Очень скоро требовательное скандирование "еще" заменили беспорядочные вопли и выкрики дерущихся.
Вики щелкала фотоаппаратом не переставая. В какой-то мере общее жадное настроение захватило и ее, но выразилось это несколько по-другому.
По очереди она ловила в кадр то вымазавшегося в мазуте, то довольного молодого человека с шарфом, ухитрившегося и на тротуаре нахватать себе порядочный ворох банкнот, мужчин, женщин... Детей на улице, к счастью, она не заметила.
- Давай, снимай! - подзуживал ее Нокс. Его лицо исказила гримаса, руки дрожали от отвращения. - Вот она, алчность Готэма!
Таких, как он, было немного.
Обезумевший город до дурноты обжирался своей нелепой денежной пищей.
Хохотал над всем этим безумец Джокер...
Для того, чтобы появиться в городе, в первую очередь надо было проверить, в порядке ли машина: после огня в ней что-то заедало. Бэтмен потратил на устранение неисправности минут двадцать - время достаточное, для того чтобы Джокер мог отравить полгорода.
"Если бы я меньше раздумывал, я мог бы захватить этого мерзавца еще на заводе..." - укорял себя Бэтмен, вновь усаживаясь в летательный аппарат. "Успею ли я теперь вовремя? - спрашивал он себя, поднимаясь в воздух. - Обязан успеть! Джокер должен заплатить за каждую смерть. Но те смерти, которые могут произойти из-за моей нерасторопности, будут уже на моей совести..."
Аппарат летел по небу - большая летучая мышь с закругленными крыльями и яркими светящимися точками навигационных огней. В какую-то минуту он поднялся и пролетел на фоне диска луны. В этот момент он и вовсе стал похож на Знак Бэтмена, каким-то чудом приставший к небу: летучая мышь в желтом кругу.
Длилось это считанные секунды - летательный аппарат блеснул огнями и устремился к городу.
Крайние небоскребы выглядели тускло, даже реклама, такая яркая и вызывающая в центре, почти не была здесь видна. Лишь кое-где высвечивались одинокие неоновые полосы.
Праздник был там, дальше.
"Только бы успеть!" - сжал зубы Бэтмен.
Лететь в городе на полной скорости было опасно, снижаться - тем более. Ему оставалось только уменьшить скорость и нырнуть между двумя крайними домами.
"Они похожи на зубы", - подумал вдруг о небоскребах Вейн. И действительно, что-то хищное пряталось в неровных рядах домов, слегка заостряющихся кверху.
Можно было подумать, что Бэтмен нырял сейчас в распахнутую пасть, не зная еще, удастся ли из нее выбраться.
"Я уничтожу Джокера! - поклялся себе он. - Даже если для этого мне придется погибнуть самому..."
О второй части вызова - предложении снять маску - Бэтмен попросту не думал.
Если он победит - победителей не судят.
Впрочем, мертвых - тоже.
Тем временем в замке Вейна старый Альфред внимательно вслушивался в радиокомментарии, дающие описание празднества.
"Огромная платформа, украшенная надувными шарами, медленно двигалась над улицей. Шары повсюду - Джокер позаботился о том, чтобы устроить городу настоящий праздник; правда, неизвестно еще, как на это посмотрит полиция нравов: на углу Двадцать Восьмой улицы и Шестой Авеню можно увидеть изображение парящей в воздухе голой женщины...
Раздача денег сейчас в полном разгаре: "Побольше бы таких чудаковатых миллионеров!" - кричат бедняки..."
"Но где же Брюс? - нервничал Альфред. - Он должен уже быть там!"
Старческая рука потянулась к стакану с водой. На глаза набегали слезы.
"Нет, о Господи! Пощади его! Мой мальчик хочет только добра, он всегда хотел только добра, и так страдал из-за этого всю жизнь!"
"Я не переживу, если с ним что-нибудь случится... И для чего ему только это понадобилось! Вот вернется, я уговорю его жениться, тогда, быть может, он бросит все это... Только бы он вернулся! Только бы он вернулся! Только бы он вернулся!!!"
"Почему нет Бэтмена?" - подумала Вики, перезаряжая пленку. Она и не ожидала, что кассета закончится так быстро.
- Да, а наш крылатый друг что-то не торопится, - будто прочел ее мысли Нокс.
"Неужели Джокер добрался до него первым?!" - вдруг испугалась Вики. Нет, это невозможно! Он прилетит!"
- Он прилетит! - вырвалось у нее.
- Ты так думаешь? - покосился на нее Нокс.
- Я знаю...
"Все прекрасно, я выиграл! Похоже, этот крылатый урод получил по башке слишком сильно и теперь отлеживается!" - весело пританцовывал Джокер.
- Ну, Боб, готовься к новому развлечению! - шепнул он.
Боб поморщился: ему очень понравилось разбрасывать деньги.
- Ура Джокеру!
- Еще денег!
- Да здравствует Джокер! - неслось из толпы.
"Кричите, кричите... представляю, что вы запоете через пару минут!" зловеще улыбнулся художник убийства.
- Ура Джокеру!
- Хозяин, мы разбросали еще не все... Вы же не хотите, чтобы нас считали обманщиками? - неожиданно прошептал пританцовывающий Боб.
- Ну, хорошо... Ждите моей новой команды, - смилостивился Джокер.
И снова в воздухе закувыркались бумажки, даря приговоренным последнюю отсрочку.
"Что он может придумать на этот раз?" - гадал Бэтмен лавируя между домами и проводами, натянутыми по всей улице.
Яд во флаконах, газ...
Усилием воли он заставил себя вспомнить, как выглядел его враг в момент отлета в город - и вздрогнул.
Он вспомнил всего лишь одну, довольно мелкую деталь: и Джокер, и его подручные были БЕЗ перчаток.
Эта, казалось бы, незначительная мелочь говорила о многом.
В первую очередь она отвергала версию о том, что отравлены будут сами деньги: при контакте с ядом бандиты наверняка постарались бы себя обезопасить.
И тут он вспомнил баллоны. Выкрашенные в разные цвета, они занимали значительную часть платформы.
Вряд ли столько баллонов нужно для простого полета...
"Неужели газ?" - Бэтмен ощутил, что на его лбу от волнения выступает пот.
Газ в толпе...
Бэтмен давно понял, что имеет дело с маньяком, для которого убийство намного ценнее денег и даже собственной безопасности. Мания величия вполне могла толкнуть Джокера на уничтожение всего города. Или большей части его обитателей.
"Неужели там газ?" - вопрос волновал его настолько, что он чуть не врезался в стену, и лишь в последний момент сумел отвернуть в сторону...
"Ну, все, - подумал Джокер. - Комедия слишком затянулась. Пора с ней кончать..."
Пусть зрелище общего унижения готэмцев и было ему приятно, но уже успело наскучить.
Джокер поднял руку, требуя молчания.
Боб и его напарник отбросили в сторону опустевшие мешки.
("И все же пару пригоршней я вполне мог стянуть", - с сожалением подумал Боб).
Толпа притихла: все ожидали нового сюрприза.
- А теперь, ребята, - заговорил в мегафон Джокер, - настал момент истины.
При этих словах стихли последние выкрики. Возможно, кое-кто припомнил прежнюю репутацию человека с клоунской рожей.
