- ... и кто пустит стрелу сквозь двенадцать колец, того я изберу в мужья и того старейшины Итаки провозгласят правителем. Да будет так! громко произнесла Пенелопа и ослепительно улыбнулась.
- Да будет так- ударили посохами об очажные камни старики и взметнули посохи в небо. Небо приняло обет и проглянуло солнце из-за туч.
- Да будет так! - прошептал нищий в углу и первым просочился в пустую еще залу.
Закончился обряд жертвоприношения, и претенденты на Итакийский двор, и на руку, если уж не на сердце Пенелопы, прошли в залу, где утвержденные в двенадцати свежих сырных головах, тускло блестели двенадцать наперстных колец Икариады.
Хозяйка колец кивнула, сопровождаемая служанками, мамками и старой нянькой Евриклеей пошла к выходу, но в самых дверях встревоженно обернулась. Странное беспокойство вновь хлынуло в душу, чей-то до боли осязаемый взгляд, словно ощупал всю сзади, словно в душу заглянул, будто сердце со спины пронзил. Она нашла каждую пару глаз в этой зале своими прекрасными зелеными очами, но ни одна пара глаз не взволновала не потрясла, и невестящаяся царица вышла белая, как смерть, неестественно прямая.
Телемах бледный, исхудавший, с крепко сжатыми зубами, оглянулся по сторонам. Подошел к отцову луку. Бережно развернул рогожу, явил на испуганные очи женихов могучий разлет плеч, взял тетиву и протянул это все вперед. Антиной, тяжело дыша, первым выступил вперед. Пьянство пьянством женишок, но человек всегда знает, что ему по силам, а что - нет. Ты уже знаешь, что этот лук тебе не по зубам. Ты можешь быть каким угодно пьяницей, но перепить все итакийское вино не возьмешься даже ты.
Антиной взял лук за плечи и попытался согнуть. Лук спал. Антиной скривился, вены на шее вздулись, лицо покраснело, но лук спал. Антиной упер нижнее плечо лука в щель между досками, вытянул тетиву во всю ее длину и буквально повис на втором, верхнем плече. Лук проснулся и скрипнул. Антиной несколько мгновений держал чудовищное напряжение, обессилел, сник, устал и сел. В голове его шумело, перед глазами все плыло, кровь отливала от багрового лица. Женихи мрачно, сведя на переносице брови, молчали. Антиной отдышался, встал и так скривился, повиснув на верхнем плече Одиссеева лука, что его не узнали даже близкие друзья, и даже родная мать не узнала бы сына, чье лицо изошло глубокими морщинами, глаза превратились в щелочки, рот ощерился крепкими зубами. Лук подался вниз, немного наклонил свой рог, и Антиной тщетно засучил в воздухе тетивной петлей в пальцах, пытаясь набросить ее на крюк. Перед глазами разлилась кровавая пелена, он не видел, что оставалась непокоренной целая пядь, зато это видели остальные и сокрушенно качали головой, не смея даже выдохнуть в голос. Антиной сел на пол.
Просто осел вниз, его лицо было красно, как звезда Ареса, он на мгновение просто потерял сознание, привалясь к Одиссееву луку.
К луку подскочил Эвримах, схватил, и поднеся к огню, растопленным козьим жиром смазал тугие бока. Подошел к месту стрельбы, точно так же упер нижнее плечо в расщеп между досками, вытянул тетиву вверх во всю ее длину и, повиснув на верхнем плече, заскрипел от напряжения вместе с луком. Та же пядь, но эта пядь будет стоить его, Эвримаховой жизни. Мышцы порвутся, кровь ударит в голову, сердце хватит удар. Ты никогда не думал, что цена обыкновенной пяди будет так высока, да Эвримах? Купишь ли ты себе Одиссееву пядь, ведь у тебя есть чем расплатиться?
- Еще немного и этот лук запоет в моих руках... - хрипел Эвримах. -Уже поет...
Он не поет а стонет, подлец. Но если ты хочешь, сегодня он споет для тебя. Это говорю я, Одиссей Лаэртид.
Эвримах, вдруг отставил тугой лук, зашатался и едва не упал на руки друзей. И тогда сразу несколько человек подскочило к луку, один крепко упер рог в расщеп, второй схватил тетиву и вытянул ее вверх, третий повис на верхнем плече, но... они слишком мешали друг другу.
Телемах улыбался, но в глазах стояло беспокойство. А сможешь ли ты, отец? Ведь двадцать лет прошло, и ты не держал жизнь в кулаке, и уходила она все двадцать лет и силы с собой забирала...
Нищий, зло сверкнул синим глазом, и у Телемаха отлегло от сердца.
- Это невозможно! - мрачно бросил Антиной. В голове еще шумело, перед глазами еще колыхалось красное зарево.
- Она посмеялась над нами, други! - вскричал Эвримах, глотая вино и половину проливая на грудь. В нем проснулась великая, неутолимая жажда. -Это не Одиссеев лук. Этот лук невозможно натянуть, из него нельзя стрелять, его делали для титана, но среди нас титанов нет. Нет!
- Отложим состязание на завтра. Если и завтра нас постигнет неудача, подойдем послезавтра к этим двенадцати кольцам, если послезавтра этот исполин нам не покорится, подойдем на следующий день, и клянусь прекрасными глазами Афродиты, или этот лук нам покорится, или мы... его просто сломаем!
- Правильно. - проскрипел откуда-то из угла старческий голос. Женихи, все как один, повернулись к очагу, где зарывшись в теплую золу, сидел укутанный до глаз нищий, приблудившийся ко двору несколько дней назад, и к чьему виду одеяла в силуэте человека на горке пепла все уже попривыкли. - Щегодня, вам шынки, уж нечего жилы из щебя тянуть. Утро вечера мудренее.
- Да кто ты такой, горсть золы, что голос свой тут поднимаешь? Иль ты, нищее рубище, оперился словно птенец орла, пока пьешь наше вино, сидишь с нами, дышишь с нами одним воздухом, слушаешь наши разговоры и взлететь уже готов? - Антиной побагровел от злости. -Как смеешь меня ты, полчеловека, ибо нищий не имеет право называться одним словом со мной и прочими достойными людьми, оценивать, говоря, что правильно, а что нет? У тебя еще цел твой дерзкий язык, чтобы молоть глупости? Еще на месте уши, чтобы слушать благороднейшие речи? Друзья, давайте дадим приказ челяди выволочь этого наглеца во двор да попотчевать острой медью! Хоть чем-то завершится этот бесславный день!
Женихи согласно загудели, будто пчелиный рой.
- Я воевал Аркадию и Шамош когда-то. - скрипучий голос, продолжавший скрипеть будто и не было страшных угроз, остановил бросившихся уже было на поиски слуг женихов. -И был в моей когорте один ионид. Шущий демон был, да не будет ему покоя и в царштве Аида доштошлавного...
Антиной жестом снял все разговоры, призвав послушать комичного нищего.
- Ждоров бы-ыл!.. Ну прямо-таки титанид.
А лук швой, тьфу, щемя кронидово, как зачнет гнуть, так такой шкрип штоял по вшему лагерю, што шпать не давал. Я долго шмотрел, подшматривал, как гнул...
Нищий замолчал, будто выдохся, закашлялся. Женихи слушали с интересом.
- Щекрет ешть, да. Хитро гнул. Прятал щекрет швой, то плечом отгородищщя, то шпину подштавит, щтоб не подшматривали. А я хитрее вщех окажалщя, да.
