Глава III. В Замок, на помощь осажденным!
Крокки упругими прыжками несся во мраке, наслаждаясь легкостью своего звериного тела, время от времени выпуская когти, залитые кровью Гиен, и издавая победное рычание. Подземный коридор несколько раз раздваивался, но Крокки, смутно вспоминая свое давнее посещение королевского склепа, каждый раз выбирал левое направление, надеясь достичь лестницы, поднимающейся в Замок. Вскоре он почувствовал, что на его рубиновом ожерелье как будто что-то висит... Он остановился, мотнул головой, встряхнулся и... поднялся на ноги. Крокки снова стал человеком - смуглым стройным юношей с густой копной черных волос. От царственного животного в нем сохранились только глаза - черные, горящие в темноте. Он видел ими во мраке так же хорошо, как и при свете дня, и, конечно, тотчас разглядел вцепившегося в гирлянду рубинов человечка. Крокки осторожно снял его и поставил перед собой. Это был старичок сантиметров пятнадцать ростом, одетый в длиннополую, расшитую золотом тунику. Его маленькое сморщенное личико обрамляла седая борода. Владыка Червей, убедившись, что опасность миновала, степенио выпрямился и поправил на голове сбившуюся бархатную шапочку. - Меня зовут Шеллеа, я повелеваю всеми Червями Надэемного и Поземного мира, - сказал он важно. Его голос уже не походил на тот испуганный писк, которым он молил о помощи во время нападения Гиен. Перед Крокки стоял властитель, исполненный достоинства и величия. - Прими мою благодарность, о великодушный король, - добавил он. - Ты спас мне жизнь, и я не забуду об этом. - По правде сказать, я даже забыл о твоем существовании, когда дрался с Гиенами, - признался Крокки. - Ты сам способствовал своему спасению, вцепившись в мое ожерелье. Ну да ладно... Я рад, что ты спасся. А теперь скажите мне: тебе известно, что произошло в Замке за те одиннадцать дней, когда я лежал как труп? - Он опустился на корточки и весь подался вперед, всматриваясь в человечка. - Удалось ли граэррцам отбить штурм? - Дела защитников Замка весьма плачевны, - ответил Шеллеа.- Мне докладывали, что за последние два дня множество убитых граэррцев опустили в большую могилу у северо-западной башни. Эт значит, что защитников Замка осталось совсем немного... К тому же в подземельях сосредотачивается большой отряд зеленокожих воинов. Они выжидают удобного момента, чтобы напасть на осажденных с тыла. Вместе со Змеями в подвалы проникло большое числе их союзников - Гиен... Не исключено, что решительный штурм Замка уже состоялся и его последние защитники либо уничтожены, либо попали в плен. Не завидую я тем несчастным, которых захватили Змеи. Их участь ужасна. - А если Аримбо и его люди еще держатся? - закричал Крокки, страшно сверкая глазами и взмахивая рукой, словно в ней находился меч.- Представляю, как изумит, воодушевит и обрадует их мое неожиданное появление! .. Я должен быть в Замке! Я ворвусь в самую гущу боя, - тут Крокки, не в силах сдерживаться, вскочил и замахал обеими руками, словно разил иевидимых врагов, - ...и десятки зелеиокожих тварей полягуг под ударами моего меча! - Замок обречен, - печально возразил владыка. - Даже если ты и Аримбо с горсткой храбрецов эабаррикадируетесь в центральной башне, вас все равно уничтожат. Помощи ждать неоткуда. На севере князья Родов Зубра и Медведя даже не начали собирать войска - они пребывают в уверенности, что Змеи не сунутся в их заснеженные чащобы; на востоке Тигры поджали хвосты и выжидаюг, чья возьмет; на западе немногочисленная армия Львов подступила к границам Граэрры, но здесь и остановилась, не рискуя перейти ее и завязать войну со Змеями без поддержки союзников - Леопардов и Буйволов. Но те не очень-то торопятся выступить в поход - кому охота связываться с целой лавиной гадов, руководимой, к тому же, колдуньей? Волки и Лисы откровенно заискивают перед Змеями и уже прислали гонцов с предложением мира... - А что же горцы Зиггара? - заскрипев от ярости, воскликнул Крокки. Ведь их бароны из Рода Барса, мои родичи, в первую очередь должны выступить мне на помощь! - Неделю назад их армия спустилась с гор, но она еще далеко и численность ее не превышает двух тысяч воинов... Вряд ли барон Урро, который возглавляет ее, решится дать Змеям бой. - В битве один Барс стоит двадцати Змей! - запальчиво возразил Крокки. Урро даст им бой и выбьет из столицы, Замка и всей Граэрры! Змеиная королева рано торжествует победу, приготовясь слопать меня живьем! Горных баронов ей никогда не покорить, и правление ее в Граэрре будет недолгим. Я еще увижу ее отрубленную голову, насаженную на кол перед воротами моего дворца! - По-моему, тебе лучше позаботиться о собственной безопасности, - заметил владыка. - Твои фантазии и молодой задор могут сослужить тебе плохую службу. Тебя подстерегает гибель уже здесь, в этих подземельях, где беззвучно, как тени, скользят змеиные лазутчики. Подвалы Бронзового Замка в эти дни кишат ими, и твое счастье, что ты, вырвавшись из лап трупоедов, не встретил ни одного гада... - Пожалуй, ты прав, - нахмурился Крокки. - Я безоружен и плохо ориентируюсь в этом дьявольском лабиринте. Но если бы я встретился с ними, то им бы не поздоровилось! Они бы узнали, что такое когти и клыки Черного Барса! - Недалеко отсюда пролегает один древний подземный туннель, который вряд ли известен Змеям, - сказал Шеллеа. - Он выведет тебя на окраину леса в трех километрах от столицы. Это укромное место, оттуда ты сможешь незамеченным добраться до верных тебе людей и направиться навстречу армии Урро. Ступай по этому коридору и, дойдя до лестницы, поверни в правый туннель... - Нет, владыка! - гневно перебил его Крокки. - Лучше скажи, как отсюда быстрее всего пройти к осажденним! Бой, может быть, еще не кончился, и я проклял бы себя и навек отказался от короны, если бы не был в эти минуты среди защитников Замка. Так говори же скорее, как добраться до них! Старый Червь печально покачал головой и поднял свои маленькие руки, словно прислушиваясь к голосу, звучавшему в его сознании. - Ты стремишься к своей смерти, - молвил наконец он, - и в этом я не хочу быть тебе союзником... Наитие говорит мне, что нужно посоветоваться с Шаушем - мудрейшим из Червей. Он живет уже тысячу лет и помнит времена короля Геррига - твоего славного предка... Быть может, он знает, как ты должен поступить. Он советуется с душами умерших растений, которым ведомо многое... - Нет, нет, владыка! - Крокки от нетерпения передернул плечами. - Мне нужно от тебя только одно: покажи дорогу к лестнице, которая ведет в Замок! - Что ж, - сказал Червь с сокрушенным вздохом. - В таком случае, ступай назад, все время поворачивая направо - тем же путем, каким пришел сюда. Вскоре ты увидишь вход в королевскую усыпальницу - Гиены наверняка еще там, - но не заходи в нее, а продолжай двигаться прямо. И ты выйдешь в просторный пустой зал, в правом углу которого уступами поднимается каменная лестница. Она ведет в верхние подвалы, сообщающиеся с Бронзовым Замком. Но остерегайся. Встреча со Змеями по дороге неизбежна! - В моем гробу вместе со мной лежал мой меч! - воскликнул Крокки и оскалился по-звериному. - Я отобью его у Гиен, а с ним меня ничто не остановит! И он, взвизгнув, обернулся черным зверем. Бородатый человечек снова воздел руки. - Ты сам выбрал свою судьбу, - сказал он, - но я все же попытаюсь тебе помочь... С этими словами он упал и в то же мгновение на том месте, где он только что стоял, заизвивался серовато-розовый червь, закутанный в золоченую ткань. Спустя еще несколько мгновений он сгинул, как будто его и не бывало. А барс, фыркнув, упругими прыжками помчался по подземному коридору, сливаясь с его непроницаемой чернотой.
