— А почему почти? — не поняла ее Скейлси.
— Потому что потом на том корабле, на котором она летела, случилась авария, — коротко оборвала рассказ Рипли.
— И тебе жалко, да? — не унималась Скейлси. — И меня тебе будет жалко, если со мной что-то произойдет?
— С тобой ничего не должно произойти, — возразила Рипли, чувствуя очередной прилив жалости к этому глупому существу.
— А мне уже есть хочется, — пожаловалась малышка через несколько минут, полных молчания и размышлений над сказанным. Пошли назад?
— Пошли, — Рипли снова встала на четвереньки и медленно поползла вперед. «Это смешно, но мне тоже не хочется отсюда уходить, — думала она, карабкаясь по трубе. — Еще чуть-чуть — и я полюбила бы эту глупышку… Хорошо все же ее не видеть».
— Мама, стой! — неожиданно вцепилась ей в пятку Скейлси.
— Что такое?
— Там впереди что-то нехорошее… Я боюсь! Давай не будем возвращаться! Я уже не хочу есть, правда-правда!
— Тогда подожди здесь, — Рипли невольно улыбнулась. Вот, даже у чудовищ есть свои страхи. — Я сейчас вернусь. Посмотрю, что тебя напугало, и вернусь.
— Не надо, мама! — маленькое щупальце сильнее сжало ее ногу.
— Скейлси, будь добра меня слушаться!
Щупальце разжалось, и Рипли быстро поползла вперед. Как знать, а не права ли Скейлси… Ничто не оживает так легко, как страхи: Рипли через секунду уже готова была увидеть самое худшее. К тому же вспомнились и странные слова Шеди; черная горошина прощупывалась в кармане. Уж не те ли, о ком предупреждала Шеди, явились сюда?
Еще не дойдя до решетки-выхода, Рипли услышала чей-то крик. Кричало двуногое.
«Права Скейлси — лучше туда не возвращаться!» — подумала Рипли и остановилась. Лезть вперед было почти безумием, но и повернуть, не выяснив все до конца, она не решалась. После недолгого колебания Рипли все же двинулась вперед: лучше всегда знать об опасности.
Несколько лежащих тел, уменьшившихся и жалких, заставили ее содрогнуться от жалости. Пусть это были чудовища — но все равно они были детьми! «Вот он, их тихий мир! — скребнуло у нее по сердцу. — Впрочем, чего еще можно ожидать от таких тварей».
Оставаться здесь дольше не было смысла, вылезать прямо в лапы к жестокому врагу ей тем более не хотелось.
«Интересно, если это все произошло из-за меня, когда они догадаются искать нас тут? — подумала Рипли, разворачиваясь. Задетая локтем черная горошина взрывчатки больно впечаталась в бедро. — Вот еще одна пакость… Ну что ж, кажется, я знаю что делать!..»
Рипли сжала взрывчатку и швырнула ее на пол туннеля позади себя. Как ни странно, взрыва не последовало.
«А я дура… кажется, это действительно всего лишь сигнальное устройство», — подумала она, быстро удаляясь от выхода в сад.
Во всяком случае, горошина должна была сделать свое дело: кто надо — предупрежден, а в остальном они пусть разбираются сами…
Решение уйти куда глаза глядят вместе с «девочкой» пришло к ней внезапно. Если опасность вызвана ее присутствием, то стены, как показала практика, ее не защитят. Только собственная ловкость и то, что они не знают, чего можно от нее ожидать, могут помочь ей выкарабкаться из переделки, а потом… думать о «потом» Рипли не хотелось.
— Скейлси, ты права. Быстро, убегаем! — издали закричала Рипли, и высунувшаяся было ей навстречу мордашка тут же сменилась хвостиком. — Где выход из здания, ты знаешь?
— Я знаю, как пройти на улицу, — ответила Скейлси.
— Ну что ж… Тогда — вперед.
Несколько минут они ползли молча, и только когда сзади послышался приглушенный взрыв, Рипли процедила сквозь зубы:
— Сволочи!
— Кто?
— Неважно… Когда-нибудь ты узнаешь и это…
Известие об исчезновении Рипли пришло в два разных места почти одновременно.
Озабоченный неприятностями на переговорах с представителями другой планеты, чей корабль погиб из-за глупой девчонки, не нашедшей себе более удачного роддома, Большое Эхо почти пропустил его мимо ушей: «Взрыв был? Ну и прекрасно…»
Зато Шеди была неожиданно снова вызвана к Длинношеему, решившему на этот раз поговорить с ней в открытую.
— Ну что ж, Сестра, ваша подопечная сбежала, взорвав за собой вентиляционный канал. Теперь мы вместе будем ее искать… как там насчет вашего вознаграждения: не надумали чего?
— Я хотела бы за это научиться водить летательный аппарат, без колебаний ответила Шеди. Она долго придумывала перед тем что-нибудь, чего не сможет захотеть ни одна женщина — и, похоже, угадала: Длинношеий удивительно изогнулся.
— Что ж… свой летательный аппарат у тебя будет.
«Ничего себе… Сестричка!» — подумал он при этом про себя.
— И что я должна делать? — спросила Шеди. «Вот сейчас мы выйдем на улицу… Стоп. Он сказал, что Рипли взорвала канал. Значит, или она погибла, или выбросила сигнал-горошину… А может, вообще лучше ею не пользоваться?» — последняя мысль удивила ее своей дерзостью. Неужели она действительно сможет не подчиниться начальнику из Управления? Но ведь Рипли же не подчинилась…"
— О чем ты думаешь? — снова просил ее Длинношеий.
— О Рипли. Вы уверены, что она не погибла во время взрыва?
— Абсолютно. На его месте — он, к счастью, не был силен — проведен экспресс-анализ золы; присутствие органики не оказалось бы незамеченным. Кстати, откуда у нее взялась взрывчатка?
— Не знаю. Она могла быть совсем маленькой, чтобы ее легко было спрятать…
— Ты что, и в этом разбираешься?! — Длинношеий понял, что еще немного общения с этой странной девушкой из Зеленого Края — и он потеряет способность удивляться вообще.
— У нас был с ней разговор на эту тему, — уклонилась от прямого ответа Шеди.
— Ну хорошо… А куда она могла направиться?
«Как знать, если эта Сестра так умна, может, она и про это знает?» — с надеждой взглянул на Шеди Длинношеий.
Шеди собралась с мыслями. Ей не хотелось после всего предыдущего ударять лицом в грязь. Любая репутация требует постоянного подтверждения.
— Наверное, она захочет связаться со своими и будет искать передатчик, — уверенно заявила она.
— Гениально! — прошептал Длинношеий. — Шеди… вы не откажете мне в одной просьбе?
— А в какой?
— После того, как мы найдем твою инопланетянку, я хочу, чтобы ты стала моей женой. Представляешь, какой ум будет тогда у наших детей? Они будут дважды женщинами и дважды мужчинами! — вдохновенно говорил Длинношеий. — Мы будем когда-нибудь править этим миром!
— Хорошо, я подумаю, — ответила Шеди. Ее ответ был искренен.
Это решение она должна была принять только сама.
— Ну, и куда же мы пойдем теперь? — растерянно спросила Рипли, озираясь по сторонам. Овальная в поперечнике неровная улица была переполнена Чужими, главным образом мужского пола.
