Юрий придвинул к себе другую банку с приготовленным заранее розовато-белым раствором и погрузил в него руку. Слегка поморщился от боли, но быстро справился с собой. Другой рукой надел на голову шлем, густо увитый проводами.
Спустя несколько минут он уже спокойно смотрел, как таяли в растворе фаланги пальцев, как появлялись и лопались пузырьки воздуха. Когда от пальцев остались одни кости, он вынул руку, промыл ее и, не снимая шлема, пошел к кабине синтезатора. Несколькими поворотами верньеров задал синтезатору модуляцию. Здоровой рукой взял банку с серебристой жидкостью и вылил ее в одно из отделений синтезатора. Только потом он включил ванну синтезатора и проверил по вспышкам индикаторов ее работу. Бережно погрузил кости пальцев в жидкость. Они покрылись разбухающей пленкой. Пленка утолщалась, по краям ее образовывалась бахрома. Откинувшись на пластмассовую спинку стула, Юрий завороженно следил, как извиваются в бурлящем растворе нити бахромы, отделяются, носятся, словно живые существа, от стенки к стенке...
Когда он вынул руку, пальцы на ней были такие же, как прежде, разве что кожа на них едва заметно отливала серебристоголубым. Юрий потянулся другой рукой к наружной стенке синтезатора, нащупал сначала панель, затем верньеры, выключил синтезатор.
Он долго искал в шкафах, прежде чем нашел спиртовку. Зажег ее и сунул только что синтезированные пальцы в огонь. Пламя отклонилось. Он поймал пламя в горсть - оно заметалось и с тихим шипением погасло.
В том же шкафу он нашел толстую металлическую подставку. Поставив ее на пол, с силой нажал на нее пальцами руки. Пальцы прошли подставку насквозь и даже несколько углубились в пол.
- Вот так! - сказал Юрий и запел: - Вот так, вот так, вот так...
Он собирался внести в свой организм наиболее существенную поправку с момента своего рождения. Раньше он лишь изменял у себя форму носа или рта, необходимые, чтобы его не узнали. Для этого ему не нужно было сложной аппаратуры.
Тщательно раскладывая на полу концы проводов и шлангов, он стал готовить ванну синтезатора...
НА КОСМОДРОМЕ
На экране сторожевого пульта, на делении, обозначающем седьмой квадрат космодрома, замигал синий огонек индикатора. Дежурный беззлобно выругался по адресу юных шалопаев, которым не сидится дома. Он не сомневался, что это опять бедокурят "зайцы" - мальчишки и девчонки. Им, видите ли, хочется космических подвигов, и они неведомо какими путями проникают через два кордона.
Дежурный вызвал по селектору охрану седьмого квадрата и приказал обнаружить "зайцев", намять по древнему обычаю уши и препроводить в школы со всеми "почестями".
Однако через полчаса начальник охраны квадрата доложил дежурному, что "зайцы" не обнаружены и робко спросил, не могло ли произойти ошибки.
- Пошел слух, что у меня с глазами не в порядке? - вкрадчиво спросил дежурный.
- Да что вы, какой там слух, - начал оправдываться начохр.
Не слушая его, дежурный продолжал:
- А если бы и так, то вам надлежит знать, что ЦСЭ никогда не ошибается.
- Так я же совсем не в том плане, - жалобно сказал начохр. - Вы ведь могли и пошутить...
- Что-о-о? - заревел дежурный, как рассерженный бык. - Да за такие шуточки...
Начальник охраны отключился от селектора. Прошло не менее сорока минут, пока он решился доложить вторично, что никого из посторонних в квадрате не выявлено.
- Заставьте своих подчиненных трижды прочесать квадрат! Пусть поработают все одновременно! - бушевал дежурный. - Мы еще посмотрим, у кого глаза не на месте!
- Я так и сделал! - отрапортовал начальник охраны. - Два отделения трижды прочесали квадрат.
- Сейчас я лично прибуду к вам, - голосом, не предвещающим ничего хорошего, пообещал дежурный.
Он прибыл на "газике" спустя несколько минут. Взглянув на электронные локаторы в руках солдат охраны, пренебрежительно сощурился и махнул рукой.
- Это не поможет. "Зайцы" теперь хвостатые, следы заметать научились. Так экранируются, что их ни один локатор не нащупает.
- В таком случае и ваш ЦСЭ не "увидел" бы их, - решился напомнить начальник охраны.
- Л ведь вы правы, - удивленно сказал дежурный.
- Если уж быть точным, - совсем осмелел начальник охраны, - в обоих предыдущих случаях "зайцами" оказывались ребята из школы юных космонавтов. Проникали они через соседний квадрат. Так им сподручнее.
- Неужели и сегодня шалит кто-то из школы юных космонавтов? Испытывает свои силы и наше терпение?
Начальник охраны считал, что ни один вопрос не может оставаться без ответа. Но новых мыслей не нашлось, и он произнес первое, что пришло в голову:
- Как найдем, так и узнаем.
Он сразу же пожалел о своих словах, поскольку дежурный изменил тон:
- Значит, вы предлагаете пассивно ждать? Давайте думать вместе! Если "заяц" хочет полетать самостоятельно, то...
Он испытующе посмотрел на начальника охраны. Тот старательно делал вид, что не понимает начальственного взгляда. Дежурному пришлось спросить:
- Как же мы должны поступить?
Начальник охраны покрутил головой, будто лошадь, пытающаяся сбросить хомут. Дежурный смилостивился и назидательно сказал: 1
- Искать его надо лишь в тех кораблях, которые заправлены горючим. А таких ведь совсем немного?
Лицо начальника охраны выразило предельное восхищение.
- Такой корабль сейчас у нас лишь один - "Стремительный"!
Они взглянули друг на друга и, не сговариваясь, заспешили к кораблю. Его острый, нацеленный в небо нос, был виден издали. От корабля отделилось и понеслось вверх кольцевидное облачко. За ним - второе, третье...
- Он готовится к старту! - на бегу закричал дежурный, рванул микропередатчик с груди, включил его и скомандовал:
- Старт "Стремительному" запрещен! Опустить площадку, закрыть люк! Всем следить за кораблем!
Нос "Стремительного" стал опускаться, его заслонили другие корабли. Это означало, что команда дежурного была выполнена - диспетчер опустил стартовую площадку вместе с кораблем на нижний ярус космодрома.
- Есть у нас еще расторопные работники, - удовлетворенно сказал дежурный, не глядя на обиженное лицо начальника охраны.
Когда они вышли из лифта на нижнем ярусе, у корабля уже собрались работники стартовых служб. Люк "Стремительного" был открыт. Один из техников доложил дежурному:
- В кабине никого нет.
- Значит, успел выскочить, когда корабль начали опускать, - почти спокойно резюмировал дежурный. - Ничего, далеко он не уйдет. Вся охрана поднята на ноги. Скоро познакомимся с этим сорвиголовой.
Он был вполне уверен, что "сорвиголову" найдут в течение считанных минут. Экранироваться от патрульных роботов он не сможет, коль локаторы уже засекли его. В том, что дело обстоит именно так, дежурный не сомневался - его команда автоматически переключила все следящие экраны космодрома на "Стремительный".
