Впрочем, разговаривая с Марией Белой, Буров довольно быстро убедился, что внутри она не имеет ничего общего с его покойной женой. Он вскакивал, ходил вокруг кресла, где она сидела, расспрашивал ее, присматривался к цвету ее лица — не пьет ли она, не наркоманка ли, не страдает ли каким-нибудь отвратительным недугом?
Антон Петрович барабанил пальцами по столу, его магический перстень сталкивался со своим отражением в полировке, колдун ожидал знака, Буров наконец этот знак подал: как было условлено, сцепил руки в замок над головой, как бы потянувшись, хрустнул костяшками пальцев.
Колдун приступил к своему загадочному ритуалу: несколько раз махнул рукой с перстнем перед лицом жертвы, притворяясь, что разгоняет дым от своей сигареты, затем встал, обошел кресло, где сидела ни о чем не подозревающая девушка, и раскрыл ладони над ее головой, будто оглаживая невидимый шар. Вскоре Мария закрыла глаза, ее тело обмякло, голова опустилась на грудь.
Буров отошел в дальний угол комнаты, чтобы не мешать маэстро. Антон Петрович посыпал щепотью землю на ее плечи, повязал вокруг ее шеи красный шарфик… Девушка в кресле дернула головой, завозилась, почему-то приподняла ноги к груди, Буров увидел ее розовые трусики, внутри у него все замерло от мысли, что это тело будет скоро принадлежать ему… Заметив его взгляд, Антон Петрович по-хозяйски одернул юбку девушки, что перевело эту в общем довольно чудовищную сцену в какой-то реальный человеческий план.
Когда она открыла глаза, Антон Петрович уже протягивал ей высокий бокал с темной жидкостью, Мария покорно сделала несколько глотков, колдун качнул бокалом, предлагая выпить еще. Было ясно, что она все еще находится в состоянии транса. Колдун помог ей подняться и буднично, словно речь идет о немного перепившей гостье, передал ее на руки Бурову:
— Ну а теперь в машину, в гостиницу — и баиньки!
Буров повел свою добычу по лестнице, поддерживая за талию и за руку, его волнение уже улеглось. Внизу, в холле, стояла Лиля и с ужасом глядела на своего хозяина.
Буров качнул головой, и компаньонка, уже хорошо понимающая смысл его телодвижений, помогла усадить Марию на заднее сиденье. Буров отвел Лилю на крыльцо «замка» и коротко рассказал ей все.
— Если это преступление, — закончил он, — то ты теперь соучастница. Но ведь это не преступление, и мы оба хорошо об этом знаем.
— Я никому… — со страхом закивала Лиля.
— Фирму закроешь, как только закончишь последнее дело. Дело будет лебединой песней: всем кандидаткам надо послать вежливые отказы — по и-мейлу или письменно, разберетесь. Сотрудникам выплатишь зарплату за три месяца вперед. А себе — за год. Если понадобятся от меня рекомендации — дам самые что ни на есть лучшие. Не грусти! — добавил он, заметив, что его партнерша готова разрыдаться.
4
Потянулись недели ожидания. Антон Петрович уверял, что процесс идет нормально и до его завершения понадобится примерно месяц. Фирма «Афро» прекратила свое существование как организатор конкурса красоты, но Лилю Буров не отпустил: она должна была встретить Марию Белую в аэропорту, чтобы та ничего не заподозрила.
Накануне ее приезда Буров сделал контрольный звонок. По словам колдуна, «объект» должен был уже пережить трансформацию, а значит — приобрести и воспоминания Лады. Буров рискнул это проверить.
Его знакомство с Ладой началось с осмотра японских каруселей, которые представляли собой цепочку смешных маленьких лошадок. Изюминка была в том, что лошадки не просто крутились, но и прыгали через препятствие — маленький барьерчик поперек диска. Одна лошадка, крайняя, была самой трусливой, она не прыгала через барьерчик, а хитро огибала его.
— Это моя любимая лошадка, — сказала тогда Лада, почесав ее холку. — Видите, она немножко плачет?
Это «немножко плачет» стало их кодовым словом: сюсюкая с Ладой, Буров гладил лошадку по холке и повторял:
— Как поживает моя лошадка? Плачет немножко моя лошадка?
Что-то в этом роде… И вот теперь, упомянув о лошадке по телефону, Буров не услышал ожидаемой реакции.
Что же происходит? Неужели Антон Петрович допустил брак в своей загадочной работе?
— Ничего страшного, — ободрил колдун, когда Буров позвонил ему с этим вопросом. — Конечно, вам не следовало бы спрашивать так прямо, что называется, в лоб… Время покажет. Мне надо осмотреть пациентку, вам тоже не помешает с ней побеседовать. Позвольте напомнить, как мы договорились: если акция не удастся, я верну вам задаток.
Бурова беспокоили нотки сомнения, прозвучавшие в голосе самарской девушки, и он решил подстраховаться, попросив Лилю подготовить солидные фирменные документы: анкету красавиц, памятку, приглашение и рекламную статью, свидетельствующую о том, что конкурс уже идет полным ходом. Для этой подделки снова потребовались услуги компьютерщика, Лилиного знакомого. Несмотря на то что фирмы «Афро» уже не существовало, он не стал вникать в смысл этой работы и поверил хорошему гонорару.
В тот день, когда Мария Белая должна была прилететь из Самары, Буров просто не находил себе места. Он не поехал в офис, ходил по анфиладам комнат, часто поглядывая на часы. Через полчаса после посадки самолета ему позвонила Лиля и сказала, что гостья этим рейсом не прилетела. Буров вызвал номер Марии, но она не ответила. Что все это может значить?
Промаявшись еще несколько часов, он принял звонок колдуна. Тот рассказал немыслимое: Мария прилетела в Москву, прилетела не одна, с ней был какой-то ужасный тип, который, угрожая колдуну расправой, заставил Марию расколдовать.
Это значило, что ей все известно, что в это дело даже посвящен посторонний человек… Буров не на шутку перепугался. То, что он говорил Лиле о некриминальном характере их действий, было просто отмазкой: криминал был, и довольно серьезный.
Буров вскочил в машину. Его шофер зарекомендовал себя как надежный парень, никогда не задающий лишних вопросов. Второго парня он вымолил по пути у Гризли, подхватив его на съезде с кольцевой.
Антон Петрович сообщил, что Мария с ее непонятно откуда взявшимся спутником пошли к шоссе пешком. Дорога от поселка одна. Машина неслась на предельной скорости, и они успели. Две маленькие фигурки показались вдали.
Выйдя из машины, Буров старался не смотреть на Марию. Больше всего на свете его интересовал этот неожиданный человек рядом с ней.
5
Криминал обладает свойствами снежного кома, накручивающего на себя все новые слои. Теперь в реестр «конкурса имени Афродиты» могла добавиться статья о похищении людей.
