В лицо веяло прохладным ветром, наполненным совсем земными запахами влажной земли и травы. Небо было светлым от многочисленных лучей. Денис заметил несколько падающих капсул. Попадая в луч, они вспыхивали и сгорали как мотыльки. Он зачарованно следил за этой жуткой иллюминацией, пока лучи не начали бледнеть и гаснуть. Атмосфера очистилась от незваных гостей, атаковать больше было нечего, и базы одна за другой отключали свои орудия. Воздух сразу потемнел. Заходящее бракемонское солнце едва пробивалось сквозь пелену клубящихся облаков. С востока, где различались мрачные здания Мёртвого города, надвигалась ночь.
Капсула Дениса лежала у подножия пологого холма. Местность была открытой; всю растительность составляли только трава, кое-где довольно высокая, и чахлые кустарники. Других капсул поблизости не было, и десантник понятия не имел, где могла находиться капсула с Терезой. К тому же где-то здесь могли упасть капсулы с другими десантниками. Возможно, удалось опуститься и какому-нибудь шлюпу…
Денис снова взялся за рацию. На этот раз он направил общие позывные. Судя по участившемуся писку приёмника, отозвались не одна и даже не две рации. Землянин оживился. Значит, какая-то часть десанта, возможно, немалая, всё же достигла поверхности!
Он настроился на частоту приёмника Андрея.
— Слушаю, здесь Шиляев, — отозвался в динамике знакомый голос. — Кто говорит?
— Это Денис. Рад тебя слышать.
— Я тебя тоже. До сих пор не могу отдышаться… Не знаю, как мы уцелели в этой мясорубке…
— Ты кого-нибудь видишь из наших? — спросил Денис.
— Вижу Терезу. Её капсула недалеко от меня.
— Больше никого?
— Никого, — ответил пилот. — Мы, похоже, упали где-то в стороне от остальных. Ты тоже никого не видишь?
— Нет. Мне обзор закрывают холмы.
— Я сейчас иду к Терезе. Она меня видит… Машет рукой…
— Андрей, включи маяк, я пойду к вам.
— Включаю.
На диске портативной рации появилась зелёная стрелка радиомаяка, острием показывавшая направление, где находился Андрей. Ориентируясь на неё, Денис поднялся на холм и увидел в отдалении две фигуры, бредущие навстречу друг другу. Он бегом устремился к ним.
— Наш трюмовой отсек погиб, — сообщил Андрей ещё когда Денис подходил к нему. — Я видел, как его задел луч. Нам самим повезло чудом!
— Нас спасло то, что шлюп перед взрывом был почти у самой земли, — сказал Денис.
— Ещё чуть-чуть — и шлюп сел бы! — Андрей испустил стон досады. Он всё ещё переживал свой головокружительный полёт среди лучей. — Мне лишь в самый последний момент не удалось увернуться! Я уже огибал луч, как вдруг он изменил направление и пошёл прямо на нас…
— Теперь наша задача — добраться до своих, — перебила его Тереза.
Она коснулась кнопки на браслете рации. Молодые люди приблизились к ней. Её рация тонко попискивала, на круглой панели сменялись цифры.
Наконец в динамике раздался голос:
— Алло, слушаю. Кто это?
— Сержант Плетнёв, — представился Денис, наклонившись к рации Терезы. — Шлюп А-48. Я и двое членов экипажа приземлились в аварийных капсулах, наш трюмовой отсек погиб. С кем я говорю?
— Лейтенант Извеков, шлюп С-11. У меня почти та же история. Мы катапультировались, трюм с ликанийцами погиб, но из экипажа до поверхности дотянул только я один. Значит, вас там трое, сержант? Других людей поблизости нет?
— Больше никого не видим, — ответил Денис и поинтересовался: — А как у вас обстановка?
— Хреново. Ни одного целого корабля не село, одни капсулы. Эти проклятые лучи перемололи всех.
— А ликанийцы? Уцелел хотя бы один трюм с ними?
— Похоже, что нет… Со мной только земляне, не больше десятка… Все опустились в аварийных капсулах… Нам надо держаться вместе, сержант, поэтому идите на соединение с нами. Включаю для вас маяк.
— Да, идём, — отозвался Денис.
Связь отключилась, и на панели Терезиной рации появилась зелёная стрелка, показывавшая на юго-восток.
— Слышали? — спросил Андрей. — Все ликанийцы погибли. И как же мы без них будем воевать? У нас ведь ничего нет!
Денис промолчал. Пилот был прав. Вести боевые действия на Бракемоне должны были ликанийцы, земляне же только управляли летательными аппаратами. Но кто мог предположить, что до поверхности Бракемона не дотянет ни один трюм с военными? Подобная ситуация даже не предусматривалась планом. И сейчас трое землян оказались на враждебной планете одни и без оружия. Первый же бракемонский патруль возьмёт их, что называется, голыми руками…
— Доберёмся до своих, а там будет видно, — решил Денис. — Возможно, у Извекова есть квантовая рация и нам удастся связаться с кораблями на орбите…
Он сказал это, сам почти не веря в такую возможность. Вряд ли кто-нибудь из землян, покинувших свои корабли в аварийных капсулах, догадался в последние секунды захватить с собой довольно увесистую квантовую рацию. А те передатчики, что имелись у них на запястьях, годились для связи только здесь, на Бракемоне.
Следуя указанию радиомаяка, десантники обогнули холм и вышли на равнину. На её дальнем конце чёрной линией тянулся лес.
Лучи заходящего солнца, скрытого в облаках, давали слишком мало света, но всё же земляне рассмотрели справа вдали очертания массивной трёхступенчатой пирамиды, у подножия которой светились тусклые огни.
— База, — сказал Андрей. — Это с её верхушки били лучи.
Денис сориентировался по компасу.
— Здесь должно быть несколько таких баз, — сказал он. — Я ещё из шлюпа видел по меньшей мере четыре. Одна должна быть к северу отсюда…
— Интересно бы проверить, правда ли, что на этих базах никого нет, — проговорил Андрей. — Они ведь включаются автоматически и действуют по программе, введённой в них тысячу лет назад.
— Я что-то сильно сомневаюсь, что на базах никого нет, — ответил Денис. — Базу, какой бы автоматической она ни была, надо обслуживать. К тому же браки должны понимать, что мы попытаемся вывести из строя их ПВО, поэтому они наверняка направят сюда патрули.
— Я тоже думаю, что приближаться к базе рискованно, — согласилась с ним Тереза.
Они пробрались сквозь заросли кустарников, обогнули ещё один холм и остановились. На том краю широкого поля уже совершенно отчётливо был виден лес. А по полю, пересекая его, тянулась дорога, хорошо различимая в догорающем вечернем свете.
— Смотрите! — Андрей показал направо.
По дороге из-за холмов выезжали приземистые, прямоугольные, похожие на коробки, чёрные машины. Денис начал их считать, но на шестом десятке бросил. Они выезжали и выезжали, и, казалось, им не будет конца.
