— Это не решит проблему, — возразил Люк. — Мне нужно посоветоваться с секретарем относительно одного недавнего распоряжения.
— Оно подписано самим секретарем?
— Да.
— Вы хотите его опротестовать?
Люк кивнул.
— Для этого существуют соответствующие каналы, — решительным тоном произнес заместитель секретаря. — Вы можете заполнить вот эту стандартную форму — не здесь, а в ротонде — и опустить ее в ящик для предложений, находящийся справа от двери, при выходе…
Люк вдруг рассвирепел, схватил проткнутый листок и ладонью припечатал его к столу.
— У него должно найтись для меня свободных пять минут!..
— Боюсь, что нет! — ледяным тоном ответил заместитель. — В ротонде, как вы убедитесь, мистер Грогэч, весьма высокопоставленные лица подолгу, иногда месяцами, ждут возможности побеседовать с секретарем те самые пять минут. Если вам угодно будет заполнить вот эту форму и подробно изложить свою просьбу, я прослежу за тем, чтобы она была должным образом рассмотрела.
Люк вышел из комнаты с понурым видом. Помощник секретаря улыбнулся вслед ему с откровенной издевкой. “Наверняка нонконформист, — подумал он о Люке. — За ним нужен глаз да глаз”.
Снова очутившись в ротонде, Люк остановился, бормоча, как заведенный:
— Что же дальше? Что же дальше?
Он осмотрелся. Всюду сидели надменно-напыщенные представители Высшего Эшелона. От скуки они то и дело поглядывали на часы, тихонько притопывали ногами.
— Мистер Джеппер Принн! — произнес вкрадчивый голос в динамике. — Просим в приемную секретаря.
Люк проводил глазами Джеппера Принна, исчезнувшего за стеклянной дверью. Затем он тяжело опустился в кресло и начал смотреть по сторонам. Неподалеку расположился грузный человек с самодовольным выражением лица.
В голове Люка мелькнула озорная мысль. Он поднялся и подошел к столу, которым пользовались посетители. Взял несколько бланков с грифом Центральной Башни и, обойдя ротонду вдоль стены, вроде бы направился в комнату № 42. Грузный человек не обратил на Люка никакого внимания.
Скрытый от посторонних взглядов Люк застегнул воротничок рубашки, одернул на себе пиджак. Затем выпрямился, сделал глубокий вдох в тот момент, когда грузный незнакомец повернул к нему голову, с деловым видом пошел в ротонду. Люк энергичным взглядом окинул посетителей и посмотрел в “списки”. Затем подошел к незнакомцу.
— Ваше имя, сэр? — официальным топом спросил Люк.
— Меня зовут Хардин Артур, — резким голосом ответил сильный мира сего. — А в чем дело?
Люк кивнул, перебирая “списки”.
— Какое время вам было назначено?
— Одиннадцать десять. Для чего это вам?
— Секретарь хотел бы знать, удобно ли было бы вам пообедать с ним в час тридцать?
Артур задумался.
— Думаю, это возможно, — несколько раздраженно сказал он. — Однако придется перенести некоторые дела… Есть кое-какие неудобства, но я сумею все уладить.
— Вот и отлично, — ответил Люк. — Во время ленча секретарь сможет побеседовать с вами конфиденциально, да и времени у него будет больше. Сейчас он смог бы уделить вам только семь минут.
— Семь минут! — задохнулся от возмущения Артур. — Да я едва успею изложить свои планы…
— Да, сэр, — подтвердил Люк. — Секретарь это понимает и поэтому предлагает вам пообедать с ним.
Артур поднялся, не скрывая раздражения.
— Очень хорошо. Ленч в час тридцать. Правильно я понял?
— Правильно, сэр. Приходите прямо в приемную секретаря.
Артур покинул ротонду, а Люк пристроился на его место.
Время тянулось медленно. Однако ровно в одиннадцать десять вкрадчивый голос произнес:
— Мистер Хардин Артур, пройдите, пожалуйста, в приемную секретаря!..
Люк поднялся, с достоинством прошествовал через ротонду и открыл стеклянную дверь, отделанную бронзой и черным пластиком.
Секретарь — довольно невыразительный человек с седеющими волосами — сидел за длинным столом. Когда Люк приблизился, у него чуть-чуть расширились глаза: видимо, внешность Люка не во всем соответствовала его представлениям о Хардине Артуре.
— Садитесь, мистер Артур, — предложил тем не менее секретарь. — Говорю вам прямо и откровенно: мы полагаем, что ваш проект не может иметь практического применения. Под словом “мы” я подразумеваю себя и Совет по планированию, который, разумеется, воспользовался данными отдела досье. Прежде всего, слишком велика стоимость проекта. Затем, нет гарантии того, что вы сможете скоординировать свою программу с программами других предпринимателей. Наконец, Совет по планированию сообщает о том, что отдел досье не видит необходимости в этих новых мощностях.
— Понятно, — с глубокомысленным видом произнес Люк. — Впрочем, все это ерунда… Не имеет значения.
— Не имеет значения? — удивился секретарь, выпрямляясь в кресле. — Странно слышать это от вас!
Люк позволил себе пренебрежительный жест.
— Забудьте об этом. Жизнь слишком коротка, чтобы волноваться из-за пустяков. В действительности мл о нужно обсудить с вами совсем другое дело.
— Что именно?
— Дело может показаться тривиальным, тем не менее значение его немаловажно. На него обратил мое вин мание один бывший служащий. В настоящее время он принадлежит к НИЗШЕЙ КАТЕГОРИИ и работает и одной из тоннельных бригад, производящих техническое обслуживание канализационной сети. Человек он весьма достойный. Необычность сложившейся ситуации состоит в следующем. Какой-то идиот-чинуша издал распоряжение, согласно которому этот человек обязан ежедневно после смены отвозить лопату на склад. Я решил разобраться в этом деле. И вот расследование привело меня сюда.
Люк предъявил секретарю все три полученных им документа.
Секретарь нахмурился.
— Насколько я понимаю, все эти документы составлены по форме. Чего вы хотите от меня?
— Необходимо издать распоряжение, которое упорядочило бы применение этих документов. В конце концов, нельзя принуждать рабочих тратить по три часа сверхурочно только из-за того, что все это придумал какой-то болван.
— Болван? — тоном неодобрения переспросил секретарь. — Вряд ли, мистер Артур. Указание о необходимости соблюдения мер экономии поступило ко мне из Совета директоров, от самого председателя, и если…
— Вы меня не так поняли. — поспешно сказал Люк. — Я вовсе не против бережливости. Хотелось бы, однако, чтобы подобные меры не выходили за рамки здравого смысла. Отвозить лопату на склад — разве в этом проявляется бережливость?
