Затем я увидел его – город, если это был город. Казалось, я сижу на верхушке высокого холма под величественным деревом. Погода была прекрасная, теплая, а небо было чистейшего голубого цвета, какой я когда-либо видел.
Передо мной расстилался город. Поглядев в другую сторону, я увидел, что город повсюду, что он окружает меня и тянется до самого горизонта во всех направлениях. Холм одиноко стоял посреди города, прекрасный холм со склонами, покрытыми темно-зеленой травой и красивыми цветами. Там, где я стоял, веял легкий бриз – под единственным деревом, возвышающимся надо мной.
У меня не было никакого понятия, как я попал туда, и я даже не удивлялся тому, что вообще туда попал. Находясь там, мне казалось, что я легко должен узнать это место, но даже ради спасения своей жизни я не мог этого сделать. Сначала, увидев город, я заинтересовался, город ли это, но так оно и было, хотя знал и понимал, что он был также чем-то еще, у него было какое-то значение, но я забыл какое, хотя мог бы и вспомнить в любую минуту.
Он совсем не походил на города, виденные мною прежде. Там были парки и широкие изящные улицы, и все это казалось знакомым и было очень приятно на вид. Но строения были иного типа, непривычного вида. У них не было массивности, и они были мелковаты. Они выглядели паутинными, кружевными, пленочными, пенными, невещественными. Но, поглядев на них повнимательней, я понял, что они не так уж невещественны, как мне думалось – чуть позже, когда я пригляделся к ним повнимательнее, я начал различать их лучше, чем увидел сначала, когда впервые взглянул на них, не увидел их целостности, а схватил только часть, а позади фасада, который бросался в глаза, виднелись структуры более основательных форм. Но было еще что-то, что беспокоило меня, и вдруг я осознал, что это – облик города. Строения не стояли массивными прямоугольниками, которые формируют шаблоны улиц, как это бывает в городах Земли. И я подумал: «Это не земной город», хотя это почему-то так удивило меня, хотя я с самого начала должен был понимать, что это не город Земли. Это был город Кошарика.
– Это – Центр, – сказал Кошарик. – Галактический Центр. Я подумал: чтобы понять это, ты должен его увидеть.
– Спасибо, что показал мне его. Это помогает мне понять.
Я даже не удивился, что Кошарик разговаривает со мной. В таком состоянии ничему не удивляются.
Примерно к этому времени я осознал также, что рыбки, касавшиеся губами моего мозга, больше не трогают меня. Очевидно, они сделали все, что было нужно, убрали всю отслоившуюся кожу, все маленькие кусочки крови, закончили свою работу и уплыли.
– Ты родился здесь? – спросил я.
– Нет, я начался не здесь, а на другой планете, очень далеко отсюда. Я покажу тебе ее в другой раз, если у нас будет время.
– Но ты был здесь.
– Я пришел сюда как доброволец, – ответил он, – или, скорее, меня призвали как добровольца.
– Призвали? Как это? Кто бы призвал тебя? И если тебя призвали, ты уже не доброволец.
Я попытался объяснить это Кошарику и действительно произносил слова, и мне казалось, что они не те, и это не имело значения, потому что мы понимали друг друга. В точности как это было бы, если бы мы разговаривали словами.
– У вас есть концепция бога, – сказал Кошарик. – В течение всей истории твоей расы люди поклонялись многим богам.
– Я понимаю эту концепцию, но не уверен, что поклоняюсь какому-нибудь богу. И большинство людей ни в коем случае не согласились бы, что они поклоняются богу.
– Как и я, – сказал Кошарик. – Но, если бы ты понял, кто меня призвал, и не только меня, но и многие другие творения, ты решил бы, что они – боги. Конечно, они ими не являлись, хотя некоторые думают и так. Они – просто форма жизни, биологическая или какая-то другая, которая положила начало разуму очень давно и за миллионы лет была достаточно мудра или достаточно удачлива, чтобы избежать тех катастрофических событий, которые так часто приводят к упадку или разрушению разума. Одно время они должны были быть биологическими по своей природе и, конечно же, были. Не могу сказать, чем они стали теперь. За долгие тысячелетия они могли сами себя изменить…
– Тогда как ты их увидел? Встретил?
– Их никто никогда не встречает. Они выше смешения с другими созданиями. Они нас презирают, или, может быть, боятся, как я недостойно думал одно время. Видимо, я был единственным, никто не говорил мне о таком. Но одного из них я однажды видел или думаю, что видел, хотя и неотчетливо. Чтобы внушить мне желание стать добровольцем, они должны были позволить дать себя увидеть. Один взгляд – и все. Они заботятся, чтобы добровольцы не увидели их слишком ясно. Вроде бы через вуаль, или как тень – я не могу объяснить это понятно.
– Может быть, это было внушение?
– В тот момент – конечно. Это было так давно, что трудно и вспомнить. В вашем исчислении – около миллиона лет назад. Я об этом раздумывал и позже и решил, что получил внушение, хотя и не должен был.
– А это их город? Город богов?
– Если хочешь, думай так. Он был спланирован ими. Но построен не ими. Это на самом деле не город, это – планета, покрытая строениями и сооружениями. Если это город, пусть будет так.
– Ты сказал, Галактический Центр?
– Ну да, Галактический Центр. Или один из них. Могут быть и другие, о которых мы не знаем. Для меня кажется вероятным, что могут быть и другие галактические группы, функционирующие так же, как этот город. Но они не извлекают выгоды, какие получает центральный. Может быть, другого плана…
– Ты только догадываешься, что могут быть другие центры. Ты не знаешь?
– Галактика велика. Я не знаю.
– Эти люди, эти боги – они берут планеты и пользуются ими?
– Пользуются? Я улавливаю смысл, но концепция туманна. Ты имеешь в виду собственность? Использование?
– Да.
– Нет, не так. Только информация. Знания, вот в чем штука.
– Собирание знаний, ты имеешь в виду?
– Правильно. Твоя понятливость изумляет меня. Они отправляют корабли со многими исследовательскими группами. Высаживают одну группу здесь, другую – там. Позже приходит другой корабль и подбирает их, одну за другой, по очереди. Я был в одной из таких групп, в последней. Мы высадили четыре других группы.
– А затем корабль разбился?
– Да. Не понимаю, как это могло случиться. Каждый из нас – специалист. Знает свою работу, и ничего больше. Создание, которое управляло кораблем, тоже было специалистом. Оно должно было знать, должно было предвидеть. Крушения не должно было быть.
– Ты говорил Хайраму, что не знаешь положения планеты, откуда ты. Так вот почему ты не знаешь этого – знать это должен был другой, только пилот или пилоты знали.
– Моя специальность – передвижение во времени, и только. Наблюдать и регистрировать прошлое планеты, которая находится под наблюдением.
