А ответного удара снова не последовало. Кимри почувствовал себя странно оскорбленным. С радостью ощутив в себе желание умереть, столь редко даруемое Готфредом, он вновь с боевым кличем кинулся на загадочное существо и в прыжке выдернул копье из мертвой глазницы. Он упал под брюхо чудовища, между его могучих ног и немедленно ткнул копьем вверх, в мягкое подбрюшье.
Это было ошибкой. Металл прозвенел о металл, а от неожиданного отпора у него заныла рука.
Кимри потерял голову от страха и кинулся бежать. Он бежал зигзагами, пытаясь уйти от страшной силы, готовой обрушиться на него.
Но ничего не произошло. В тридцати шагах от чудовища Кимри обессиленно упал на землю, рыдая от ужаса.
Наконец он вспомнил о своем достоинстве, вскочил и снова метнул копье. И на этот раз рука его не подвела. Он опять услыхал звук чего-то бьющегося, и еще один глаз погас.
Кимри был поражен. Чудовище отказывается от мести? Хорошо же! Он снова разбежался и выдернул копье из мертвой глазницы. Оказавшись под брюхом зверя, он не стал терять время, а смело вышел и выбил еще четыре глаза. Но когда он расправился с последним, монстр выпустил еще две тонкие конечности.
Они выглядели слишком слабыми, чтобы бросать в них копье. Дрожа от охватившего его предчувствия смерти, Кимри сидел на корточках у ног чудовища и рассматривал эти хилые отростки. Он мог бы вскарабкаться по могучей ноге чудовища и выдрать их с корнем...
Кимри засмеялся. Готфред не только лишил его страха смерти, но и наделил частицей своего священного безумия. Он, юноша из Ной Лантиса, вооруженный только легким копьем, сражается с могучим небесным зверем, под панцирем которого скрыты силы и тайны, ведомые лишь самому Готфреду!
А вдруг чудовище вовсе не небесный зверь, а сам Готфред, решивший сыграть еще одну из своих тонких шуток?
- Эй, чудовище! - с вызовом прокричал Кимри. - Ты Готфред?
Но зверь безмолвствовал, хотя одна из его рук слегка шевельнулась.
- Чудовище! - прокричал Кимри снова. - Ты мертвое или живое? Это я, Кимри оп Кимрисо, задаю тебе вопрос. Это я выколол тебе глаза!
Загадочный зверь казался совершенно равнодушным и к словам Кимри, и к полученным ранам. Возможно, он умирал, а может быть, уже умер. Приободрившись от этих мыслей, Кимри снял плащ и принялся карабкаться по одной из массивных ног, как будто это было кокосовое дерево. Она все еще обжигала руки своим внутренним жаром, и это было неприятно.
Кимри добрался до черного шара и обнаружил, что дальше пути нет, так как ему не за что ухватиться. Ближайшая к нему металлическая рука выступала из-под поверхности шара слишком далеко, чтобы до нее можно было дотянуться. Может быть, ему удастся допрыгнуть до нее и повиснуть всем весом...
Он так и сделал. Ему повезло, если это можно назвать везением.
Металлическая рука оказалась гибкой. Но она не была рассчитана на вес человека и согнулась под тяжестью его тела, а затем выскочила из гнезда, потянув за собой шарнир и провода.
Кимри полетел на землю, прижимая к себе металлическую руку. Он чувствовал себя победителем, одержавшим очередную победу над чудовищем, способным жечь лес и собирающимся уничтожить его родной город.
Но его триумф длился недолго. Едва ноги коснулись еще дымящейся земли, как каждую клетку его тела потряс чудовищной силы удар. Пронизывающая боль прошлась по рукам, охватила все тело и заставила его трястись и подергиваться, словно в каком-то нелепом танце. Он не мог оторваться от металлической конечности, продолжая сжимать ее в руках, не мог, хотя и хотел.
Кимри испустил душераздирающий вопль и, почти без сознания, повис на раскачивающейся руке чудовища. К счастью, его конвульсии оборвали последние провода, соединявшие конечность с телом зверя. Рука наконец полностью оторвалась от шара. Кимри безжизненно упал на теплую влажную землю.
- Итак, зонд мертв, - сказал капитан Луз. - У вас есть какие-нибудь предложения?
Рудлану было не по себе. Да, у него имелось предположение, но оно противоречило всем общепринятым представлениям о планете. Помимо этого, оно носило явно антиванеистский характер и могло доставить ему кучу неприятностей.
- Объективы были уничтожены один за другим, - произнес офицер связи.
- Ну и что?
- То, что нападение могло совершаться по плану.
- Почему вы называете это нападением? - резко спросил капитан.
Рудлан замялся.
- Отчасти из-за того, что камеры выходили из строя с неестественной регулярностью, отчасти из-за маловероятного отказа одновременно нескольких независимых систем.
- Кто контролировал работу зонда?
- Я, капитан.
- Вы ничего не видели?
- Видите ли...
- Ну же, говорите прямо.
- Видимость была очень плохой. Дождь и пар. Да и после посадки прошло так мало времени, что рассчитывать на хорошее изображение не приходилось.
- Клянусь, Вани, я посажу вас под арест! Что вы видели?
Рудлан никак не мог решиться описать увиденное.
- Это... это было похоже на привидение...
- Черт побери, привидений не существует! Точнее!
- Не могу сказать с уверенностью, капитан. - Рудлан обливался потом. Его беседа с капитаном развивалась именно так, как он опасался. - Конечно, - добавил он с надеждой, - это могла быть всего лишь игра света или необычные очертания клубов пара...
- Ясно. Вы вели запись?
- Да, капитан. Это-положено по инструкции.
- Тогда покажите мне это привидение, - сухо сказал капитан Луз. Покажите мне привидение, покончившее с одним из двух имеющихся у нас зондов-роботов.
- Желаете проследовать в рубку связи и просмотреть запись на болтом экране или же будете смотреть у себя в каюте?
- Я люблю крупные привидения, - сказал капитан сухо. - Должен предупредить вас, что как офицер, несущий ответственность за управление зондами, вы должны будете объяснить причину неудачи не только мне, но и тем, кто облек вас своим доверием. Вы, несомненно, помните, что экипаж этого корабля был набран из элиты. Кроме того, вы знаете, какие средства были вложены в экспедицию. Я несу ответственность за все ошибки, но и все на корабле подчиняются мне.
- Так точно, капитан, - отвечал Рудлан с несчастным видом. - Однако разрешите напомнить, что я не проектировал систему связи этого зонда.
Они вышли из кабины капитана и направились в рубку связи. Запись, переданная зондом, была короткой. Камера номер один зафиксировала изображение тропического леса. То же отсняли камеры номер два и три. Камера номер четыре показала все то же... плюс туманное отражение какого-то человекоподобного существа, мелькнувшую тень, сгущение тумана...
