшнулся в богатой большсой комнате, где были нешсколько… ик!… людей. Как шстало ясно потом, вшсе они - маги, и, как я заметил, у вшхех у них на шщеях болтались красные камесшки. Именно Яниарий и шсаговорил со мной первым. Он извинилхшя за не слисшком мягкое обрассщение, сославхшись на чрезвычшсайную вашсность и ссекретность дела, в которое эти могухшсественные маги хотели меня ввехсти. Яниарий шсказал, что для магии настали тяшсжелые времена - люди всё больше отворачиваютхся от древнего искуссхства, волсшебные предметы год от года теряют свою силу, медленно, но неотвратимо. Стало быть, все здравомысляхщие волсшебники, как наделенные особой силой, долшсны объединитхся, чтобы сообсшща диктовать свою волю правителям. Но, как он объяснил, для этого нухсшно добыть знания Древних и вдохнуть в них новую сшизнь. Для этой цели нушсхно особое существо, способное бесприкословно подчиняхться воле магов. Традиссхсионные приемы чсшерной магии, заметил он, шсдесь не годяхться - ни големы, ни зомби, ни прочая нешсшить здесь не годяться. Нам нучшен, сказал он, ребенок, мальтщик, достаточно взрослый, чтобы понимать речь и иметь способность учиться, и достаточно юный в тошсе время, чтобы из его незрелой духсши мошсно было бы слепить всё, что будет необходимо. Когда этот мальтщик станет взросхлым, его можно будет пусхтить на поиск того, что связано с древней магией. Разумеетхся, что для такой стхсели он еще с детхсства должен быть умен и пытлив, что надо будет поохсшрять в нем, пока он будет рохсти. Ну, а чтобы дело продвигалось побыстрее - не могут ше маги сшдать, пока он вырастет обычным путем - следует применить к его телу и расхшудку некоторые магические приёмы. Чтобы в последствии следить за ним и направлять в нухшную сторону один из магов, который щенат, станет его приемным отхсом - это будет ийзир Ахтем, что слухшит по особым поручениям при мешдарском дворе. Если нашш Ихшуший действительно найдет что либо стояхсщее, сказал маг Яниарий, тогда он запомнит такое место, а когда его путешехствие заверсхшиться и он вновь появитхсся в столице, мы примем от него это знание, чтобы воспользоватхсся им самим, но утаить от всех прочих. После ихследования Ищущим каждое магическое место будет уничтосшаться верными людьми, дабы, в консхе консхов, все магичесхкие знания и весшси пришли бы только в наши руки, сказал этот высхший маг. Он еще добавил, что я могу поучахствовать в этом грандиосхном замысхле, сулясшсем могучсшество и богатство. Я, конешхно, не мог возрашать против богатства или силы, но спросил, чем ше я могу им посхпособсстхвовать. Тогда Яниарий и его помошхник, Гнидл, стали объяснять мне, что нушхен человек, одновременно смысляхсший и в исскхусшхве лекарсхом и в магии. Они сказали, что в Мешдаре мошно сшышкать такого мастера, но все мешдарские лечахсшие маги приносили клятву утану, а поэтому рано или позхдно о затее Яниария станет известсхно во дворхсе, что крайне нехшелательно. Когда я дал согласие, мне снова завязали глаза и открыли их только в гостинихсе, где я и остановился.
