Астахов стоял рядом с самолетом и слушал обстоятельный доклад командира группы.
- Когда корабль упал, они были еще живы. Я не криминалист, но мне кажется, что дело не совсем чисто. На диафрагмальных створках внутреннего люка видны свежие царапины. Такое впечатление, что кто-то пытался открыть его подручными средствами, но у него ничего не вышло. Ума не приложу, почему этот горе-спасатель не позвонил нам? Узнай мы о катастрофе вовремя, все веронцы остались бы в живых.
- Быть может, на то у "горе-спасателя" имелись особые причины? неожиданно спросил протолкнувшийся сквозь толпу Хлюдов. - Павел Сергеевич, вы как думаете?
- Никак, - председатель хмуро взглянул на доктора. - Теперь можно строить любые предположения, правды мы не узнаем. Да и если узнаем, космонавтов это не воскресит.
Из самолета вышли последние спасатели, но теперь они несли не черный мешок, а носилки, на которых лежал бледный человек.
- Да чего гадать, - указывая на раненого, сказал командир спасателей. Пилот уцелел. Придет в себя, расспросим. Вряд ли, конечно, он видел, кто ковырялся снаружи люка, но хотя бы в целом картина прояснится.
- Это верно, - Астахов почувствовал, что краснеет. - Прояснится...
- Ну, ну, - Хлюдов загадочно ухмыльнулся и снова исчез в толпе.
- Павел Сергеевич, Иван, подойдите! - вдруг крикнул врач спасательной команды из окна приемного покоя.
Астахов и командир группы быстро вошли в прохладный, стерильный бокс. Как выяснилось, веронский пилот вдруг очнулся и затребовал начальство. .
- Я председатель Совета Астахов, - Павел Сергеевич склонился над носилками. - Как вы себя чувствуете?
- Отлично, - слабым голосом ответил космонавт. - Я не знаю, сколько у меня в запасе времени, а потому слушайте главное... Земля уничтожена, колонии тоже... Верона разрушена. Чужие направляются к вам... уходите из города... как можно дальше. Это ваш единственный шанс!
- Но мы принимаем устойчивый сигнал земного флота, - неуверенно возразил Иван. - Он идет к нам на выручку. Так, Пал Сергеич, или я чего-то не понимаю?
- Флот землян полностью уничтожен в битве при Нептуне, - вместо Астахова ответил пилот. - Мы расшифровали перехваты вражеских донесений. Гармония - последний человеческий анклав в новых владениях чужаков... Пока... Но скоро они прилетят и превратят вашу колонию в пепел. Уходите в леса, в горы... спасайтесь, пока не поздно.
- Но как же гиперсигнал?! - Иван схватил Астахова за плечо и резко развернул к себе лицом. - Павел Сергеевич, объясните, чей сигнал ловит наш приемник?!
- Я... - председатель опустил взгляд. Признаться в такой чудовищной лжи у него не поворачивался язык.
- Валера! - вдруг решил командир спасателей. - Это его глупая шутка, так?! Что же вы, Пал Сергеич, не могли заглянуть в экран его компьютера?
- Я в этом мало что понимаю, - пробормотал Астахов, в душе проклиная себя за трусость.
- Ну, зато я отлично все понимаю! - взревел Иван. - Придушу этого Бочкина! Космонавт, не отключайся... Кто давал тебе добро на посадку?
- Я не знаю, - пилот говорил совсем тихо. - У нас отказали почти все навигационные приборы. Нас вел по лучу какой-то диспетчер... Но потом луч ушел в сторону, и мы упали...
- Вот гад! - командир спасателей окончательно разъярился. - Это тоже Валерка сделал, больше некому! И в люке тоже он, зараза, ковырялся, как пить дать! А когда не справился, нас вызвал. Козел!
- Мягко сказано, - внимательно наблюдая за реакцией Астахова, заявил вновь возникший поблизости Хлюдов. - Это со стороны Бочкина была преступная халатность, если не что-то большее. Ведь тут как повернуть. Можно квалифицировать и как предумышленное убийство. А если у него имеются сообщники, то еще хуже - совершенное в группе, по предварительному сговору. Так, Павел Сергеевич?
Астахов промолчал. Все происходящее казалось ему нереальным.
- Надо его допросить! - Иван набрал на инфобрасле-те номер полицейского участка. - Фил, есть дело! Давай дуй в Совет, Валерку придержи, чтобы не сбежал...
- Ты чего, перегрелся? - недовольно буркнул полицейский. - Что стряслось?
- Что, что, там узнаешь!
- У меня тут дел...
- Бегом!
- Ты чего это раскомандовался? Некогда мне по пустякам бегать...
- Фил, - чуть спокойнее произнес Иван. - Тут такой шум намечается, мало не покажется, поверь. Ты же знаешь, я без причины не воспламеняюсь...
- Ладно, - после некоторого замешательства согласился полицейский. Иду.
Путь от приемного отделения больницы до комнаты гиперсвязи в Совете показался Астахову длиннее марафона. Ноги словно одеревенели, сердце колотилось, а во рту пересохло. Когда возглавляемая Иваном и Хлюдовым делегация ввалилась во владения Бочкина, председатель был на грани срыва.
Увидев гостей, Валера понял все без комментариев. Он потер уставшие глаза и встал. Делегация замерла на пороге, пропустив вперед Астахова. Председатель встал слева от Ивана и Хлюдова. Командир спасателей почему-то молчал, и инициативу перехватил доктор:
- Ну что, Валера, доигрался?
- Погоди, - остановил врача Иван. - Бочкин, ты когда ел в последний раз?
- Я? - Валера пожал плечами. - Не помню... мне не хотелось.
- Ты что же, отсюда и не выходил?
- Нет, почему... - связист замялся. - Ну, в туалет... Я же сигнала ждал. Нельзя было...
- А спал ты когда?
- Чтобы все проспать? - Валера невесело усмехнулся. - Все работают, а я тут сижу... Можно и потерпеть.
- Где, что? - в комнату протиснулся Фил. - Кто нарушитель? Иван, ты обещал преступление века.
- Я погорячился, - ответил спасатель. - Но ты не уходи. А ты, Валера, рассказывай.
- Да что рассказывать? - связист виновато взглянул на пунцового от напряжения Астахова. - Сначала все было нормально, устойчивый сигнал от флота и вообще... А потом он вдруг пропал. Я подумал, что нас кто-то глушит, но ведь это не радиоэфир, это гиперсвязь, ее заглушить невозможно. А через час пришло сообщение с Вероны... что Земля погибла и всем нам скоро крышка... Ваня, пойми, я не поверил, думал - ошибка. Все диапазоны проверял-перепроверял, а когда понял, что это правда, струсил. Не хватило у меня духа сообщить вам такую весть. Я понимал, что ни в чем не виноват, а все равно не смог. А когда вроде бы успокоился и собрался, было поздно. Пал Сергеич рассказывал, как вы пашете, как верите, что флот на подходе...
Голос Валеры сорвался. Иван сочувственно кивнул и промолчал.
- Дела-а, - озадаченно протянул Фил.
- А с кораблем что произошло? - недоверчиво поинтересовался Хлюдов.
- Запросили посадку, но я решил, что это меня выдаст, и дал им вектор на Сухой лог... а после у меня луч отклонился... как получилось, не пойму, я же не диспетчер. Они выжили?
- Не все, - задумчиво ответил Иван. - Значит, к месту катастрофы ты не ездил?
