– Остроумно, – заметил капитан. – А дальше?
– А дальше просто. Затормозившись в обшивке корабля, дерзкая частица сумела где-то на полпути расщепить несколько ядер защитного вещества, что и вызвало в оранжерейном отсеке один или несколько направленных пучков вторичного излучения.
– Вроде струйки пара из чайника? – уточнил Либун, чрезвычайно довольный тем, что сумел разобраться в сложной физической теории, изложенной Ранчесом.
– В твоей теории не все ладно, Игуальдо, – сказал Дмитрий Анатольевич, – хотя я и неспециалист в астрофизике!
– Не спорю, – съязвил Ранчес.
– Но зато всегда был в ладах с обычной логикой, голуба душа, – продолжал невозмутимо Дмитрий Анатольевич, игнорируя шпильку. – И, кроме того, знаю свое врачебное ремесло. Если в тело человека попадает осколок, то он на своем пути повреждает все ткани…
– Слово астробиологам, – сказал капитан, жестом устанавливая тишину.
Ольховатский посмотрел на Алю: она, видимо, волновалась. Впрочем, румянец шел ей – она показалась ему еще более красивой, чем всегда.
– Мы считаем, что все дело в бактериях, – сказала она. – В гибели деревьев повинны споры, неизвестным путем проникшие на корабль из космоса.
– Час от часу не легче! – воскликнул Ранчес. – Но ведь вы же сами проводили бактериологический анализ срезов, Александра Ромуальдовна!
– Проводила.
– И не обнаружили никаких бактерий!
– Это говорит только о несовершенстве нашей аппаратуры, – спокойно парировала Луговская.
…И было еще одно обстоятельство, самое неприятное и тягостное. То, что проскальзывало в недоговоренных фразах, в том, как члены экипажа внезапно отводили глаза друг от друга.
Это было то, к чему приводила самая что ни на есть непритязательная логика.
Уж коль скоро считать аксиомой, что ни Тобор, ни корабельные манипуляторы не повинны в гибели старых деревьев.
Коль скоро рухнула гипотеза о том, что деревья срезали космические лучи, либо вторичное излучение, либо еще что-то в этом роде.
Коль скоро не подтвердилось предположение о том, что деревья погубили неведомые бактерии, проникшие на «Каравеллу» из открытого пространства…
Что же остается? Остается только одно: деревья срезал кто-то из членов экипажа.
Но опять-таки: кто, каким способом и для чего?.. Корабль погубить?
К концу обсуждения оранжерейных дел каравелляне во весь голос заговорили об этой версии. «Если болезнь обнаружена, ее надо лечить, голуба душа, – выразил Дмитрий Анатольевич общую мысль. – Попытаться загнать ее внутрь – значит погубить организм».
Каждый понимал, что срезать дерево, даже такое мощное, как четырехобхватный дуб, лазерным лучом не представляет труда.
Правда, лучевой инструмент, необходимый как для ремонтных работ на корабле, так и при выходе на новые планеты, держали в отдельном отсеке. Но отсек-то не охранялся! Да и кому такое могло прийти в голову – охранять на корабле что бы то ни было?!
Сразу после всеобщего совета корабля капитан решил посетить штурманскую рубку. Что-то тут его беспокоило, хотя что именно, он и сам едва ли сумел бы объяснить. Быть может, странное выражение лица старшего штурмана?
На первый взгляд все в штурманском отсеке выглядело по-обычному. Ровно мерцали щитовые панели. Весело перепрыгивали от одной логической ячейки к другой разноцветные огоньки, отчего счетно-решающее устройство казалось живым. Пол впитывал звуки шагов.
Старший штурман сидел в кресле, запрокинув голову и прикрыв глаза. Он не слышал, как в рубку вошел капитан.
Капитан остановился посреди отсека, оценивая обстановку. На навигационном пульте горит зеленый глазок – это значит, что все в порядке, орбита «Каравеллы» не отличается от расчетной, нос ее по-прежнему строго нацелен на невидимую точку эфира в созвездии беты Лиры – цели полета корабля.
– Валентин Степанович! – позвал негромко капитан, подойдя к креслу.
Валентин открыл глаза. Увидев капитана, он смутился, хотел было вскочить, но вместо этого вдруг сладко потянулся, что повергло его в окончательное смущение.
В одурманенной голове штурмана еще роились остатки видений, только что покинувших его, – одно диковиннее другого. Никогда у него не было столь многокрасочных снов. Не лезть же, в самом деле, со своими снами к капитану.
– Давно в последний раз были в оранжерейном отсеке, Валентин Степанович?
Штурман побледнел.
– По… понимаю… – пробормотал он, заикаясь. Посмотрел в упор на собеседника и продолжал: – В последний раз я был там неделю назад. Ничего подозрительного не заметил. Могу поклясться, что находился, как это говорится, в здравом уме и твердой памяти…
Капитан покачал головой и вышел. Какое-то саднящее чувство продолжало беспокоить его. Он торопился в медицинский отсек, чтобы обсудить с Дмитрием Анатольевичем то, что только что произошло в штурманском.
Человек уснул на посту! Само по себе это было беспрецедентно.
«Переутомились люди. Тут нужно что-то придумать», – думал, нахмурясь, капитан, в то время как лента несла его вдоль бесконечных коридорных отсеков.
Скажешь: есть память природы
Капель апрельских трезвон…
Кольца небесные – годы…
Это не память, а сон.
Для отопления, освещения и миллиона прочих нужд экипажа установку давал «Катеноид» – система, внутри которой непрерывно шла управляемая термоядерная реакция. За непроницаемыми стенками, за магнитными перегородками бушевала укрощенная плазма, день и ночь пылало и плавилось маленькое ручное солнце.
«Каравелла» выполняла корректировку курса, как вдруг раздался вой аварийной сирены. Тобор мигом сориентировался и рявкнул в переговорное устройство.
– В камбузе включена аварийная энергоустановка!
Взбешенный капитан сжал биопередатчик так, что тот хрустнул.
– Либун! Почему аварийку включили?
– Потому что основная подача отключилась.
У капитана голос перехватило.
– Вы что же, Феликс Анемподистович, – произнес он негромко, – не знаете разве, что аварийна включается, только когда грозит катастрофа?..
И тут кок ответил фразой, которая впоследствии прочно вошла в корабельный фольклор.
– А разве это не катастрофа, когда не на чем борщ сварить?
Капитан ограничился тем, что чертыхнулся, правда, весьма основательно и витиевато, и велел Либуну немедленно отключить аварийку.
Но оказалось, что кока не ругать, а хвалить надо: он первый заметил аварию. Произошло это спустя несколько суток после загадочного происшествия в оранжерейном отсеке «Каравеллы».
Через минуту Тобор нашел место аварии: возле штурманского отсека был перерезан энергопровод.
