Нам повезло: погодные условия очередных двух сезонов не слишком суровы и вполне пригодны для человека, – Помолчал секунду, а потом прибавил задумчиво, – а все остальное зависит только от нас. – А за тем, как ни в чем не бывало, прежним менторским тоном, продолжил. – Но вам необходимо знать, что взаимоистребление, царящее тут – бессмысленно, поскольку все живое, оказавшееся здесь, становится, в конечном итоге, законной добычей для истинных обитателей этого места. А таких только два: то, что я называю «Лесом», и еще нечто – цвета свежеиспеченного цемента – по строению, да и внешне тоже, подобное вашим Земным листовым лишайникам.
Прервался, отложил в сторону последнее, пятое изделие рук своих. Подобрал с земли меч и неторопливо направился к злополучной монстрихе. Оказавшись возле нее, несколькими бездушными ударами взломал толстую броню чудовища, отсек, вплоть до ног, всю заднюю часть ее туловища. Отделил панцирь от... – в общем, срезал панцирь и рассек его на неаккуратные ломти, и аккуратной стопочкой принес их в наш лагерь, к облюбованному для своей работы местечку. За тем поковырялся в санях, извлек из их недр моток нейлонового шнура, молоток, длинный гвоздь и стамеску – да, кажется, эта штука называется стамеской. И в итоге, не позже, чем через двадцать минут он уже, как заправский башмачник, тачал нам сандалии. И конечно, возобновил свою неспешную лекцию ужасов.
- С «Лесом» я вас начинал уже знакомить, а потому считаю разумным сначала рассказать именно о нем. Я им восхищаюсь. Он уникален. Не существует даже отдаленного его подобия, ни-че-го, что хотя бы отчасти его напоминало. Представьте себе: захватив неизвестную ему форму жизни, Лес исследует ее детально и методично, досконально и окончательно. Для него, СОЗНАТЕЛЬНО управляющей всей своей жизнедеятельностью, эти изыскания являются примерно тем же самым, чем для нас, людей, выражающих словом результаты размышлений, заниматься расшифровкой утерянных языков забытых предков[4].
Лес интересует все, – и он помнит все, чем когда-либо интересовался. Но мотивы его поступков чисто прагматические, конечная цель его исследований – облегчить себе борьбу за выживание в местном аду. А потому, его внимание привлекают главным образом: максимально возможная скорость роста и время созревания изучаемой им формы жизни, размеры повреждений, за пределами которых уже не возможно самовосстановление и следует ее гибель. И особенно, исследуемый организм должен обладать свойством нейтрализовывать определенные токсины, и, в свою очередь, синтезировать яды, которые Лес хотел бы использовать в своих целях. – Немного оживленнее, даже слегка увлекшись, он продолжал, – ЖИЗНЬ ОДНОЙ единственной клеточки Леса – только это уже, огромная загадка Природы, Ее величайшее чудо. Нам известно как она выглядит на предметном стекле – и только. И, исходя из наших научных знаний, его клетка НЕВОЗМОЖНА – вот единственное, что мы смогли понять в ней. Не густо… Итак, под микроскопом, ее клетка, находясь в промежуточном состоянии, по строению поразительно напоминает плод граната, в каждой маленькой косточке которого законсервирована в обезвоженном, компактно упакованном состоянии невредимая и бережно сохраняемая взрослая, полноценная клеточка одной из выбранных Лесом форм жизни. Четыреста «косточек» – четыреста клеток, по одной на каждый сезон местного года. Так же, как и в гранате, каждая «косточка» тут заключена в гранулу, заполненную концентрированным водным раствором надлежащих питательных веществ. То же, что и в гранате, распределение соединительных и проводящих тканей, отделяющих гранулы друг от друга, обслуживающих их и связывающих каждую из них с ядром Клетки. Потом, извне, в диапазоне миллиметровых волн, приходит очень сложно организованный электромагнитный сигнал – включается процесс превращения. Этот приказ необязателен и служит скорее для синхронизации перевоплощения множества клеток; не будь его, и каждая отдельная частица Леса вполне самостоятельно действовала бы, возникни в этом необходимость. Но мы отвлеклись от главного. Одна из «косточек» заполняется необходимым количеством дистиллированной воды, отбираемой из всего объема Клетки. Прочая, заключенная в клетке влага, фильтруется. Образовавшаяся вода насыщается необходимым запасом требуемых питательных веществ и изгоняется из Клетки, образуя межклеточную и прочие несущие жидкости. И уверяю вас, созданных таким образом растворов, вполне хватает, что бы в достаточной степени заполнить все проводящие ткани любого воспроизведенного организма. Следом, «Гранат» почти мгновенно очищает воссозданную клетку от консервантов, и та, словно и не было долгого забвения, вновь приступает к существованию. А досуха выжатый «Гранат», становясь практически незаметным, прикрепившись к оболочке, ютится внутри освобожденной клетки. До поры, ведя паразитический образ жизни, он ожидает нового сигнала. А когда тот приходит, все повторяется с точностью до наоборот. Новый сигнал, следующая волна превращения – очередная форма жизни. И так от сезона к сезону, и без конца. Зачастую случается, что в электромагнитном приказе на очередное превращение, изменяется указание на специализацию клетки, и тогда, перед пробуждением, ее стремительно перестраивают, добиваясь требуемого эффекта: нервная ткань превращается в мышечную, мышечная переделывается в часть какого-нибудь из внутренних органов, и так далее. А теперь мы добрались до самого интересного. Ее ядро, – тот центр, что управляет всей этой, с ума сводящей механикой, - размерами чуть поболее наших земных вирусов, оно настолько плотно забито информацией, что сквозь нее не способно пробиться даже мягкое рентгеновское излучение. Что и не удивительно, поскольку помимо информации о собственном строении КЛЕТКИ, она заключает в себе полный набор сведений обо всех, используемых Лесом, формах жизни. Более того, эти записи – не мертвый груз, ими активно пользуются, когда, при случайном повреждении оригинала, Клетке приходится создавать копию, или возникает необходимость заменить устаревшую «косточку» более прогрессивной… Как целое, как единый организм, Лес так же интересен. К примеру, чем Он обширней, тем Он «разумней». Один небольшой «побег» имеет только инстинкт жить, расти, развиваться. Несколько «деревьев» уже мыслят. Весь Лес – сверхразумен.
Его строение как организма (что, не более чем условность) можно описать так. Поверхностная часть – вечно изменяющаяся, необузданная, дикая хищница, способная в мелком, незначительном к самостоятельным действиям на уровне животного автоматизма, инстинкта. Как она выглядит, вы видите сами, что из себя представляет – почувствуете на себе. И уверяю, со временем, у вас сложится о ней верное впечатление. Подповерхностный слой – сложное переплетение сосудов полостей и информационных путей, пронизывающих песок, - это по составу, а по сути... Его желудок. А так же исследовательская лаборатория. И хранилище всевозможных запасов. Сюда стекается, здесь сортируется и аккумулируется все, что захватила, но не сумела переварить наземная треть Леса; при необходимости – изучается, и в итоге – утилизируется.
