— Сообщение старейшинам русалок, имеющим право решения важных вопросов, я уже отправил, — сразу же по прибытии сообщил нам Дэн, — Двое из них, плюс представитель наяд обещали прибыть сюда лично, а на это требуется время. Так что пока они до нас доберутся, можете спокойно расслабиться и не беспокоиться о делах.
— Но вы же объяснили им в чём суть проблемы? — обеспокоилась я.
— Конечно. Но все деловые разговоры — потом, — и он широким жестом указал на проход, за которым, как я отлично знала, была уединённая лагуна.
— И что они сказали? — попробовала я вызнать хоть что-то заранее. — Ну, ты же не мог не спросить, что они об этом всём думают и, заодно, насколько там наш клиент цел?
— Клиент серьёзно не пострадал, а всё остальное, прибудут — сами расскажут, — продолжал упорствовать Дэн.
— Чую развитие какой-то интриги, — хмыкнул Мика. — Раз уж этот змей-диверсант не хочет отвечать на такой простой вопрос.
А потом, обо всех насущных неурядицах я просто забыла: шикарно накрытый стол, где любое из блюд без разбора подходит для человеческого метаболизма, рядом, по мелководью с визгом и хохотом носится детвора — что ещё нужно для счастья? Чтобы перестал пиликать коммуникатор. Заказчик, зараза, дал наши рабочие номера своему попавшему в плен соотечественнику и тот то и дело принимается донимать нас жалобами и требованиями. Дело закончилось тем, что я, не вслушиваясь в то, что он там бормочет, стала отвечать лязгающим тоном:
— По вашему вопросу ведётся работа во всех возможных направлениях.
При каждой очередной такой реплике собравшееся общество принималось хихикать, а кто-то особо бессовестный даже начал считать вслух количество таких моих ответов. Веселье не закончилось и после прибытия делегации от «наяд» и «русалок». Какое там! Я наконец-то узнала, что именно случилось с бедолагой миреянином и где именно его держат. В зоопарке.
— Ну, а как ты думала? — отмахнулась от моих панических предположений, вышедшая из вод степенная дама, — мы же не варвары какие-то! Осмотрели пойманного «зверя» и поняли, что ни с чем таким до сих пор не сталкивались. То ли он что-то особо редкое, то ли мутация какая и даже было высказано предположение в инопланетном происхождении «осьминожка» — с тех пор как наши братья по океану поверили, что там, далеко в небе тоже есть жизнь, эта стала одной из самых популярных версий у них. И было бы крайне расточительно просто взять и уморить экзотическую зверушку.
Меня пробило на истеричное хихиканье: так его ещё и «осмотрели»! Примерно так, как осматривают в зоопарке новое неизвестное животное. О-о, я хочу это видеть!
— Так вы его вернёте?
— Вернём, — согласно кивнул немолодой уже мужчина-русалка. — Но не просто так. За выкуп. Ну или штрафом это назовите, суть от этого не изменится.
— Вам нужны деньги? — удивился Мика. — Зачем?
Действительно. Где бы они стали их тратить, если с сухопутными, исключая присутствующих здесь, они, по большей части, находятся в конфронтации. И в общем-то правильно. При имеющейся разнице в техническом развитии их бы быстро низвели до ранга почти бесправных подсобных рабочих. Были уже прецеденты.
— Деньги нужны, — ответил вместо русалок Дэн. — Земля, наконец-то признала блудных детей своих. Кроме того, предлагает присылать студентов по программе Добрососедства и Развития.
— Стоп-стоп, это же для инопланетников программа, — вмешалась я. — И зачем там нужны деньги? Этот эксперимент по межрасовому обучению полностью оплачивается Земным советом, включая транспорт, питание, проживание и даже какую-никакую стипендию обещают.
— Ну а наяды кто по-твоему? — Дэн кивнул на молчаливого спутника парочки русалок. — Самые что ни на есть инопланетные инопланетники, плоть от плоти Лидры.
— А вот нам придётся посылать свою молодёжь на общих со всеми остальными людьми условиях, — покачал головой старейшина. Жест этот у него вышел неловким, словно строение тела было не слишком приспособлено для подобных жестов. Да может, так оно и было.
— Странно. С жителями Лидры вы почти что воюете, а с Землёй находитесь в настолько хороших отношениях, что даже готовы отправить туда молодёжь учиться, — это было не более чем абстрактное рассуждение, но мне на него всё же ответили:
— А Земной Совет считает это всё внутренними лидранскими проблемами и принципиально в них не вмешивается. Русалки же признаны людьми наравне с прочими геноформами, вступительные экзамены они выдержали, так что нет никаких проблем для поступления, кроме финансовых.
— Эти проблемы настолько велики, что стоит опускаться до примитивного шантажа? — Мика, после плотного обеда и долгого дружеского общения был расслаблен и благодушен. — Даже мы, здесь присутствующие могли бы скинуться и оплатить и пару лет обучения для двоих-троих юниоров (вряд ли стоит начинать с большего количества студентов). Пока не изыщутся какие-нибудь внутренние резервы. Да и с перелётами… пару раз туда-сюда подкинуть пассажиров, нас не сильно напряжёт.
Особенно если учесть, что у нас теперь имеется личный корабль с встроенным портатором. Правда, переходы мы, пока ещё, уверенно освоили только между тремя точками: Землёй и двумя её самыми крупными колониями. Но для наших целей этого вполне должно юыло хватить.
— Импланты, — произнесла только одно слово Юкои, и всем всё стало понятно. Да импланты — это дорого, очень дорого, даже мне, работая на Пересадочной станции и получая не самую маленькую зарплату, пришлось больше года откладывать все свободные средства, экономя буквально на всём. А без имплантов учиться — время и деньги зря тратить, эффективность такого времяпровождения крайне мала.
— Тогда давайте составлять документ о штрафных санкциях, — предложил Норд. — Раз уж вы собрались вылезать из своего океана в «большой мир», нужно и свои действия оформлять так, чтобы выглядеть цивилизованно.
— У вас есть какая-то внутренняя законодательная база на такой случай? — обернулся к ним Дэн.
— У нас есть негласный закон: «сухопутным место на суше», — ухмыльнулась русалка, — но здесь он явно не годится. Нужно сочинять что-то новое и в этом мы надеемся на вашу помощь.
В очередной раз затрезвонил пленный миреянин и я отошла переговорить с клиентом и успокоить его, сообщив, что контакт с «дикарями» уже налажен и даже имеются определённые подвижки. Всё равно участвовать в процессе законотворчества я не собиралась — мне достаточно будет получить на руки его результат. А потом и вовсе отошла к Кеми, которая в компании с Йёриком увлечённо возилась с малышнёй.
