Дуг со вздохом (интересно, что у него на уме?) начал:
— Хорошая девочка.
— Угу.
Пока закипала вода, она принялась прибирать на разделочном столе.
Дуг снова вздохнул и сделал еще одну попытку:
— Я знаю, что означают овалы. Что спровоцировало Чернера.
— Не может быть?!
Он сунул руку в карман, вытащил календарь и открыл на пересекавшихся овалах.
— Вам это ни о чем не говорит?
— Ни о чем. Дуг, мы ведь это обсуждали.
Она уже не обращала внимания на скрип пружин в соседней комнате, где, похоже, увлеченно прыгали на кровати.
Дуг снял колпачок с ручки и поставил точку в центре рисунка.
— А сейчас?
— Разумеется. Это атом.
Глаза Черил округлились.
— Но почему Бен стер его? И почему Чернер словно с цепи сорвался? Какое отношение имеют атомы к нейронным интерфейсам?
— У меня не бывает больше одного прозрения в день.
Он жалобно поглядел на нее.
— Я надеялся, что вы догадаетесь.
Ц1ила проскользнула мимо покупателей, игнорируя жалобы тех, кто стоял у прилавка с электроникой, порылась в ящиках с деталями и на захламленных полках, недоумевая, по какому принципу организованы товары в магазине, но не в состоянии задавать вопросы.
С недовольным ворчаньем она вывалила у кассы всю свою добычу: переключатели, кабели, батареи, радиоуправляемые игрушки, алюминиевые контейнеры для деталей, реле, а затем вытащила из кармана пачку банкнот, свеженьких, прямо из банкомата.
Должно быть, она смутила молоденького кассира — тот молниеносно прошелся сканером по ее покупкам и сосредоточенно поглядел на экран:
— Мне нужны ваше имя и адрес, мэм.
Она беспомощно уставилась на него, прежде чем отрицательно покачать головой.
— Таковы жесткие правила, установленные компанией, — оправдывался парень. — Не волнуйтесь, мэм, мы никому не даем информацию.
Шила продолжала таращиться на него. Нижняя губа чуть заметно дрожала.
Кассир терпеливо объяснил:
— Если вы сообщите адрес, мы доставим покупки сами.
Шила с яростным ревом швырнула деньги на прилавок. Парень еще не успел упаковать ее приобретения, поэтому она, не переставая визжать, смела все в хозяйственную сумку, уже нагруженную бытовой химией, и, не дожидаясь сдачи, вылетела из магазина. Инструкции по изготовлению бомб из подручных средств были распиханы по всему интернету.
Пока Черил укладывала Карлу спать, Дуг рассматривал книги на полках. Они всего лишь подтвердили то, что он уже знал: Черил женщина умная и образованная.
Закончив сказку, Черил подоткнула одеяло Карлы.
— Спокойной ночи, мышка.
— Мистер Кэри смешной. Он еще придет?
Дуг не расслышал ответа, но вернувшаяся Черил тщательно скрывала смущение.
— Еще кофе?
— Нет, мне нужно бежать.
По дороге сюда у него на уме было нечто большее, чем атомы. И теперь Дуг решил действовать, хотя Карла успела высказаться раньше него.
— Могу ли я пригласить вас завтра на теннисный матч?
Черил закатила глаза.
— Подслушали маленькую негодницу?
— Только ее вопрос. Не ваш ответ. Что вы скажете?
— Ах, Дуг Кэри, вы умеете уговаривать.
— Так как насчет завтра?
— Спрошу у соседей, согласятся ли приглядеть за Карлой… Завтра я вам позвоню.
Уже на полпути домой он задался вопросом, чем считает Черил завтрашнюю затею? Встречей друзей или свиданием?
Дуг подался вперед, ожидая псевдомяча.
Первый сюрприз — Черил выиграла право первой подачи.
— В бой! — объявила она. Значит, не только практиковалась, но и придумывала собственные присказки.
Мяч провалился сквозь зеленую зону и удвоил скорость. Дуг отскочил влево, чтобы отбить его ударом наотмашь. Пройдя центральную зону, мяч коснулся фиолетовой и со сверхзвуковой скоростью метнулся к Черил.
Та с ухмылкой отбила красный снаряд. Дуг едва успел поднести к лицу ракетку, чтобы защититься от удара.
Идиот, мяч же нематериален! И не может ранить.
Дуг все же сумел послать мяч обратно. Красный болид беспомощно завертелся в воздухе. Черил легко приняла мяч и послала его обратно через фиолетовое пятно. Дуг даже не пробовал коснуться алого марева.
Дуг отсалютовал ей ракеткой.
— Примите мои поздравления. Интересно, с кем вы тренировались?
— Неважно. Только сохраняйте присутствие духа.
И пока он обдумывал ответ, последовала очередная подача. На этот раз псевдомяч упал в коричневую «мертвую» зону.
— Перезапустите игру на третий уровень.
Дуг метнулся к несущемуся ядру и едва успел его отбить. С другим игроком его маневр мог показаться самоубийственным, но мяч проплыл над прелестной головкой миниатюрной Черил.
— Ха!
Игра Дуга вновь обрела равновесие, когда настала его очередь подавать мяч. Два очка спустя он уже оправился от шока, вызванного ее неожиданным успехом.
— Вот это да! Я думал, кто-то подослал сюда вашего двойника, — поддразнил он и, искоса глядя на нее, одетую в шорты и майку, добавил: — Хотя представить трудно, где бы он мог скрываться.
Она ответила на шутку ловким приемом мяча, пойманного у самого пола и стоившего ему удара с лета и подачи.
Где-то на стадии «восемь — шесть» он достиг предела, за которым игра становилась автоматической. Шаг, шаг. Удар. Мяч, молнией летевший через корт и так же быстро возвращавшийся обратно. Шаг, шаг, удар, и все заново. Удар, удар, удар. Какой-то частью разума он понимал, что есть мяч, и стены, и плавающие цветные зоны, изменявшие направление полета мяча. Но хотя рефлексы побуждали делать один удар за другим, мысли достигли состояния «свободного плавания», как при стрижке газона. Теннис с Черил — занятие приятное. И он не помнил, когда еще вот так же хорошо проводил время. Удар, шаг, шаг, шаг, удар. Поразительно, как улучшилась ее техника после того единственного раза, когда они играли.
И рука сегодня отлично слушается.
Воспоминание ударило с такой силой, что он даже споткнулся. Этот проклятый вирус группы 05 поразил и его руку. К счастью, у него хранилась незараженная резервная копия.
Его следующий удар на мгновение опоздал из-за ослабевшей хватки, и Черил с ходу стукнула по мячу.
Пока она пыталась отдышаться перед очередной подачей, Дуг анализировал свои ощущения. Что-то не давало ему покоя, что-то жизненно важное…
Он прозевал следующий мяч. Пришлось несколько раз глубоко вздохнуть. Он потерял следующий удар с лету, но вновь впал в некое подобие транса.
Шаг, шаг, удар. Перебежка в глубину корта, после ее ответного удара. Шаг, шаг, хлоп! Шарк-шарк вперед. Балансирование на носочках. Шаг, шаг, удар наотмашь.
