Хэнка едва не стошнило. Одно дело палить в злодеев самонаводящейся ракетой или видеть вспышку на месте только что бешено мчавшегося истребителя леггеров - но совсем другое дело вот так. Хладнокровно и в упор перестрелять почти безоружных. Дрянной пистоль ещё на порохе да пара виброножей против мощных и почти бесшумных армейских бластеров, это даже не смешно… и он вновь старательно проглотил так и подступающий к горлу кисло-горький ком.
- Смотри, - глаза женщины блеснули отражением фонаря напротив, а в ладонях она показала два пакета с мелкими белыми пилюлями наподобие капсул. - Тут полгорода отравить хватит, привыкание с первой же дозы.
Щёлкнула атомная армейская зажигалка, не боящаяся ни дождя, ни холода, ни чертей или проклятий - и в её пламени чадным огнём занялась горка дури, стоившая наверняка чёрт-те сколько кредиток. А в ладонь Хэнка словно сама собой сунулась такая толстая пачка слегка потрёпанных купюр, что он даже на миг призадумался, да куда же её спрятать?
- Ох, малыш, извини, - Жаклин тут же расстегнула у него на боку клапан с обязательной здесь аптечкой, коммуникатором связи и прочей белибердой.
С интересом Хэнк следил, как женщина деловито перешерстила содержимое, большую часть добавила к диковинному топливу костерка, а на освободившееся место запихала пластикатовые банкноты.
- Уходим, - абсолютно невозмутимо распорядилась она… хорошо ещё, что вновь приклеилась к Хэнку всем своим волнительным телом - и небезуспешно изображающая из себя влюблённых парочка прогулочно-романтическим шагом направилась в ночь.
- И зачем это я опоздал родиться лет этак на десять? - поинтересовался Хэнк, погядывая из темноты на просторное поле космопорта.
Почти напротив их укрытия тускло блестел после дождя корпус небольшого транспортника с аляповатой надписью Слейпнир, в объятиях парня стремительно как мороженое таяла Жаклин, а на душе было как-то грустно и немного пусто… впрочем, после нескольких впервые в жизни отправленных на тот свет мерзавцев да выпитой пинты неразбавленного виски могло быть и хуже.
- Нет, малыш - это мне повезло родиться на десять лет раньше. Тепрерь я понимаю, почему девчонки теряют голову… а там и честь, повстречав одного моего знакомого, - Жаклин шевельнулась, и с поднятого к Хэнку лица подозрительно ярко блеснули её глаза.
- Короче, малыш. Шкипер и команда редкостные аферасты - но иногда приносят на хвосте интересные новости для моей конторы. А за это портовые власти сквозь пальцы смотрят на их мелкие шалости с налоговыми и прочими ведомостями…
Выяснилось также в странно прерывающемся голосе женщины, что обязательный для этого класса грузовиков второй пилот попал в какую-то передрягу - а лететь этому кораблику надо срочно. Хэнк мимолётно усмехнулся, не позавидовав судьбе незадачливого пилота, и вздохнул.
- А может, ну его, всё это? Тебе всего тридцать, а мне уже двадцать два. Давай… - но дальнейшие слова оказались попросту невозможны… кажется, этот поцелуй называют французским - в теории этих дел Хэнк разбирался не очень. Зато в практике превзошёл всё и вся.
- Если мы ещё раз увидимся, малыш - не сдобровать нам обоим. Есть в тебе что-то такое… надёжность, что ли. Всё, иди, и давай обойдёмся без соплей и киношных страстей.
И всё же, уходящий к замершему на стартовом поле кораблю Хэнк заметил, как снова подозрительно ярко блеснули глаза затаившейся в густой тени лет-капитанши. Да, распогодилось - наверное, это звёзды…
- Я слышал, вам нужен толковый пилот и не задающий лишних вопросов универсал? - поинтересовался он у тощего лохматого бродяги, который подпирал спиной словно пожёванную посадочную опору и довольно успешно делал вид, что ничто в мире не интересует его сильнее, нежели грубая самокрутка с подозрительно ароматным дымком.
Потомок древних хиппи не спеша обозрел Хэнка. Хотя плевок и пришёлся всего лишь в дюйме от не очень-то и запылённого ботинка парня, рефлексы тот всё-таки сдержал.
- Возможно, - хрипло процедил лохмач и с заметным наслаждением затянулся ещё раз, а потом неожиданно протянул помятый чинарик Хэнку. - Будешь? Это мягкая травка, натуральная - не та отрава, что из человека кретина делает… ну как хочешь. Шкипер уже готов на переборку лезть, так что давай, почапали на коробку.
Уже переставляя ноги по загаженному и помятому трапу, Хэнк Сосновски сделал весьма важный в своей жизни подвиг - он не остановился и не оглянулся. Лишь поинтересовался в тощую спину впереди:
- А кто такая переборка, что на неё шкипер лезет? Ну и имечко!
- Шутник? Это хорошо, без этого в рейсе туговато. А переборка… увидишь сам. Кликуха такая, - и помятый хиппи вновь направился в тёплые, душноватые и слегка пахнущие машинным маслом недра корабля.
Вот и всё, Хэнк, вот и нет прежней жизни - а впереди только жизнь новая. Что ж, здравствуй!…
Переборкой оказалась встретившаяся по пути худая и нервная девица с рыжеватыми прядями, которая осмотрела Хэнка непонятным взглядом и тут же куда-то испарилась в своё машинное отделение. Недоделанный хиппи назвался Жаком-бортинженером - зато капитан Эрик своим невысоким ростом и широченными плечищами понравился Хэнку куда больше. Он и без бороды был бы несомненно похож на вполне киношного вида гнома, но при ухоженной и заплетённой в косички пышной поросли да жёстких умных глазах именно подгорным кузнецом и выглядел.
- Круто, - хмыкнул Хэнк, едва выдержав пожатие этих тисков, невесть зачем прикинувшихся обычной мужской ладонью.
- Не дохляк, - то ли выразил своё мнение о новичке, то ли скромно обозначил свои возможности Эрик. - Стало быть, по Клаусу можно петь отходняк? Что умеешь?
Прежде всего, парень выложил на боковину пульта, отполированную до блеска локтями шкипера, свой бластер с рябым от перегрева стволом. Уж капитан на борту царь, бог и прокурор в одном лице - а оружие может прекрасно отдохнуть и в его сейфе. Равно как и энная сумма наличными. Бородач принял это как должное, и кивнул.
Хэнк не стал скрывать, что умеет понемногу почти всё, хотя с практикой туговато. Да и совет Жаклин не выдумывать липу, а говорить как есть (не раскрывая деликатные подробности нынешнего вечера), оказался весьма кстати. Потому что шкипер, ещё раз оглядев чуть ли не вдвое более высокого парня, повздыхал для солидности, а затем поинтересовался:
- Ты часом не тот обормот, что обломал грабки внучку начальника Академии?
Хэнк хоть и подивился, с какой скоростью и изощрённостью распространяются слухи - но воспоминание всё ещё резануло по сердцу.
- Тот самый. Только давай о том позже, кэп, - он стукнул себя по левой стороне груди. - Не отболело ещё.
