- Друм?
- Как обычно. По предварительным подсчетам уже найдено около семисот тысяч штук: все одно и то же. Они не желают нам сдаваться.
- И совершенно правильно делают, - процедил я: взять живого - и способного соображать - друма было мечтой многих с самого начала войны. Правда, я сомневаюсь, что такой друм прожил бы больше десяти минут: планировать расправу с таким "ценным" пленником начали лишь немногим позже и за прошедшие Обороты успели многое напридумывать. - Еашш-руал, распорядитесь прекращать поиски.
- С собранными телами поступать как обычно?
- Да, как только будет выращена Пещера Синтеза - отправляйте на переработку. Бушар'руал, где вы посадили челнок?
- У основания плато, Х'хиар. Мы успеем взлететь и выйти из атмосферы до прихода бури, если поторопимся, - Охрана с тревогой поглядывала на темные полосы над однообразно-лиловой линией горизонта. У меня появилась интересная мысль: что они будут делать, если я проигнорирую предостережение и останусь тут, невзирая на ураган? Будь у меня время, то я проверил бы это, но чего-чего, а времени-то как раз и не было.
- В таком случае, давайте поторопимся, - я опередил охрану и первым ступил на усыпанную обломками скал узкую тропу. Неоо'отта и Т'тугеар спешили следом.
Челнок я увидел в самом конце спуска: как и сказал Т'тугеар, он стоял в тени двух семиметровых каменных столбов отмечавших начало подъема на плато. Неведомые скульпторы десятки Оборотов назад придали им фантастические и режущие глаз формы; мне лишь оставалось гадать, зачем друмам взбрело в голову сделать это, и какой смысл они вложили в бессмысленную, на первый взгляд, работу.
Случившееся дальше произошло исключительно по моей вине: решив сократить дорогу, я спрыгнул с каменного уступа на кажущийся вполне надежным склон. Но выветренный и истерзанный постоянными колебаниями температур гранит оказался иного мнения: с хрустом и потрескиваниями скала внезапно поддалась под моим весом. Вместе с небольшим оползнем я соскользнул вниз прямо к массивным опорам челнока, оставив за собой шлейф пыли.
- Х'хиар, вы ведете себя слишком рискованно, - с укором сказал Неоо'отта, подойдя почти вплотную ко мне; если я правильно понял выражение глаз бушара а-нэррбэ, то и он не одобрял моего поведения. Пожалуй, они правы, но, в конце концов, разве не могу я хоть иногда развлечься? - Как я понимаю, вы окончательно решили лететь на Зорас'стриа на "Фад'дра"?
- Окончательно, Неоо'отта, - Т'тугеар стоял около входного пандуса, и слышать наш разговор не мог. - Нет смысла ослаблять наши войска, забирая флагман, а "Фад'дра" все равно требуется капитальный ремонт. Кроме того, вы тоже должны иметь возможность попробовать себя в роли командующего нашими войсками и набираться опыта - ведь рано или поздно вы станете тушд-руалом.
Неоо'отта от неожиданности смутился: похвалы в свой адрес от меня он слышал и раньше, но я впервые упомянул, что он может когда-то сменить меня в должности тушд-руала.
- Х'хиар, нам пора, - Т'тугеар отвлек мое внимание от Неоо'отты; спутники командира легкого крейсера скрылись внутри челнока, а на пандусе остался только мы втроем. - Ураган приближается.
Я кивнул. Повернулся к еашш-руалу, снимая с руки командный модуль: с ним Неоо'отта получит неограниченный доступ к логико-аналитическому ядру "Буксреда Килрач" и Имперской сети командования флотом. Перенастроив идентификатор, я протянул модуль Неоо'отте.
- Еашш-руал, я надеюсь, что вы будете достойным чести, что Империя оказывает вам! - когда-то с подобными словами ко мне обратился Руал, и, надо признать, я получил немалое удовольствие, повторив их еашш-руалу.
Он помедлил и осторожно взял модуль; на основной панели прибора зажглось три ярко-красных индикатора. Послышался двукратный звон: система провела анализ клеткоосновы еашш-руала и подтвердила его идентичность с хранящимися в памяти данными - в противном случае Неоо'отту или любого другого посмевшего взять модуль ждала бы весьма и весьма печальная судьба.
- Благодарю вас, Х'хиар, за доверие, - прокашлялся еашш-руал, пристегивая командный модуль на запястье. - Доброго пути и передайте слова почтения Руалу. Пускай Ушедшие хранят вас.
Я кивнул, хлопнул на прощание его по плечу и вместе с Т'тугеаром поднялся по пандусу. Перед входом я остановился, обвел прощальным взглядом Неоо'отту, вздымающиеся к небесам темно-красные скалы и нырнул в глубину челнока.
Меня ждала Зорас'стриа.
На просторе огромного ангара выстроились сотни килрачей от неш-дааров до старших офицеров во главе с командором: Тоа'аноа Беис'садр собрал здесь почти треть персонала военной крепости. Из-за недостатка времени (на "Сеннек-Айг" стало известно о моем появление минут за десять до посадки челнока с "Фад'дра") все явились на встречу в повседневной форме, но я ничего не имел против. По моему мнению, следовало вообще обойтись без таких церемоний, особенно если учесть, что мой прилет - это не причина устраивать... подобное, про что я не замедлил сообщить Беис'садру, высокому и довольно молодому килрачу - он был всего на тридцать четыре Оборота старше меня.
- Визит Х'хиара и самого известного в Империи тушд-руала - это достаточный повод, - возразил он. - Все находящиеся на "Сеннек-Айг" желали выразить свое почтение...
- Прекратите, тоа'аноа, во имя Ушедших, - я сделал нетерпеливый жест рукой и попросил его распустить собравшихся. - Вы сделали, как я просил?
- Да, Х'хиар, - сообщив о себе, я одновременно приказал не давать на Зорас'стриа знать о моем прибытии - мне хотелось сделать сюрприз отцу. Также я слишком хорошо знал, во что может превратиться церемониал "встречи" по полной программе. - Прошу вас сюда - мы приготовим космолет с сопровождением...
- Тоа'аноа, - я предусмотрительно понизил голос так, чтобы меня слышал только Беис'садр. Он принадлежал к Имперскому Клану и вроде бы состоял со мною в каком-то отдаленном родстве, но соседство с главной планетой Империи и Имперским дворцом, на мой взгляд, не пошло ему на пользу - командор военной крепости должен держаться солиднее. Даже перед Х'хиаром. Я пообещал себе поговорить с Арус'соем Клана Бореашем по этому поводу. - Во-первых, я не люблю, когда ко мне проявляют слишком много уважения, а во-вторых, я прилетел сюда на "Фад'дра" не затем, чтобы всю систему оповестили про это в ту же минуту.
- Простите, Х'хиар, я не подумал про это, - командор отправил двух неш-дааров за моими вещами на космолет, хотя можно было обойтись и одним. Кстати, как прошло путешествие?
- Вполне удовлетворительно, - я перед отлетом заставил Т'тугеара составить рапорт о перелете и переслать его на "Буксреда Килрач": пусть Неоо'отта убедится, что его любимый флагман не единственный надежный в Империи корабль. В глазах командора "Сеннек-Айг" явственно мелькнул вопрос: "Почему я не воспользовался "Буксреда Килрач?", но спросить меня он не решился; я же причины своих поступков без веской причины никому не объяснял.
