— Как ты попал сюда? — услышал Хокимару властный голос, раздававшийся отовсюду, и понял, что свет колышется. В нём беззвучно крутились воронкообразные вихри. — Тебе здесь нельзя находиться!
Появился и стал усиливаться низкий звук, похожий на гул двигателей реактивного самолёта. Вокруг него постепенно начала сгущаться тяжёлая непроглядная тьма. Ощущение «я» стало медленно исчезать, испаряться из его сознания. Оно таяло и рассасывалось, подобно туманной дымке. Хокимару понял, что умирает. Неожиданно в этом нарастающем гуле он отчётливо различил голос Натальи: «Всё под контролем. Повторите: я не Программа, я Пользователь, управляющий ею! Повторите». Хокимару мысленно повторил. Неожиданно гул стих, и он снова ощутил себя полноценно. И понял, что не может больше здесь находиться. Что делать? «Действуйте, Хокимару! Думайте, думайте!..» — подсказал голос Натальи. И он подумал про Тимура, Россию, 1395 год и досчитал до пяти…
…Хокимару ощутил себя в полёте. Он был птицей! Думал как человек, но был птицей! Он осмотрелся: слева и справа, навстречу упругому потоку распластались в воздухе два мощных соколиных крыла. Он умел летать и совсем не боялся воздушных стихий! От необычного и радостного ощущения свободы Хокимару закричал что есть мочи и услышал свой нечеловеческий гортанный крик. Хокимару посмотрел на землю. С высоты птичьего полёта зоркие глаза молодого охотничьего сокола видели идущие полки. Десятки, сотни полков, сливающихся в своём движении в одну колонну, растянувшуюся змеёй от горизонта до горизонта. Нестройными рядами, со свёрнутыми хоругвями и знамёнами, соблюдая общий видимый порядок, шла разномастная пехота, собранная со всей Азии и Кавказа. Обгоняя неповоротливые обозы по высушенной целине, оставляя за собой невысокие облака жёлтой пыли, гарцевала конница. Вперемежку с отрядами пехоты деловито торопились гурты ослов с мелкой поклажей. С краю от полков, протянувшись тысячегорбой непрерывной цепью вдоль строя, шествовали тяжелогружёные верблюжьи караваны. Лязг сотен тысяч мечей о металлические пояса и нарукавники при движении, шелест кольчуг, сливаясь в один звук, высоко поднимавшийся над нескончаемой людской рекой и разносившийся по окрестностям, оповещали всех, что эту реку не остановить никому. И даже здесь, высоко над землёй, некуда было деться от густого, как чад, запаха лошадиного пота и человеческого множества, от скрипа и визга колёс, от топота людских ног и конских копыт. Всё это слилось в такой гул, какой бывает, когда с гор рушится лавина. И эта лавина направлялась в самое сердце Руси — на Владимир и Суздаль — в земли Великого Новгорода на реке Волге. Степняки знали и другое название этой реки — Итиль. И идущая степью вдоль левого берега, извивающаяся змеёй в своём неспешном движении, живая, закованная в железо лавина гордо звалась — Орда. Орда Великого Тимура! Орда Непобедимого Тимура! Молча шло воинство. Молча, едва заслышав о нём, уходили прочь жители небольших улусов и деревень, разбросанных по берегу. Уходили в степную глушь, захватывая из скарба лишь то, что могло пригодиться на первое время, с пути, по которому шёл грозный Тимур.
Впереди нескончаемой колонны и чуть в стороне на чёрном скакуне гарцевал сам Великий эмир. Оттесняя друг друга конями, ближайшие из сподвижников — высшие военачальники и старшины родов — следовали за Тимуром. Одни — устало горбясь в седле, другие — красуясь осанкой и выправкой.
Сокол знал своего хозяина и с высоты полёта мог бы отличить его из тысячи подобных ему воинов. И не дорогие доспехи отличают Великого эмира, и не его красавец-конь, а гордая посадка в седле и особенная властность в движении. Кто может назвать имена бесчисленного множества воинов, которые следуют за своим отважным полководцем туда, куда укажет он? А имя покорителя Азии знают все — Тимур Железный. Так зовут его жители востока, юга и запада огромной Тартарии за его силу и железную волю. Тамерлан Хромоногий — так зовут его ещё неподчинившиеся кочевники и оседлые русичи на севере. Султан Махмет — со страхом и уважением называют его рыцари-крестоносцы, потерпевшие от него не одно поражение. И нет на этом свете равных ему!
Молодой сокол ещё раз оглядел с высоты землю и, заслышав призывный свист хозяина, устремился вниз.
Распластав против воздушного потока сильное тело, гордо и величаво опустился он на подставленную руку эмира и, сложив мощные крылья, огляделся вокруг, высокомерно бросив безразличный взгляд на вельмож и воевод.
— Каков молодец! — весело воскликнул рыжебородый полководец и не спеша передал птицу слуге.
— Колпак надевать, господин? — учтиво поинтересовался тот, не глядя в глаза хозяину.
— Не надо. Пусть погуляет! — кинув взгляд на любимого сокола, разрешил эмир. — Он умный.
С севера, наперерез движению живой реки, двигалось небольшое пыльное облако. Тимур стал всматриваться в степь.
— Разведчики, — подсказал кто-то из свиты. — Давно уже ушли. Спешат с какой-то вестью.
Вскоре из-за дальнего холма показалась лёгкая казачья сотня. Впереди на белом жеребце скакал внук эмира Султан-Хусейн.
— Приветствую тебя, светлейший эмир, — громко произнёс Султан-Хусейн, поравнявшись со свитой деда.
— Здравствуй, внучек, — ласково ответил тот, внимательно разглядывая командира разведчиков и, видимо, оставшись довольным бравым видом сына любимой дочери. — Что увидал ты такого, чего не разглядел мой зоркий сокол?
— Твой сокол хорош! — отвечал Султан-Хусейн. — Но пора и твоим передовым отрядам пошевелиться! Высылай тысячу на северовосточную дорогу. Рамза — этот прихвостень Тохтамыша — уже близко!
— Сколько с ним? — поинтересовался эмир.
— Меньше тысячи. Но они рассчитывают на внезапность. Опять ударят по обозу.
— Далеко ли?
— Если не мешкать, то успеем встретить на подходе.
— Сабудай, — обернулся эмир, — бери тысячу из моего тумена — это лучшие воины — и выдвигайся по северо-восточной дороге. Пленные не нужны. Но Рамзу постарайся привести мне живым. Или привези его голову! Её не хватает в моей пирамиде.
— Будет исполнено, Великий! — склонился в лёгком поклоне один из десяти воевод и потянул повод. Вороной красавец-конь легко взял с места в галоп, и через минуту широкоплечий всадник в лёгкой кольчуге, в простом остроконечном шлеме скрылся за идущими ему навстречу войсками. Ещё через какое-то время, в полном молчании соблюдая строй, тысяча, ведомая темником Сабудаем, ушла в степь навстречу солнцу. Посмотрев вслед удаляющемуся отряду, Тимур взмахом руки отпустил внука:
— Отдыхай сам, достопочтенный, и дай отдохнуть своим людям. Скоро берег реки. Там встанем на ночлег. Завтра с утра ты понадобишься. Будем налаживать переправу.
