- Вы курите? - спросил он.
- Нет.
- А то я подумал, может быть, вы курите и стесняетесь попросить разрешения.
- Нет, - Лора улыбнулась. - Я бы не постеснялась.
- Это хорошо... - промолвил он, непонятно что имея в виду - то ли хорошо, что не курит, то ли хорошо, что не постеснялась бы; будучи сам стеснительным, Герц не любил это качество ни в себе, ни в других людях. Ага, вон кто-то едет, - сказал он.
Свет фар выхватил из темноты едущего по краю асфальтового полотна велосипедиста. Герц обогнал его и затормозил. Но когда он открыл дверцу и вышел на шоссе, то, к своему удивлению, увидел только лежавший на обочине велосипед; заднее колесо его ещё крутилось.
- Эй! - крикнул Герц. - Послушайте! Вы где?
В кустах зашуршало, и раздался осторожный голос:
- Что вам нужно?
- Зачем вы прячетесь? Я хочу спросить у вас дорогу.
- Куда? - велосипедист - парень ненамного младше Герца, в шортах и в белой кепке, вышел из-за куста, но остался стоять внизу, не поднимаясь на насыпь.
- В город. Ведь по шоссе нельзя проехать из-за переезда.
- Куда именно вам нужно? Город большой.
- Конкретно - улица Бардачная. Но ведь она где-то в центре.
- Так вы приезжий? - поинтересовался велосипедист. - То-то я смотрю, номер не местный.
- А что? У вас приезжих не бывает?
- Редко.
- Почему?
- Так, - парень пожал плечами. - Что им здесь делать?
- Так как насчет дороги? Мне тут советовали выехать на Лесовское шоссе. Это где?
- Нет, Лесовское шоссе здесь не при чем. Оно ещё дальше от центра, и идет совсем не туда. Вам надо ехать по Тормозному проспекту. Сейчас вы проедете километра два и свернете направо. Дорога там неважная, но не обращайте внимания - это недолго. Проедете с полкилометра, выедете к переезду.
- Опять переезд? - поморщился Герц. - А по нему можно проехать?
- Можно. Сразу за переездом поворот направо, езжайте по главной дороге, никуда не сворачивая, и выедете на Народный проспект. По нему вы доедете до площади Чудовищ, там влево отходит улица Голенищера, и по ней вам надо будет ехать до пересечения с Тормозным проспектом. Ну, и езжайте по нему, пока не приедете.
- Спасибо, - сказал Герц. Он не любил таких объяснений, все, мол, просто, и дурак дорогу найдет, ведь на самом деле опыт показывает, что там, где местному жителю все просто и понятно, приезжий ничего не найдет, потому что всегда, объясняя, забудут про какую-нибудь тропинку, мимо которой ходят по десять раз в день, и поэтому перестают её замечать; а свежий человек свернет именно на неё и в результате заблудится. Но делать было нечего; маршрут ему сообщили, и оставалось только им воспользоваться. Герц пошел к машине; велосипедист поднялся на шоссе, сел в седло и покатил дальше, пригнувшись к рулю.
- Я и не ожидала, что он вам ответит, - сказала Лора, когда Герц сел в машину. - Я бы на его месте просто осталась в кустах, и все.
В её низком голосе, не очень соответствующем её фигуре, все время проскальзывали чуть-чуть смешливые интонации, как будто она не относилась серьезно ни к одному своему слову.
- Почему? - спросил Герц. - И вообще зачем шарахаться в кусты?
- Ну, сами понимаете. Сумерки. Машина. Зачем она останавливается? Что ей нужно? Лучше не рисковать.
Герц тронул машину с места и потихоньку поехал. Когда он опять обогнал велосипедиста, ему показалось, что тот хочет ещё раз броситься в лес.
- Что, сурово у вас в городе? - поинтересовался Леонид.
- Не без этого.
- Это все чепуха. В столице ещё хуже.
- Почему?
- Народу там больше, правильно? Значит, бандитов тоже больше. Статистика.
Девушка натянуто рассмеялась.
- Не все так просто, как вы думаете. Ведь у нас есть Заброшенные Кварталы.
- Что за Заброшенные Кварталы? - спросил Леонид рассеянно, думая совсем о другом. - Лора, глядите вправо, считайте повороты. А вам знаком этот самый Тормозной проспект?
- Да. Я его знаю. Честно говоря, я бы не хотела там ехать, но другой путь мы вряд ли найдем.
- Почему вы бы не хотели там ехать?
- Он проходит совсем рядом с Заброшенными Кварталами.
- Ну и что? Проедем.
- Проехать-то проедем, но все равно неприятно.
- Почему?
- Вот какой-то поворот, - сказала вместо ответа Лора.
- Навряд ли его нужно считать, - усомнился Герц, потому что это была просто выходившая из леса почти непроезжая, заросшая травой колея. Мало того, что её перегораживал почти совсем сгнивший шлагбаум, не очень понятно даже было, как на неё попасть, а особенно - как с неё выехать на шоссе: колея подходила к высокой насыпи и обрывалась, не в силах взобраться на крутой склон. - Тоже мне поворот, - проворчал он.
- Да, так мы говорили о Заброшенных Кварталах, - сказал он через некоторое время. - Будь добра, объясни, что это такое, а то иначе я не смогу тебя понять.
Перейдя неожиданно для самого себя в обращении к девушке на "ты", он с любопытством ожидал, какой будет её реакция. Но Лора, кажется, просто не заметила или не обратила внимания. Боясь пропустить нужный поворот, Леонид все время смотрел одним глазом вправо, но Лора тоже пристально всматривалась в сумрачное пространство, повернув голову, и он не видел её лица. Некоторое время девушка молчала, наверно, подбирая подходящий ответ. Потом она сказала:
- Я бы предпочла о них вообще не говорить. Заброшенные Кварталы - это такая штука, что о них толковать не очень приятно. Особенно к ночи.
- "Не к ночи будь помянуто"? - усмехнулся Герц. - Но ты их поминаешь на каждом шагу. Давай, выкладывай. Дьявола не существует, это я тебе точно говорю.
- Может, не существует, а может, существует, - возразила Лора.
- Ну да, и он живет в ваших Заброшенных Кварталах!
- Нечего тут смеяться, - отрезала она. - Вот поворот.
- Номер один, - сказал Герц. - Ага, вон торчит водокачка, это, значит, поворот в эти, как их, Грубые Бандиты. Заедем в гости к Мамане Бьюги?
Лора, ничего не поняв, спросила:
- Почему номер один? Номер два.
- Так то не поворот был! На него ни одна машина не сможет выехать.
- Все равно, я думаю, что его тоже надо было считать.
- Ладно, доедем до следующего поворота, и там видно будет, примирительно сказал Герц, не желая спорить. - А ты давай, давай, рассказывай. Нечего увиливать.
Ему стало любопытно; к тому же он любил выслушивать истории о всяческих экстрасенсах, летающих тарелках и снежных людях, чтобы потом уверенно заявить, что все это - чепуха, и покончить ещё с одним предрассудком.
Лора начала рассказывать. Наверно, ей в свою очередь хотелось убедить Герца в том, что там у них действительно творится какая-то чертовщина.
- Все это началось лет десять назад. Однажды в центре города почему-то несколько домов были брошены и оставлены без присмотра. Их облюбовали бродяги с наркоманами и устроили там свое прибежище, а полиция их почему-то не трогала. У неё были дела и поважнее, надо думать. Потом туда - поближе к клиентуре - перебрались торговцы наркотиками, а вслед за ними и мафия. Ну, наши отцы города мер никаких не принимали, делая вид, что никаких-таких Заброшенных Кварталов в природе не существует - как они всегда делают, когда что-то нарушает их спокойствие.
