- Да, - произнес Кляйн. - Это плохо. Конечно, вам надо бы отдохнуть по такому поводу, но... увы, время, к огромному сожалению, не терпит. Потом мы еще вернемся к вашему прошлому... а пока только скажу: вы были участником и одним из руководителей секретнейшей и имеющей огромное значение для рейха и нации экспедиции в Антарктиду. В принципе занимался ею другой отдел, не наш, но результаты этой экспедиции нас тоже живо интересовали... Короче: вы туда сплавали, все сделали как надо, вернулись в рейх, а потом отправились назад, чтобы продолжать исследования. Во время проведения планового эксперимента там произошла авария, и вы погибли...
Иван издал горловой звук.
- То есть, конечно, как теперь мы понимаем, вы пропали без вести, поправился Кляйн. - Наша... то есть профессора фон Кугельсдорфа... лаборатория проводила параллельный, так сказать, то есть что это я... подобный, в смысле, эксперимент, во время которого также произошла крупная авария: погибли несколько человек, все сгорело, буквально ничего не осталось, но зато посреди огня и обломков обнаружился некто без сознания и одежды, то есть - вы.
Кляйн сделал эффектную паузу. Иван молчал, пытаясь понять его.
Эсэсовец увидел, что пауза не возымела должного эффекта, и решил продолжить.
- Поначалу, конечно, мы всполошились, - сказал он. - Шутка ли - такие неувязки. Но потом, как вы уже знаете, я просто догадался обратиться в архив, и - фотографии перед вами.
Он снова замолчал и посмотрел на Ивана. Иван пока говорить не собирался.
- К сожалению, с Юбургом связаться мы не можем, во всяком случае, в ближайшее время, которое, как я уже сказал, не терпит. Поэтому вы будете участвовать в нашем эксперименте...
- А что за спешка? - задал Иван резонный вопрос. - Почему нельзя подождать?
Кляйн покивал.
- Ваше любопытство объяснимо, - сказал он. - Все остальное расскажет профессор... Прошу вас, герр фон Кугельсдорф.
Тот откашлялся, посмотрел на Ивана своими пустыми глазами и заговорил:
- Дело в том, дорогой Курт... вы разрешите вас так называть?.. спасибо... так вот, дело в том, что десять лет назад одно из подразделений наших специальных служб обнаружило старинный архив... очень необычный архив, если его так вообще можно назвать. Но это сейчас не важно... как и обстоятельства находки. Там было много всего любопытного... но особенно нас заинтересовал текст одного автора десятого века, который незадолго до того, как стать римским папой, и за четыре года до своей смерти опубликовал свой труд, где подробно описывался некий талисман: откуда он, зачем он, как им завладеть и как его применить... Жутко, знаете ли, интересно читать - особенно если вверх ногами... датировка хороша. Кстати, - профессор хмыкнул, - текст этот был напечатан на превосходной бумаге, которую мы и сейчас не в состоянии сделать... Так что вполне возможно, что и не будущий папа его писал...
- Ну и что? - не выдержал Иван. - Может, и правда новодел. Мистификация.
- Архив был захоронен не позднее первого века нашей эры, - веско сказал профессор.
- А как же... - начал Иван, но тут же замолчал. - Продолжайте, - попросил он.
- Архив был захоронен не позднее первого века нашей эры, - повторил профессор, - хотя большинство из составляющих его трудов созданы значительно позднее. Нашли архив в Палестине. Там было много рукописей, в том числе и на языках, современной науке неизвестных. Когда архив вывозили в рейх, четыре человека погибли при странных и страшных обстоятельствах. Один, к примеру, начисто сгорел, не осталось даже пепла; другой ни с того ни с сего на глазах у своих товарищей сгнил заживо в течение нескольких секунд, а бренные останки его тут же начали пожирать невесть откуда взявшиеся огромные черви; третий истек кровью, которая сочилась у него из носа, ушей, глаз, прямо через кожу... а четвертый просто исчез, успев лишь крикнуть.
Профессор умолк. Иван терпеливо ждал продолжения, хотя рассказ ему показался не слишком убедительным. Вдобавок ему почудилась какая-то издевка в голосе профессора, однако он совершенно не мог понять ее причины; Ивану даже показалось, что профессор издевается не только над ним, но и над Кляйном, который слушал совершенно серьезно, хоть и со свойственным ему несколько брюзгливым выражением на холеном лице.
- Так вот, - продолжал профессор, - в этом самом отпечатанном тексте говорилось о многих сакральных вещах, но нас заинтересовал только этот талисман. Когда-то он был единым целым, но потом был разъят, и девять его частей передали девяти различным людям: люди эти были славнейшие из рыцарей. Как это там сказано... "...и был день, и была ночь: и не было ночи, и не было дня... И была звезда, земная и небесная, и рога ее, и стрелы ее, и сердце ее сотканы будут; и была она в руках ангела, и сошед воитель воинства горнего... рыцари земные же ее разъяли, и победа с тех пор их не покидала... А кто вновь отдаст ей плоть небесную, тот победой в битве грядущей на полях огненных осиян будет; и святой Георгий да поможет ему..."
- А перевод чей? - поморщился Иван.
- Мой, - слегка удивился профессор. - А что?
- Да так, ничего, - сказал Иван. - Простите, я перебил вас. Продолжайте, пожалуйста.
Кляйн укоризненно посмотрел на него, а фон Кугельсдорф невозмутимо продолжил:
-Так вот. Для того чтобы тысячелетний рейх одержал победу в величайшей войне в истории, для того чтобы весь мир стал Священной национал-социалистской империей германской нации, нам нужен этот самый талисман. Мы должны собрать девять его частей в единый кулак... то есть в одно целое. Собственно; нам требуются даже не все девять частей: девять славнейших, носители малых талисманов, группируются в три триады, каждая из которых обладает определенным качеством, а один из рыцарей триады является носителем этого качества. Таким образом, изъяв части талисмана у этих носителей, мы будем иметь силу всей триады.
- И кто ж такие эти ваши рыцари? - с некоторым интересом спросил Иван.
- К примеру - невозмутимо произнес профессор, - Иисус Навин, потом Александр Македонский...
- Подождите, подождите, - ошеломленно произнес Иван. - Какой такой Македонский?..
- Обыкновенный, - пожал плечами профессор. - Царь.
- Не понял, - сказал Иван и посмотрел на Кляйна. Тот утвердительно кивнул - все, мол, чистая правда. "Они психи", - решил Иван, но все же спросил:
- И как же вы собираетесь утащить у них этот самый талисман?
- Наша лаборатория, - веско сказал профессор, - занимается абсолютным вакуумом... и путешествиями во времени.
Вот те раз. Иван откинулся на спинку стула. А впрочем, почему именно психи? Сам-то он... а?
- Ну хорошо, - сказал он, решив не удивляться. - А я, собственно, тут при чем?
Профессор подтянул к себе один из фолиантов, лежащих в куче бумаг и папок на столе, и стал его перелистывать, при этом бормоча:
