Ретиф и Джик-джик стояли вместе у сводчатого входа в большой бальный зал с зеркальным полом на борту вооруженного наблюдательного судна ДКЗ «Полезный». Они следили за собравшейся под канделябрами в честь празднования новой независимости Куопа толпой дипломатов из дюжины миров - в парадных одеяниях и униформах.
- Что ж, Тиф-тиф,- произнес уин.- Похоже, заварушка затихнуть. Мне будет ее не хватать. Резать зелень на плантации совсем не то, что укорачивать войонов под размер.- Он вздохнул.- Нам будет не хватать и тебя, когда ты уехать в свой Ходульвилл.
- Ты поймешь, что борьба за мир поглотит всю твою лишнюю энергию теперь, когда ты цивилизован,- убеждал его дипломат.
- Я сильно почитать мирное урегулирование,-заверил Джик-джик.- Мертвый смутьян - самый мирный на свете.
- Только не увлекайся, иначе получишь на свою шею терри. Они склонны к большому занудству, когда дело касается доброй старомодной бойни.
- Хороший намек, я его запомнить,- Джик-джик склонился поближе к Ретифу,- Меня поражать, как это твоя маскировка дурачить этих землян, даже совсем вблизи. Она ведь не настолько хороша.
- Подскажи мне, когда она начнет соскальзывать. Появился Большой Леон, неуклюжий в новеньком черном
фраке-комбинезоне и белом галстуке.
- Кажется, старина Лонгспун что-то усвоил, когда у него на шее была веревка,- сказал он.- Вроде бы с нами, торговцами, отныне будут поступать справедливо.
- Большинство людей с радостью расстаются со своими заблуждениями,- заметил Ретиф,- Сразу после того, как их нацарапают на собственной шкуре тупым инструментом.
- Ага. М-м,- Дёрн .глянул на Джик-джика.- Думаю, у меня было немало ложных предубеждений против вас, ребята. Вы здорово выглядели, когда шли вчера в атаку из джунглей.
- Вы, земляне, и сами наваливать целую груду аргументов. Не разработать ли нам какое-никакое взаимное соглашение?
- Годится, А пока мы этим занимаемся, почему бы вам, ребята, не заглянуть в лавку? Мне вот-вот должны подогнать светящиеся ожерелья, от которых разбегутся ваши окуляры…
Генерал Хиш поймал взгляд Ретифа, и дипломат подошел к маленькому гроаку, щеголявшему формальным комплектом платья, включающим метущую пол золотую бахрому и три почетных наголовных пузыря, на одном из которых красовался пучок фиговых листьев.
- В самом деле, Ретиф, по-моему, вы зашли чересчур далеко, запрещая Гроа грузовые перевозки по всей вселенной,- шепнул Хиш.- Боюсь, я вынужден буду настаивать на смягчении подобной структуры, а заодно других концессий в области, э-э, разработки минералов.
Официант предложил напитки. Хиш выбрал глиняный горшочек густого черного бренди. Ретиф поднял тонконогий бокал с бледно-розовым напитком.
- Не путайтесь в терминологии, Хиш,- сказал дипломат.- Я не ставил вне закона ваших торговцев оружием и контрабандистов; то был Тиф-тиф, помните?
- Перестаньте же,- прошипел Хиш,- Из уважения к коллеге я воздержался от того, чтобы указать послу на гротескную роль, сыгранную вами в нарушении его планов, но…
- Тс-с, Хиш. Я полагал, Мы уладили все это раньше.
- Это было до того, как вы переиграли свои полномочия, лично продиктовав условия террано-куопянского договора,- жестко продолжал Хиш. - Думаю, принимая все это во внимание…
- Но все ли вы приняли во внимание? - смаковал свой напиток Ретиф, не сводя глаз с гроака.
- Ваш выход из роли дипломата для командования силами мятежников был незначительным нарушением протокола в сравнении с обманом главы Миссии в его «святая святых»,- подчеркнул Хиш. -И все же, если вы предоставите разрешение нескольким командам гроакских золотоискателей просеять немного гравия на планете, я забуду упомянуть об этом деле.
- Мне кажется, вам следует подавить свое стремление к чересчур откровенным разоблачениям,- посоветовал Ретиф.- По крайней мере, до того, как Следственное управление вникнет в вопрос о сбитой яхте. На скорейшем расследовании настаивает его имперское величество Ронэр Девятый из дома Лилии. То была его яхта, знаете ли.
- Ужасно жаль, но не вижу, при чем тут…
- По счастью ракета, сбившая судно, не сдетонировала и была обнаружена нетронутой, застряв в останках кормового трубопровода.
- Ретиф! Неужели вы…
- Снаряд находится в руках Объединенных племен. Они не умеют читать по-гроакски, поэтому не знают, кто его предоставил. Но поскольку улика спрятана в надежном месте…
- Шантаж? - возбужденно прошептал Хиш,- И это после того, как я рискнул своим существованием, проведя вас в кабинет Икка?
- В тот день сработал знаменитый гроакский инстинкт поддержки победителя,- сказал Ретиф.- А теперь, полагаю, мы договорились о том, что нет смысла упоминать о печальной ошибке, из-за которой гроакские пушки были подменены земной пропагандой.
- Если вы подставите меня, я проинформирую галактику о вашей неприглядной роли в этом деле,- просипел гроак.
- Признаюсь, лично мне это было бы неприятно,- сказал дипломат.- Но мой отчет покажет всю Гроакию в крайне тусклом свете.
- Не так громко! - предупредил Хиш, оглядываясь.
- …причем мы еще не обсудили моральные аспекты вашего плана импортировать с Куопа в больших объемах запчасти Для ваших популярнейших транзисторных приборов стереовидения, механизированных таймеров для варки яиц и электронных стимуляторов зон наслаждения…
- Но у куопянских производителей нет таких компонентов,- вяло возразил Хиш.
- Ведь нам-то с вами известно об этом больше,- мягко упрекнул Ретиф.- Войон должен был заниматься поимкой, разборкой, сортировкой жертв и доставкой их в космопорт, а вы обязались расплачиваться с ним оружием. Однако Войон не знал о том, что вся схема была лишь прикрытием для кое-чего иного.
- Любезнейший Ретиф, у вас солнечная голова,- прошептал генерал.-Вы дьявольски…
- Наладив схему, вам не сложно было разделаться о вашими войонскими подручными и приотуйить к главному делу: превратить всю планету в питомник ДЛЯ весьма редких особей, населяющих центральные районы Глубоких джунглей.
- Это не более чем идеальное фантастическое предположение,- задыхаясь, вымолвил Хиш.- К чему нам, гроакам, разводить на Куопе инопланетян?
- Каждое существо на этой планете, и собственно планета, кстати, имеет в своем составе металл. Большая часть видов в данной области применяет железо, медь, сурьму и прочее. Причем оказалось так, что ряд малоизвестных племен, населяющих Глубокие джунгли на другой стороне планеты, секвестируют уран, платину и частицы прочих полезных материалов.
- Вот как?*Кто бы мог подумать…
- Хотя бы вы,- прямо сказал Ретиф.- Поскольку я обнаружил образцы в вашем багаже.
- Вы обыскали мой багаж? - Усеянные драгоценными камнями наглазники Хиша едва не отвалились.
