— Берите карту, — объявил ваг, и мысли их слились в одну, будто группа должна была играть против одного вага. Одного тяжелого, косного, выступающего против них организма, — старого, неповоротливого, однако предельно решительного.
И мудрого.
Пит Гарден его ненавидел. И боялся.
Мэри Энн сказала вслух:
— Они начали воздействовать на колоду карт!
— Ладно, — ответил Пит. — До предела напрягите внимание. — Сам он почувствовал чрезвычайную усталость. Мы уже давно проиграли? Похоже. Они, кажется, играют бесконечно давно. Хотя едва начали.
Билл Кэльюмайн взял карту.
— Не смотри на нее, — предупредил Пит.
— Понятно, — с раздражением ответил Билл Кэльюмайн. Не взглянув на карту, передвинул ее к Дэйву Мютро.
В мерцающем полумраке Мютро, морщась сосредотачивался над развернутой картой.
— Семь квадратов, — сказал он, наконец.
По сигналу Кэльюмайна Пит подвинул их фишку на семь квадратов. Надпись в квадрате гласила: «Рост цен на топливо. Выплатить компании коммунальных услуг 50 долларов».
Подняв голову, Пит посмотрел на титанянских уполномоченных, сгрудившихся в дальнем углу на противоположной стороне стола.
Предложения не последовало. Титаняне склонялись к тому, чтобы разрешить дальнейший ход, не верили, что это — блеф.
Вдруг Мютро повернулся к Питу Гардену:
— Мы проиграли. То есть, мы проиграем; целиком и полностью предвижу это, проигрыш в самом ближайшем будущем.
Пит Гарден посмотрел на него:
— А ваша способность? — подчеркнул он. — Вы — забыли? Сейчас она крайне ослаблена. Bqt вам новый результат; вас ввели в заблуждение. Так ведь?
Мютро, запинаясь, ответил:
— Но я этого не почувствовал.
Представитель вагов, сидевший напротив Пита, спросил:
— Желаете выйти из Игры?
— Не на этом этапе, — ответил Пит, а Билл Кэльюмайн, побледневший и пораженный, задумчиво кивнул головой.
Что такое? Пит задумался. Что происходит? Дэвид Мютро, несмотря на угрозу Мэри Энн, нас предал?
— Говорю вслух, потому что… — Мютро указал на вага, своего визави. — Они все же читают мои мысли.
Это — правда. Пит кивнул, его мозг яростно атаковали. Что мы можем тут спасти? Он пытался обуздать растущее чувство паники, подавить предчувствие поражения.
Джо Шиллинг закурил сигару и сказал:
— Думаю, нам лучше бы продолжить. — Он не казался озабоченным. Хотя на самом деле озабоченным был. Но Шиллинг, понял Пит, — великий игрок в Игру: не поддается эмоциям и никоим образом не капитулирует. Джо пойдет до конца, и остальные тоже пойдут. Потому что должны. Ясно как Божий день.
— Если выиграем, — сказал Пит своему противнику, — то обретем власть над Титаном. Вам есть что терять. Ваша ставка равна нашей.
Ваг замер, задрожал и ответил:
— Играйте.
— Ваша очередь брать карту, — напомнил ему Джо Шиллинг.
— Верно. — Пристыженный ваг взял карту. Помедлил — и стал ее двигать по столу — один, два, три… Всего — девять квадратов.
Надпись в квадрате:
«Обнаружен планетоид с археологическими сокровищами, открытыми вашими разведчиками. Выигрыш 70 000 долларов».
Блеф? Пит наклонился к Джо Шиллингу, а потом и тот к нему наклонился, переговорить. И остальные члены группы сгрудились, перешептываясь.
— Я бы объявил, — сказал Джо.
В начале и конце стола растерянно совещались члены группы «Синяя лисичка». Ход решили объявить блефом. Ведь он и был к нему близок.
— Блеф, — громко объявил Шиллинг.
Карта вага была немедленно перевернута. Девять.
— Правильно, — свинцовым голосом подтвердила Мэри Энн. — Простите, но правильно; не могла обнаружить никакой силы, направленной на карту.
Ваг сказал:
— Приготовьте, пожалуйста, плату. — И вновь рассмеялся. Но который из них — Пит не понял.
Во всяком случае, «Синяя лисичка» сильно и быстро проиграла. Ваговская сторона выиграла из банка 70 000 долларов, потому что попала в нужный квадрат, и еще 70 000 долларов из средств группы, потому что блеф был объявлен неправильно. Всего 140 000 долларов. Удивленный, Пит откинулся в кресле, пытаясь хотя бы внешне сосредоточиться. Должен был это сделать ради остальных членов группы.
— Вновь предлагаю, — сказал ваг, — вашей стороне признать себя побежденной.
— Нет, нет, — возразил Шиллинг, а Джек Бло между тем трясущимися руками отсчитал и передал проигрыш группы.
— Просто беда, — тихо сказал Кэльюмайн.
Джо нахмурился:
— Разве раньше вам не случалось быть в таком проигрыше, играя в Игру?
— А вам? — отпарировал Кэльюмайн.
— Случалось.
— Но не в конце. В конце, Шиллинг, выиграть нельзя; в конце проигрываешь. Точно так же, как вы проигрываете за нас, тут, за этим столом.
Шиллинг не ответил. Но лицо его побледнело.
— Играем дальше, — предложил Пит.
А Кэльюмайн не прекращал сетовать:
— Ведь с твоей подачи мы взяли этого предвестника беды — без него нас бы никогда не постигла такая же неудача! Как спиннер…
— Но ты — больше не наш спиннер, — тихонько сказала миссис Энгст.
— Играйте! — прекратил их перепалку Стюарт Маркс.
Была взята еще одна карта и, рубашкой вверх, ее передали Дэйву Мютро; он посидел с опущенной головой, а затем медленно подвинул их фишку вперед на одиннадцать квадратов. Надпись в квадрате гласила: «Домашняя кошка находит на чердаке ценный альбом старых марок. Вы выигрываете 3 000 долларов».
Ваг объявил:
— Блеф!
Дэйв Мютро, повременив, перевернул карту. Одиннадцать; ваг проиграл и должен платить. Сумма небольшая, то был признак того, что повергло Пита в дрожь. Ваг тоже не мог ошибиться.
Притупление способностей с помощью фенотиазина налицо.
У группы появился шанс.
Карту взял ваг, посмотрел на нее, и его фишка передвинулась вперед на девять квадратов. «Ошибка в системе возврата старых налогов. Оценена федеральным правительством в 80 000 долларов».
Ваг конвульсивно вздрогнул. Показалось, он едва слышно застонал.
Пит сразу понял, что это мог быть блеф. Если так, а они его не объявят, ваг — вместо проигрыша суммы — выиграет ее. Стоит ему перевернуть карту, показать, что девятки не брал.
Один за другим члены группы «Синяя лисичка» приняли решение.
Не объявлять ход блефом.
— Мы отказываемся объявлять, — сказал Джо Шиллинг.
Неохотно, медленно, как обреченный, ваг из своей стопки денег внес в банк 80 000 долларов. Блефа не было, и Пит облегченно вздохнул. Ваг уже проиграл более половины выигранного в результате предыдущего великолепного хода. Ваг оказался не таким уж непогрешимым игроком.
