Дорога вела на вершину холма.
Зоммер и д'Марья добрались туда быстро. Аэрогард чувствовал какое-то нетерпение, предвкушение, ожидание - все сразу. Слишком многое в этом мире стало непонятным, и слишком многое было раньше непонятным, и очень многое он хотел сейчас сделать - в этом, как и в другом мире...
Взойдя на вершину холма, Зоммер и д'Марья увидели, что на другом его склоне расположены ровные небольшие делянки, на которых росли какие-то травы, еще ниже начиналось что-то вроде болота - во всяком случае, так аэрогарду показалось: мутная светло-коричневая вода, из которой торчат зеленые острые ростки, запруды, дальше неширокая узкая речка с колесом водяной мельницы; мостик, на том берегу - забор и крытые соломой крыши за ним. В болоте кверху задницами копошились какие-то люди в серых рубахах и круглых островерхих шляпах.
- Так, - сказал Зоммер. - Аборигены. Но они не похожи на тех, что были в лесу.
- Да, - согласился д'Марья, изучая в бинокль дома за забором. Внимание его привлекла вышка, стоящая особняком. По ее площадке ходил человек. - Но они не могут не знать о том, что происходит в нескольких километрах от них. А впрочем, какая разница? Пошли.
- Конечно...
Они стали спускаться с холма, деликатно обходя делянки.
Когда их ботинки зачавкали по "болоту", люди, возившиеся в нем, заметили пришельцев. Сначала выпрямился один, потом другой, и вот уже все стояли, опустив распухшие красные руки, с которых стекала грязная вода, и молча глядели на незнакомцев в черном. Темные лица под шляпами не выражали никаких эмоций - ни страха, ни радости, ничего.
Тут д'Марья услышал громкий протяжный крик. Кричал человек на вышке.
- Часовой, - заметил Зоммер. - Он нас увидел.
- Ну и что? - пожал плечами д'Марья. - Пусть и дальше смотрит. Нам же лучше. Может, позовет кого надо.
Они перешли речку по шаткому мостику, стараясь не очень топать очевидно, местные жители все были худые и весили мало, поскольку непрочные доски под тяжелыми ботинками гевиттергренадирен ходили ходуном и грозились расползтись.
Когда д'Марья и Зоммер подходили к забору, в нем обнаружились ворота, которые тут же и открылись.
Зоммер пригладил волосы - сферы они давно сняли - и сказал:
- Похоже, нас встречают.
Действительно, из ворот выскочили двое босых в серой рванине выше колен и, кланяясь в пояс, стали делать приглашающие жесты.
Переглянувшись, Зоммер и д'Марья вошли в ворота.
Продолжая кланяться, двое в сером повели их по пыльной улочке.
- Однако они не похожи на людей из леса, - сказал Зоммер. Блицгевер он держал наготове. - Хотя и тоже узкоглазые.
- Разберемся, - коротко ответил д'Марья.
Они подошли к большой хижине, даже, можно сказать, дому - он был широкий, из хорошо обструганных досок, с узкими застекленными окнами и крышей из чего-то более современного, нежели солома. Дом явно выделялся среди остальных обиталищ этой деревни.
Все так же продолжая кланяться, провожатые открыли широкую дверь точнее, отодвинули ее в сторону, - и стали показывать аэрогарду и обер-лейтенанту: заходите, мол, туда, милости просим. Однако сами заходить явно не собирались.
Зоммер хмыкнул.
- Может, для начала гранату бросим? - предложил он.
- Не болтайте ерунды, Герд, - поморщился д'Марья. Он не чувствовал никакой опасности. - Мы неплохо экипированы.
- Да я так просто, - пожал плечами Зоммер, помедлил самую чуточку и вошел вовнутрь.
Д'Марья шагнул следом.
Помещение оказалось совершенно пустым, зато оно освещалось плоской зеленоватой панелью на стене, а сами стены, пол и потолок были сделаны из какого-то сероватого пластика.
Аэрогард обернулся. Провожатые, кланяясь, стали пятиться задом и быстро ретировались, но двери не закрыли.
Зоммер посмотрел им вслед, потом отвернулся, подошел к стене, поковырял ее пальцем и хмыкнул.
- По-моему, материал такой же, что и в ангаре, - сообщил он.
- Этого стоило ожидать, - кивнул д'Марья.
Они походили по комнате, посмотрели в узкие окна - деревня была совершенно пуста: похоже, все ее обитатели занимались своими делами. Странно только, подумал д'Марья, что не видно детей.
- Вспомнил, - вдруг заявил Зоммер.
- Что?..
- Я говорю - вспомнил, где видел похожую деревню.
- И где же? - с интересом спросил д'Марья.
- На Гото.
- Где?..
- На Гото. Остров такой японский, совсем маленький... Да, по-моему, так он назывался, - кивнул сам себе Зоммер.
- Что, точно такая деревня? - недоверчиво спросил д'Марья.
- Н-ну, - замялся Зоммер, - не совсем чтобы точно такая, но похоже весьма.
- Это что, в двадцать первом веке бывают такие деревни? - не поверил аэрогард.
Зоммер усмехнулся.
- В двадцать первом веке еще и не то бывает...
Тут д'Марья почувствовал, что кто-то стоит сзади. Он резко обернулся.
На пороге стоял человек - лет шестьдесят пять, не меньше, почти старик. Бритая голова, узкие внимательные глазки, одет не так, как прочие здесь, на нем красовался темно-красный балахон добротной материи, с широкими рукавами и витым кожаным поясом.
Старик поклонился.
- А вот сейчас проверим, - словно про себя буркнул Зоммер и громко сказал будто бы на японском: - Комичи ва!
Старик снова поклонился и проговорил на еще более ужасном русском:
- Зидарастуите!
У Зоммер глаза полезли на лоб. Д'Марья невольно рассмеялся.
- Здравствуйте, здравствуйте, - сказал он по-русски. - Почему вы решили, что мы говорим на этом языке? - продолжил он уже по-японски.
Старик помедлил с ответом и больше не кланялся.
- Я не знаю языка, на котором вас приветствовал, - сказал он со сдержанным достоинством.
Японский его сильно отличался от того, какому обучали аэрогарда и на котором говорил Ямада: д'Марья прилагал изрядные усилия, чтобы понять собеседника.
- Отчего же вы на нем заговорили? - удивился он.
- Последние, кто сюда приходил, говорили именно так, - произнес старик.
Уже лучше, обрадовался д'Марья.
- А где они? Те, кто приходил?
- Они ушли, - коротко ответил старик.
- Куда?
- Туда, где садится солнце. Туда, где скоро окажетесь и вы.
Прозвучало это веско и несколько зловеще. Д'Марья невольно подобрался.
- Я не совсем понял, - сказал Зоммер по-немецки. - Что там дед сказал по нашему поводу?
Старик отшатнулся. В глазах его плеснулось безмерное удивление и д'Марья готов был поклясться - тень радости, но какая-то очень легкая тень, которая к тому же быстро исчезла.
Старик снова поклонился.
- Я буду сопровождать вас, - сказал он негромко, - когда вы будете готовы.
- Сопровождать куда? - спросил д'Марья, внимательно изучая лицо старика.
- К Следующей Двери, - сказал тот торжественно. Зоммер и аэрогард быстро переглянулись. Д'Марья поднял бровь: разберемся. Обер-лейтенант еле заметно кивнул.
