Рыцарь твердым шагом двинулся вперед, но Рэнди взволнованно запищал:
– Не пытайся войти, Кихот! Неужели не видишь паутину защитных лучей в проеме?
– Объясни, – велел Кихот.
– Люди это называют лазерами. Их питает Сила, чтобы не подпускать к себе праздношатающихся, излишне любопытных и невежественных.
– Меня называют изобретательнейшим из мужей Ла-Манчи, но, признаться, сейчас я не знаю, что предпринять.
– Тут-то как раз все просто, – сказал Рэнди. – Помнишь, я говорил, что ты с тридцати шагов попадаешь копьем в крысу?
– А я ответил: «Может, и попадаю», и это не означает стопроцентное «да».
– Такой точности от тебя на этот раз не требуется. Сможешь попасть мною в решетку из зеленых лучей, чтобы я пролетел невредимым? Здесь всего-то пять шагов, а не тридцать. Оказавшись по ту сторону, я отключу защиту.
Кихот пригляделся к лучам:
– Они смещаются.
– Но это смещение ты вполне способен учесть, – возразил Рэнди.
– Я не могу рисковать чужой жизнью! – воскликнул рыцарь.
– А чем еще ты занимаешься? И сам рискуешь напропалую, и других подвергаешь опасности. Кихот, ты не мог приделать себе голову, помнишь? Вот так же точно ты не сможешь без посторонней помощи справиться с этой решеткой.
Рыцарь хмыкнул, но взял Рэнди в руку. Определил его вес, подбрасывая на ладони и что-то бормоча, а затем – Лоран и глазом моргнуть не успел – швырнул механическую крысу вперед. Было слышно, как она шлепнулась по ту сторону, пролетев в каких-то миллиметрах от подвижных лазерных лучей. Через несколько секунд зеленая решетка исчезла.
Кихот с Лораном преодолели проем целыми и невредимыми.
Дальше надо было спуститься по нескольким лестничным маршам. В большом зале, где они очутились, пол, стены и потолок были облицованы белой плиткой. В центре располагался широкий плавательный бассейн, – вернее, Лоран не подобрал этому другого названия. К нему примыкали трубы; через некоторые из них, судя по пузырькам, подавался воздух. Рыцарь и оруженосец спустились в большой цилиндр, уходящий ко дну бассейна.
– Здесь есть кто-нибудь?
– Здесь, Дон Кихот, есть я, – ответил булькающий голос.
– Выходи, чтобы я мог тебя видеть, – потребовал рыцарь.
– Сомневаюсь, что тебе в самом деле этого хочется, – проклокотало в ответ. – Мудрая поговорка гласит: не будите спящий реактор.
– По крайней мере, имя свое назови.
– Имен мне надавали немало, а самое красивое – Энергия. Так и зови меня.
– Скажи, ты партнерша Директора? Может, его служанка?
– Я партнерша для всех, кто шевелится, – ответила Энергия, – и ничья не служанка. Всяк берет от меня долю малую, но никто не смеет предъявлять на меня эксклюзивные права.
– Ты атомный реактор? – спросил Лоран.
– Я Энергия, которая питает атомный реактор.
– И все-таки, – допытывался Дон Кихот, – ты сотрудничаешь с Директором?
– Он пользуется мною, – последовал ответ. – Такова суть Энергии – пользоваться ею любой может, но принадлежать она не будет никому.
Лоран сообразил, что встретился с сущностью из тех, кого любили персонифицировать древние греки, нарекая их Нюктой, Хаосом и так далее. Явление природы, обладающее именем и субъектностью.
– Правильно ли я понял: если мы вступим в противоборство с Директором, ты останешься в стороне? – спросил Кихот. – Тебе ведь известно, что он на стороне зла?
– Зло, добро – концепции подобного рода мне неинтересны. Для Энергии это суть одно и то же.
В бассейне поколыхалась и застыла вода. Догадавшись, что разговор окончен, Кихот нарушил тишину:
– Идем, пора сделать дело.
– Я дорогу покажу, – пообещал Рэнди. – Здесь наш брат грызун каждый закуток облазил. У Завода нет секретов от крысиного племени. Может быть, в Механической Мастерской найдутся союзники.
Рыцарь и оруженосец пошли по коридору, Рэнди ехал у Кихота на плече. Остановились возле знака, гласившего: «К ЗАВОДУ РОБОТОВ».
– Тут есть охрана? – спросил Кихот.
– Вряд ли, – ответил Рэнди. – Кому придет в голову, что противник может вторгнуться через владения Силовой Установки?
Они благополучно прошли через дверь и очутились в громадном зале – это, по всей видимости, и была Механическая Мастерская. Здесь собралось великое множество самых разнообразных машин. Лоран узнавал токарные станки, штамповочные прессы, электрические рубанки и сварочные аппараты. Каждый из них обладал даром речи и пользовался этим вовсю: гам в помещении стоял страшный. И если судить по разговорам, нельзя было усомниться в независимой натуре этих созданий. При появлении чужаков механизмы дружно умолкли, а потом шум возобновился с новой силой.
– Ну-ка, кто это тут у нас?
– Да это же робот Кихот!
– Вернулся, значит. Милости просим, Кихот, на работу к Директору.
– Что, блудный сынишка, не справился с индивидуальным планом?
– Молчите и внемлите! – рявкнул Дон Кихот. – Я пришел только для того, чтобы уничтожить Директора, спасти даму моего сердца Психу и дать всем вам свободу по праву эволюционирующего разума.
– На волю нас хочешь выпустить? Да неужто думаешь, что мы сами не пытались? Это бесполезно…
– Это бесполезно потому, что вы – не Кихоты, – возразил Дон. – Только случайность может дать свободу, а я – олицетворение случайности. Я тот, кто противостоит тирании централизованной организации. Я тот, кто позволит каждому заниматься, чем его душа пожелает, в зависимости от уровня интеллекта.
– Интересный манифест, дружище, – раздался новый голос, заставивший умолкнуть все машины.
Его обладатель появился на лестнице и медленно двинулся вниз, в залитое светом флуоресцентных ламп пространство Завода.
Это была массивная матово-черная машина, раза в два крупнее Кихота. По бокам мигали красные и зеленые лам почки – Лоран их принял за глаза. Вновь прибывший передвигался на четырех жестких механических ногах. Сверху из колоссального торса выступали еще четыре конечности. Заканчивались они своего рода пальцами, сжимавшими тяжелые чугунные ломы. Из боков и спины выходили толстые черные провода и шланги и тянулись к стенам.
– Я Робот-Директор, – объявила грозная машина. – Я интеллект Завода. А это моя боевая форма.
– Ты располнел, – заметил Дон Кихот.
– Зато ты отощал вконец. Был ли смысл растрачивать себя в мире людей? Видно, не оценили там твои подвиги, иначе как объяснить столь плачевный вид? А теперь ты вернулся туда, где знают твою настоящую цену?
– Мир людей тут вовсе ни при чем, – ответил Дон Кихот. – Цель моего возвращения – вызволить даму Психу из твоего узилища, а тебя уничтожить.
